Пришествие Второго

Наступает буря

Чернокнижник лежал на соломе, прикованный к стене цепью. Звенья, тянущиеся от ошейника, тихо позвякивали при всяком движении. Где-то монотонно капала вода, а сквозняк приносил тошнотворные ароматы плесени, грязных тел и страха. Обычное дело для феодальной тюрьмы. Хорошей новостью стало то, что рыцари не озаботились даже минимальной пси-защитой. Если колдуны Султаната оказывались в плену, то моментально сталкивались с кладкой из нуль-камней, обережными кругами и блокирующими полями. Здесь подобного не имелось. Значит, убежать из Чухут-Кале можно в любой момент, но ирония состояла в том, идти пироманту некуда. Характер Альхазреда исключал необдуманные авантюры. Его научили продумывать каждый свой шаг, а для этого следует полностью владеть ситуацией.

— Ну и ну, — с улыбкой протянул Маджир, увидав гостей. — Великие люди пришли сюда, в темницу, и говорят со мной. Что же вы хотите услышать от гнусного еретика, о благородные защитники веры?

Сэри показала кулак, велев попу молчать и не вмешиваться.

— В другой день я бы не стала на тебя даже смотреть, ублюдок, — высокомерно бросила она.

— Но ведь смотришь. По сравнению с зинданом Гоибназара, тут очень даже миленько.

— Коль тебе нравится, можешь погостить ближайшие лет двадцать. Конечно, если не сдохнешь от сырости.

— Не хотелось бы, — признал огненный маг. — Я люблю, когда сухо и жарко, так что уйду при первой возможности.

Дворянка поморщилась.

— До сих пор не возьму в толк, почему ты ещё дышишь. Как можно поклоняться богам-демонам по своей воле? Ты ведь знаешь, кто они такие.

Таш-джарганец серьёзно поглядел на неё.

— В точку. Губительные Силы правят моим народом, калечат мутациями детей, обрушивают всю ярость пустыни на скудные поля. Нерождённые шепчут в наших снах, а порой — являются из ада, чтобы резать и убивать. Да, ты права, но не совсем.

Узник вытянул руку, и в ладони зажёгся огонёк.

— Но за веру они позволяют делать вот это, — объявил он, катая между пальцев яркий шар. — А что ваш Пророк-на-Кресте? Хоть кто-то из его паствы умеет кидать пламя или швырять молнии? Или, быть может, он помогает вам сковывать джиннов?

— Богохульник! — обвинил Зальцпайр. — Да я тебе…

— Олесь! — вскрикнула Сэри. — А ну-ка вышел в коридор!

— Он убьёт тебя! — заартачился поп.

Дьяволист качнул усами.

— Клянусь самой лживой клятвой, что буду вести себя культурно. Пока. Вы, дорогие северяне, — буфер между мной и Джафаром.

— Ты его настолько боишься? — удивилась рыцарь.

— Он пообещал, что даст бессмертие любому, кто схватит меня живым. Так что лучше я посижу здесь. Худшее, что вы сделаете — это разожжёте костёр. Неприятно, согласен, но раз в жизни потерпеть можно. А вот плешивый маразматик хорошо учился и знает, как поработить дух человека и заставить его мучиться на протяжении сотен лет.

— А ты не сильно рвёшься в ад, — лукаво констатировала дворянка.

— Скажем так, мне пока рановато в загробный мир. Но ты пришла за другим, не так ли?

Баронесса не стремилась откровенничать, но дело требовало честности.

— Только что я убила ни в чём неповинного слугу. Почему я становлюсь злой?

Альхазред лениво потянулся.

— Добро и зло — философские штуковины. Как сказать, чтобы ты поняла… Войны в мире смертных — всего лишь тени великой игры, которую ведут Боги. Колючая Звезда устроила ритуал в Тон-Треме, и привлекла внимание сущности, которую зовут Обманщиком, Великим Насмешником, Вором Судеб или Саргатаном. Где сильный он — туда рано или поздно является его заклятый враг.

— Баффар, — осознала девушка.

— Это лишь одно из множества имён Кровавого Бога. У вас его знают как Баффара, в других землях — как Медного Гладиатора или Кхараната. Доблесть воина, профессионализм снайпера, и да — та самая ненависть берсерка, — это всё к нему.

