Меняю колоду!

* * *

За час неспешной ходьбы, согласно показаниям шагомера, я сделал порядка пяти тысяч шагов. Это километра три, если не больше. Так или иначе, рекорд продвижения по светящейся трубе мною побит. Старался самостоятельно сопротивляться ментальному давлению, но когда становилось уж очень невмоготу присаживался на мягкий мох. Ну да, вроде бы светящаяся субстанция была растительного происхождения. Интересно, за счет чего существует? Затем разворачивал газетку и читал заголовки, иногда целые небольшие статейки.

Переселенцы из европейской части России осваивают тучные черноземы Манчжурии…

Вполне ржачно.

Намедни посетитель игорного дома братьев Караваевых некто господин Игнатьев попытался воспользоваться магией на вращающееся колесо рулетки, за что был схвачен охраной заведения и передан в руки прибывших на место полицейских…

Ну и так далее. Что-то было очень смешно, что-то не очень.

Вообще-то данному методу релаксации меня научил мой наставник и покровитель истопник детского дома Илья Борисович Ананьев.

— Отсиживаешь, Илюха, очередной срок, — рассказывал он, приняв на грудь чекушку водки, — вроде бы, козырный, неупаханный тяжелым физическим трудом, но бывало такая безнадега навалится, хоть волком вой. Вот тогда газетка и приходит на помощь. В советские времена пресса была мощь и сила, не то что нынче. Комсомольцы рапортовали об успехах, ГЭС строились, Целину осваивали, в космос лётали с помпой, Генсеки в уста сахарные с негритосами взасос лобызались…

Воспоминание об истопнике-шулере повеселило не хуже заголовка в «Московских Ведомостях». Спасибо ему от меня преогромное, сам бы ни в жизнь не допер до подобной ерунды.

Поначалу коридор угнетал своим однообразием. Все та же то ли вырубленная в камне, то ли созданная каким иным способом кишка, стены которой практически сплошь покрыты светящимся мхом. Кусок этой субстанции на всякий случай отделил ножом от стены и поместил в один из карманов своего вещмешка. Заодно кончиком ножа попробовал поцарапать стену. Бесполезно, прочная легированная сталь клинка скользнула по поверхности, будто по стеклу, не оставив на «камне» ни малейшего следа. Пуля, выпушенная из пистолета срикошетила, также не оставив хотя бы малой щербины на светло-серой поверхности. Попытался просканировать стену ментальным полем. Не получилось, в Астрале будто Тьма клубящаяся, непроницаемая для любой магии. Интересный материальчик. Из такого неплохо бы изготовить нагрудные пластины для броника и шлем не помешал бы — никакой менталист не сможет оказать негативное воздействие на бойца, танковая броня також…

Тьфу ты! Я в душе сугубо мирный человек, оказавшийся в армии (ну пока не совсем в армии) по чистому недоразумению, начинаю мыслить и рассуждать, как отмороженный на всю башку вояка. Чур меня, чур!

В какой-то момент мне стало понятно, что двигаюсь не по прямой трубе, а по то ли кольцу, то ли спирали. Также ощущения подсказывали, что труба под моими ногами имеет отрицательный наклон в направлении движения. Впрочем, полагаться на органы чувств в условиях всё усиливающегося ментального давления я бы не стал, мало ли что примерещится.

Меня настолько затянула рутина монотонной ходьбы по коридору, что я едва не прошел мимо неглубокой ниши. Если быть точным, прошел, но, сделав несколько шагов, осознал факт появления на стене темного пятна правильной квадратной формы. Вернулся, чтобы осмотреть загадочный феномен. Вроде бы ничем не примечательное углубление, внутри пусто, однако ничего подобного здесь мне еще не попадалось. Чтобы получше рассмотреть находку, извлек из рюкзака электрический фонарик, питающийся от квадратной батарейки. Щелкнул выключателем. И тут меня поджидал очередной облом. Мало, что стены поцарапать невозможно, здесь, как оказалось, электроприборы отказываются работать. Интересная ситуёвина, организм человека, своего рода также электроприбор, таки почему я до сих пор жив? В принципе, я не против жить дальше, как там в одной старой песне поётся: «Я люблю тебя жизнь и надеюсь, что это взаимно». Хотя с местными феноменами пусть ученые мужи разбираются, интуиция, коей я привык доверять, настоятельно подсказывала, что меня может выкинуть в земную реальность в любой момент. Пришлось напрягать зрение. Наконец глаза адаптировались к призрачному свету «мха». На нижней стенке ниши мне удалось рассмотреть отпечаток пятипалой человеческой ладони, размером вроде бы, совпадающий с моей.

