Подарок для Темного

Аутсайдер был помечен, так почему бы не начинать бал?

Первый танец был объявлен. Музыка стала громче. Публика отошла к стенам, где позвякивала хрустальными бокалами. Ведьмы забубнили заклинания: каждая желала стать первой приглашенной и запомниться жениху если не навсегда, то хотя бы на сегодня, чтобы задержаться тут до следующего этапа.

Айвор же не спешил с приглашением. Рассматривал нас без интереса, слушая склонившегося к нему кузена. Тот, видимо, сглаживал шероховатости Камарии, стараясь преподнести нас в более выгодном свете. Но пока жених больше склонялся к «Дикому Акониту». Оно и ясно — сразу гарем из двух жен. Ведь близняшки выдвигали себя не сольно, а в дуэте. Их-то Айвор и пригласил первыми. Причем, сразу двоих.

— Теперь нам точно ничего не светит, — вздохнула я, когда ко мне пробрался Эгорт.

Танцевали они и правда красиво. Эффектно. Горячо. Буквально обтекали жениха. Затягивали в свои сети, заковывали в цепи. Я представила, какие жаркие ночи ждут Айвора с этими красотками, и окончательно сникла. Явные же победительницы.

— Это Дэлл? — вдруг спросил Эгорт, устремив взгляд на кузена жениха. Ни танец, ни сам бал его не привлекали.

— Угум, — кивнула я. — Кстати, я тут краем уха услышала кое-что. Кажется, Черная королева с ним не в ладах. Может, стоит к нему присмотреться? Знаешь, как у нас говорят? Враг моего врага — мой друг.

— Что именно ты услышала?

— Это Дэлл устроил опоздание «Дикого Аконита». По какой-то причине он не хочет видеть этот ковен на отборе.

Дэлл Агосто, будто учуяв, что тут ведутся разговоры о нем, повернул голову в нашу сторону. Отыскал взглядом тех, кто болтает, и нахмурился. А Айвор тем временем уже кружил в танце Юльдру. Рыжеволосая ведьма кокетливо хихикала, но не пронимала лорда. На его лице была все та же скука. И с ней, и с Агнессой, и с Йеленией. Яна и вовсе нарисовала в его глазах возмутительный вопрос: «Что это вообще за ребенок?!» Я и не заметила, что осталась одна. Последняя. Увы, Айвор не прошел мимо. Дежурно поклонился, протянув мне руку в пригласительном жесте.

Я отвесила ему реверанс, какой видела у всех предыдущих кандидаток, вложила пальцы в его ладонь и оказалась вырвана из теплой, уютной ауры Эгорта. Успела лишь увидеть, как скользнул по мне его хмурый взгляд, и закружилась в танце. Ноги едва слушались. Я вальс первый и последний раз танцевала на своем выпускном. Даже удивилась, откуда у меня сохранились эти хореографические умения, пока не опомнилась, что это память тела. Пусть Алкария не училась в школе, но она же готовилась к отбору. Значит, не один час репетировала этот заветный танец.

— Извините, я немного неуклюжая, — улыбнулась я, чем привлекла внимание Айвора. — Я плохо танцую.

Впервые за весь вечер его лицо ожило. И впервые он подал свой голос:

— Ты так легко и просто в этом признаешься? На что ты рассчитываешь?

Сглотнув от нахлынувшего волнения из-за той вибрирующей хрипотцы, что пробралась до моего нутра, я робко ответила:

— Что уважаемый лорд Агосто меня всему обучит.

Он замер, прекратив танец. Смерил меня озадаченным взглядом и, отвесив прощальный поклон, возвратился в свое кресло. Кажется, я сболтнула лишнее.

Первый танец был объявлен законченным, и вокруг меня вихрями закружились пары гостей. Платья, фраки, шляпки, голоса, смех, шампанское. У меня в глазах зарябило. Но нашелся тот, кто выдернул меня из этого хаоса. Схватив за запястье, развернул и притянул к себе, улыбнувшись:

— Окажите мне милость, Рия, потанцуйте со мной.

Прилипшая к его груди, я лишь тихонько пискнула:

— С удовольствием.

И Линдал Кассерген позволил себе положить свою ладонь на мою поясницу.

— Вам тут не нравится, — заметил он, неспешно поведя меня в танце.

— Ну что вы. Я потрясена.

— Серьезно? — усмехнулся он. — Вам нравится роль выставочного экспоната? У меня сложилось о вас совсем иное мнение.

— Какое же? — полюбопытствовала я, постепенно втягиваясь в разговор.

— Вы не на своем месте, и вас это беспокоит. Вы здесь против воли. Вас не интересует ни победа, ни лорд Агосто. Вы на своего сопровождающего смотрите с большим обожанием, чем на здешнюю роскошь. Не флиртуете с другими мужчинами, чтобы заиметь запасной вариант.