Сэриетта окликнула тюремщика.

— Освободить его. Мы пойдём в мою спальню, он должен кое-что увидеть.

У порога валялся труп одного из паладинов. Кираса была проломлена, и следы повреждений намекали на церковный молот. Из обрубка шеи растекалась багровая лужица. Посреди комнаты стоял его побратим. С помощью двух столовых ножей он срезал мясо с черепа, а лоскуты ронял на пол.

— Ты что творишь?! — заорал исповедник.

Падший воитель обернулся. Его лицо уродовал звериный оскал.

— Он слаб! — прорычал крестоносец. — Слабый, как и ты, жирный свин! Я выпью твои глаза!

Безумец ринулся в бой. Доспехи врезались как тектонические плиты. Рыцарь выхватила пацербрехер, но лезвие бессильно звякнуло по броне. Чернокнижник толкнул её, сбив с ног. Там, где Сэри была мгновение назад, ударила бронированная перчатка. Нападение стало неожиданностью для феодалов, но Маджир успел к такому привыкнуть. Он ловко зашёл в тыл и схватил шею противника. Ладони скрылись под горжетом.

Огонь выплеснулся через сочленения деталей. Голова предателя затрещала, как мясо на углях. Две струи пламени вышли сквозь глазницы, и скоро всё было кончено.

— Ой, что вы, не стоит благодарности. Я просто исполнял долг, — издевательски объявил дьяволист, пиная труп.

— Как? — вопросил аббат.

— Добро пожаловать в Вадистан. Этот край ненавидит вас чуть больше, чем вы — его.

Альхазред прошёлся по залу с видом большого эксперта.

— Я мог бы сказать, что тут совершилось мрачное преступление против господа вашего и всё в таком духе, но вы знаете это и сами. Ой, а что там такое интересное в молельной комнате?

Он заглянул в альков, но тут же выскочил. Судя по всему, Женевьева Израненная не оставила его равнодушным.

— Отец священник, или как тебя, — серьёзно заявил он. — Собирай дьяконов, и вели нести побольше ладана. Если есть святая вода, бери всю. Не забудь серебро и восковые свечи. Ваш флигель когда-то был человекобойней местного хана, и в нём очень тонкая завеса между реальностью и Варпом. Сэра-паша, не вини себя. Этот гнойник зрел очень долго. Икона скоро станет порталом в Огненный Край, и я не жалую тех, кто в нём обитает.

— Хочешь служить мессу очищения? Но ведь такие как ты братаются счертями! — удивился Олесь.

— Дьяволисты покоряют демонов и ломают их волю, — самодовольно поведал Маджир. — Но далеко не всех удаётся закабалить. С легионерами Баффара говорить не о чем, это совершенно невменяемые дуболомы. Только самые порченные варлоки обращаются к ним за помощью. Сущность Чухут-Кале осквернена. Скоро здесь прольётся больше крови, чем за всю историю, и тогда они полезут несметными полчищами. Этого нельзя допустить.

— Что делать мне? — сокрушённо пробормотала девушка.

Зальцпайр оглядел её с ног до головы.

— Беги в крипту и садись за рычаги квестора.

— Это сложный ритуал. Ты повесил моего ризничего, а без него машинные духи не выйдут на контакт.

Поп неумолимо наклонил шлем.

— За грехи ему воздалось. Подними на уши всех, кто умеет крутить гайки, напряги этого Флеминга, но я хочу видеть тебя во главе армии. Торопись, время не ждёт!

***

Айзек неподвижно сидел на контрфорсе здания, увенчанного позолоченным куполом. Когда-то ханская базилика, теперь — база крестоносцев, оно выглядело шедевром восточной архитектуры. Внешние стены скалились лепными фигурами горгулий, чертей и других, менее известных жителей ада. В отличие от предсказуемой и скучной иконографии Запада, в таш-джарганских работах ценилась оригинальность и творческий подход.

«Иногда слишком творческий», — заключил тактик, буравя сенсорным взглядом одну из мраморных статуй.

Изваяние нагло ему подмигнуло, но стоило поднять роторную пушку — и мир возвратился на круги своя. Когнис-блоки обрабатывали невероятные массивы информации, но волна чистой математики то и дело возвращалась к одной ключевой точке.