Чудеса, да и только! Не четырехпалая кисть какого-нибудь рептилоида, не перепончатая амфибии, не когтистая лапа арахнида, а именно ладонь человека, при этом никакого не великана или лилипута. Случайность? Вряд ли. Таких случайностей просто не бывает. Похоже, пока я шел к этому месту некие сокрытые от глаза механизмы создали в этой нише отпечаток именно моей ладони. Для чего? Опять же мой верный и надежный друг интуиция настоятельно подсказывала, что убивать столь изощренным способом того, кого можно было бы тысячу раз прихлопнуть иными методами здесь никто не собирается. Значит, отпечаток в неподдающемся механическому воздействию материале — своего рода приглашение. К чему? А вот сейчас и узнаем. Если мне даже оторвет руку, дома её легко восстановят маги. Хотя я не ожидаю такой подлянки от создателей тоннеля, как-то уж слишком мелковато для представителей могущественной цивилизации.

Ничтоже сумняшеся, сунул руку в нишу и поместил ладонь на прохладный «камень».

Блин, предупреждать же надо! Меня будто скалкой по голове ударили, аж искры из глаз посыпались. Благо сознание не потерял, тогда бы точно отсюда выкинуло. Попытался отдернуть ладонь, но не тут-то было, её будто приклеили каким-то сверхпрочным клеем. Стою как дурак, любуюсь на плененную неведомо кем руку. Вроде бы ничего страшного не происходит, лупасить меня по башке больше не пытаются и то хорошо, а что ладонь приклеена, надеюсь, рано или поздно отпустят. На всякий случай решил посмотреть на себя магическим зрением. И вот тут-то меня поджидал сюрприз. Через прилипшую к отпечатку ладонь в мою ауру устремлялся поток какой-то золотистой субстанции, нематериальной природы, разумеется. Минут десять любовался, как золотистое свечение обтекает мое тело и внедряется в ауральное поле в виде самостоятельной энергетической оболочки. Наконец процесс завершился, ладонь «отлипла» и легко покинула нишу.

Первым делом осмотрел кисть. Рука, как рука пальцев не прибавилось и не убавилось, кожа на месте, пальчики шевелятся, болевые или какие еще неприятные ощущения отсутствуют. А вот с изменениями в моей ауре сплошные непонятки. Впрочем, эффект все-таки есть, я перестал ощущать давление здешнего ментального поля. Выходит, мне установили защиту от вредоносного воздействия. М-да, в таком случае непонятно, зачем давили. А может быть… тут мой мозг пронзила забавная мысль. Данная Прорва, суть испытательный полигон на выносливость, своего рода тестирующее устройство. Хватило силы сопротивляться внешнему воздействию, получи ништяк в виде магической защиты, не хватило — вылетай, несолоно хлебавши. Неужели все настолько просто? Интересно, Прорва награждает испытуемого только одним подарком? Может дальше по коридорчику прогуляться, глядь не закончится стенкой. Хе-хе-хе! Все-таки недаром мой наставник Ананьев уважал Владимира Семеновича и мне привил любовь к его творчеству, в стихах Высоцкого комментарии на любые жизненные ситуации найдутся и не в единственном числе.

Хотел прогуляться, но здешняя управляющая магия посчитала иначе. Буквально через пару шагов меня выбросило обратно на мороз в зимнюю серость реальности, ставшей мне родной до скончания моего века.