— Я еще осматриваюсь, — улыбнулась я. — Так что будьте осторожны. Вдруг я опасна.

— То, что вы опасны, я уже знаю.

— Откуда?

— Слухи, Рия.

— Тогда вам, наверное, известно, что я целовала вашего брата?

Он хохотнул и резко наклонил мое туловище назад.

— Поцелуй во спасение? Это даже не считается. — Снова выпрямил, отчего я ахнула, оказавшись в его объятиях. — Вы оставили в его душе след, Рия.

— Так вот почему вы пригласили меня на танец? По его просьбе? Рассказать, что я разбиваю ему сердце, борясь за внимание другого мужчины?

— Нет, я хочу сказать вам, чтобы держались от него подальше, — неожиданно сказал Линдал и посмотрел на готовящуюся к своей речи Камарию. — Позже поговорим. Сейчас будет объявление.

Услышав такое, я даже не сразу сосредоточилась на объявлении, хоть и заняла свое место среди невест. Очухалась, только когда Камария стала перечислять имена тех, кого лорд Агосто желает видеть на этом отборе. Разумеется, ведьмы прошли все. Он не мог не выразить свое почтение их ковенам. А вот нас с Яной Камария оставила на десерт.

— И последней участницей этого отбора становится… Алкария Фашараш!

Линдал первым захлопал в ладоши, а вслед за ним и весь зал. Я обернулась, взглянула на Эгорта и улыбнулась. Чисто машинально. Даже еще ничего не почувствовала. Не успела. Он одобрительно улыбнулся в ответ. И этой улыбки хватало, чтобы контратаковать направленные на меня шипения:

— Ты будеш-ш-шь следующ-щ-щей…

— Посмотрим! — гордо ответила я и, развернувшись, зашагала из зала.

Для меня бал был завершен. Я считала лучшим набраться сил перед дальнейшей битвой и возможной схваткой с Черной королевой, чем до утра пить и танцевать, чтобы потом собирать себя по кусочкам.

Вернувшись в комнату, я закрыла двери и окна. Музыку стало почти не слышно, так что выспаться мне ничего не мешало. К тому же, так манила мягкая кровать с матрасом, на которую я собиралась прыгнуть с разбега, но затормозила, увидев на покрывале вложенный вдвое листок.

«В малом саду. Сейчас».

И все?

Повертела, оглядела со всех сторон, но не нашла больше ни буковки. Меня кто-то приглашал в сад. Не подписавшись. Ведьмы вряд ли стали бы строить козни. Им важна репутация. Да и была масса иных способов избавиться от меня. Например, подставить на следующем испытании, чтобы лорд Агосто сам вышвырнул меня с позором. Выходит, записку оставили в качестве приглашения на свидание? Но кто?

Взволнованно сминая листок, я размышляла, кто бы стал так заморачиваться? Эгорт? Линдал? Ирвин? Или и вовсе Максуд, тайно пробравшийся в Ликроун? Или вообще тот, о ком я не думаю? Кого не знаю? Да и почему бы не предположить, что это мог быть Айвор Агосто?

Как бы то ни было, меня ждали в саду. Сейчас. Конечно, ничего бы не случилось, если бы я не пришла. Я могла сделать вид, что вообще не заметила никакой записки. Но любопытство же родилось раньше меня.

Решив проверить, кому я так срочно понадобилась, я открыла двери и столкнулась с Эгортом.

— Ох, я уже иду! — воскликнула, решив, что записка от него, и он меня просто не дождался.

— Куда? — удивился он.

Не от него. Вот балда! Зачем ему назначать мне свидание в саду, когда можно поговорить прямо тут?

— Никуда, — я спрятала записку за спину. — На бал. Носик припудрила.

— Я как раз об этом и хотел сказать. Не надо было вот так уходить. Ты должна мелькать, быть заметной, а не демонстрировать свое пренебрежение к жениху.

— Хорошо.

— Теперь не возвращайся. Насмешишь всех. Ложись спать.

— А ты?

— Тоже, — напряженно ответил Эгорт и направился к себе.

— Спокойной ночи, — пожелала я ему, дождалась, пока он закроет за собой дверь, и выскользнула из комнаты.

Прокравшись по коридору, сбежала вниз по лестнице и, преодолев наполненный гостями и появившимися у меня фанатами холл, выскочила на улицу.

Малый сад найти оказалось просто. Вход в него представлял собой арку с табличкой «Малый Сад».

— Чудеса, — усмехнулась я, бредя по каменной тропинке вглубь темных кустов. Не представляя, есть ли здесь кто-то, а если есть, то кто… — Э-э-эй, — осторожно позвала я и заметила мелькнувший у качелей силуэт.

На меня двинулась тень, медленно выплывая на полоску холодного лунного света.

Обомлев, я смогла только вымолвить:

— Ты?..