Райзел. Кто он такой, и какую роль ему суждено сыграть? Полководец ощущал искусственность этого мальчишки тем неизвестным чутьём, благодаря которому хищники узнают друг друга. Автоматон состоял из железа и кремня. Примарх — из биологической плоти. Их разделяла пропасть глубже Рамирского ущелья, но мостом через неё была сложность обоих созданий. Никто из них не мог родиться природным способом.

Мальчик не знал, какая война шла за его душу. Все видели, как он молод, и очевидно догадывались об его силах в более зрелом возрасте. Тот, кто заполучит его лояльность, будет править миром. В этой битве у робота имелся один серьёзный противник.

Корпускулярное зрение без труда просветило камень. От покоев баронессы медленно расползалось облако помех. С варп-прорывом боролись две живые сигнатуры. Одна фонила пси-излучением, чётко выдавая Маджира Альхазреда. Вторая с трудом угадывалась под слоями кованой стали. Простые монахи не стоили даже толики внимания.

«А ты умён. Пошёл разбираться с демонами, напялив силовой доспех. Как будто он защитит тебя от нематериальных тварей»

Впрочем, попы любили обвешиваться намоленными безделушками. Некоторые из них даже работали, фокусируя энергию латентных псайкеров. Дождавшись, пока божьи люди заштопают разлом, Айзек перенаправил мощь реактора на телепорт.

Древний агрегат сработал как надо. Полководец возник в тесном коридоре. Хлопок вытесненного воздуха — и служки разлетелись от ударной волны. Айзек ринулся в атаку и толкнул аббата плечом. Церковник упал. В тот же миг на его руку с булавой опустился тяжёлый сабатон.

Чернокнижник оставил дверь, на которой выцарапывал сдерживающие руны. В его ладонях загорелось пламя.

— Успокойся, — объявил воитель. — Я пришёл не за тобой.

— Понял-принял, — охотно согласился колдун.

Он ловко подкрался к Зальцпайру и выдернул провода из гальванического ранца. Теперь святоша не представлял угрозы. Земляне повернули крестоносца на спину и сдёрнули с него шлем.

Пришло время для беседы по душам.

— Ты понимаешь, что я тебя здесь убить могу? — начал Айзек.

— Изуверский Интеллект! — зарычал Олесь.

— Гляди-ка: догадался. Ты умнее девчонки-рыцаря. Хочешь умереть прямо сейчас?

— Ты не сможешь. Я тебе нужен.

— Сомнительно. Очень тебя прошу: не смей подходить к Райзелу.

Аббат рассмеялся. Кираса и поножи разъединились, и грузный мужчина вылез, как бабочка из кокона. Он стоял перед врагами, одетый в стёганую куртку и домотканные штаны.

— Ах, вот оно что, — процедил тот. — Я понял, чего ты добиваешься. Неудачник.

Дерзкая риторика могла бы задеть смертного противника, но холодный разум проигнорировал наглую провокацию.

— Мнишь себя самым хитрым, да? — продолжил северянин. — Давай: раздави меня, и делу конец. Но факт остаётся фактом — не знаешь ты ни людей, ни исторических процессов. А это перехеривает тебя как тирана.

Оптические линзы блеснули, выдав любопытство.

— Объяснись. Очень странно слышать подобные речи от мракобеса. Вы жжёте ни в чём не повинных людей. Ваша так называемая «церковь» не лучше ковенов Султаната.

— Знай, железка, что во всём существуют две крайности. На чудовищную легенду всегда найдётся контрлегенда. Не менее чудовищная. Если я казню сто человек, то через двадцать лет одни будут говорить, что я убил пятьсот. Другие — что ни одного. Сгнои миллиард людей — и спустя тысячу лет, если наш мир проживёт так долго, найдутся глупцы, которые скажут: «Олесь фон Зальцпайр не проливал крови». На трёх идиотов, кричащих про массовые расстрелы, пыточные ямы и костры, найдётся один сумасшедший, который будет говорить, что я не сделал ничего плохого. Так что не пудри мне мозги разговорами о чести и справедливости. Не справедливость защищал твой легион, и не справедливость гонит в бой тебя. Ты хочешь мстить за поражение.