Форпост

А через день случилось ещё одно событие, подтолкнувшее меня действовать быстрее — в пламени костра я увидел лица Ники и Сенга. Они сидели с закрытыми глазами, только вздувшиеся вены и капельки пота на лбу выдают их напряжение. Рядом застыли фигуры других моих союзников, такие же безмолвные и неподвижные. За их спинами зелёными волнами переливалась уходящая к потолку пещеры стена света… Больше тянуть нельзя, меня просят о помощи!

Раннее утро. В чистом голубом небе ярко светит жаркое летнее солнце, вчерашняя мгла рассеялась без следа. Но привычный распорядок дня нарушен — люди, накормив животных, не приступили к своим обычным занятиям. Тонкими ручейками они стекаются на площадь перед дворцом, заполняя и ее, и ведущие к ней дороги, и пространство рядом с домами. Здесь, у Стены Памяти, перед пылающим огнем, установили удобное "кресло" из набитых сеном мешков и мягких шкур.

За спиной стоит Эрика, за ней — мой деревянный истукан, притягивающий взгляды толпы. Энной Дим всегда на месте, он никогда не спит…

— Пора, любимая.

Прокаленный на огне, остро отточенный нож с лёгкостью разрезает кожу, и в небольшую глиняную миску бежит ручеек крови. Мне на плечи ложаться нежные ладони жены, крепкие руки Тура, Анта, Тинга, огромные лапищи Зенга и Утара. Доносятся первые возгласы со стороны собравшихся:

— Ди-ии-им!

— Ди-ии-им!!

Все больше людей присоединяются к нам, длинные цепочки взявшихся за руки лантирцев разбегаются во все стороны. Кожу начинает покалывать, словно электричеством. Я вдруг замечаю, что плохо двигавшаяся после посещения сна умершей женщины рука вновь сгибается нормально. Слитные возгласы моего племени, моего народа заполняют все вокруг, пугая птиц и отражаясь эхом от стен.

— Ди-ии-им! Ди-ии-им!!

— Ди-ии-им! Ди-ии-им!!

Сейчас мне нужны они все — вплоть до едва научившихся замечать что-то необычное в пламени костра детей и подростков. Прошлый раз, когда их было чуть больше сотни, Варг не смог пробиться. Теперь, опираясь на веру огромной толпы, я чувствовал, что с каждой секундой становлюсь всё сильнее.

Последние капли крови стекают по запястью, я быстро перевязываю рану полоской чистого полотна. Откидываюсь на спинку своего "кресла", и устремляю взгляд в ярко разгоревшееся пламя…

Мое появление в Первой Пещере не прошло незамеченным. В тот же миг, как неподвижное "эхо" Дима ожило, окружающая нас всех зелёная полусфера скачком увеличилась в размерах. Та ее часть, что примыкала к костру засветилась, разбрасывая ослепительные красные и зелёные искры. Пол пещеры задрожал, как при землетрясении, где-то с грохотом падали камни. Опять я своими действиями разрушаю облик этого места…

— Что здесь происходит? Сенг, Арика, очнитесь!

Одна из фигур, окруживших меня, шевельнулась.

— Ты всё-таки пришел…

— Сенг, что с вами? Почему вы не двигаетесь?

— Мы бережем силы, Дим. Только поэтому ставший на путь истинной тьмы энной ещё не добрался до нас.

— Так это ваша работа?

Указываю на светящийся зелёный купол. Сенг молча кивает.

— Почему вы не позвали меня раньше?

— Надеялись справиться сами. Но два дня назад ты сильно разозлил Варга, разом лишив его половины сил.

— И? Он же стал слабее, верно?

— Да. Но не надолго…

— Он убил пятерых женщин из бывшего рода Большезуба, я не успел их защитить.

Рядом шевельнулась Ника. Медленно открыла глаза, сфокусировала свой взгляд на мне

— Дим… Пять человек не могли дать ему такую мощь, когда энной против воли приводит в Пещеру Предков обычного человека, ему достаются жалкие крохи силы.

— Варг пытался попасть в сон ко многим людям, но не смог.

— К ТВОИМ людям! На закате живет много, очень много родов людей, в которых нет энноев. Их сознание некому защищать!

Ч-черт!.. Значит, этот окончательно спятивший старик совсем недавно уничтожил сотни человек, по крупицам накапливая энергию!

Сенг, внимательно на меня посмотрев, удовлетворённо улыбнулся.

— Догадался собрать всех, кто в тебя верит?

— Да, сейчас шесть сотен человек стоят на площади Лантирска вокруг меня. Сенг, это правильно?

— Другого выхода нет. Если ты не пробудешь тут слишком долго, это не навредит людям, разве что несколько дней будут немного слабее и постоянно голодными.

— А если нет?..

— Сначала они начнут засыпать, и, через некоторое время, попадут в Земли Вечной Охоты. Подойди к огню, твой враг с другой стороны Очага.

— Как заставить его исчезнуть?

— Ты должен быть сильнее его, никакие хитрости тут не помогут.

Делаю пару шагов к костру, прохожу прямо сквозь чье-то неподвижное "эхо", и теплые зелёные языки пламени безвредно охватывают протянутую руку. Границы защитных сфер, мерцающие при соприкосновении друг с другом тысячами вспышек, совсем рядом, а за ними — огромная фигура Варга. Он вырос ещё на пару метров, и казался совсем живым — нет ни малейшего намека на прозрачность, как у тех древних призраков…

Странно, даже не смотря на постоянно пробегающую рябь на защитном куполе, я чётко вижу дальние стены пещеры. Больше ничто не скрывает их от света Очага. Ничто… или никто?

Варг резко вытягивает руку вперёд и хватает не успевший увернуться силуэт Предка. У того нет сил сопротивляться, и пальцы энноя с легкостью сжимаются. Полупрозрачное тело призрака вспыхивает облаком красноватых искорок, и они, падая на пол пещеры, медленно гаснут. Несколько штук остаться на коже Варга, и растворяются в ней. Мне показалось, или старик подрос ещё на пару сантиметров?

— Сенг, он уничтожает духов Предков!

— Уже давно… Сейчас Варг ловит последних из них.

— Ты видел его? Он стал в несколько раз больше меня!

— Ты живой. Пока… Не забывай об этом. Живой энной может больше, чем мертвый.

— Друзья, прошу вас — хватит говорить загадками! В мире живых за это время уже прошло больше часа, я не хочу увидеть мертвый город, когда вернусь!

Ника выставила перед собой руки, успокаивая меня:

— Пока рано волноваться. Время у тебя ещё есть, Дим.

— Что мне делать?

— Ты тоже собрал много силы. Я не знаю, кто из вас сейчас сильнее, размер тела не главное. Муравей может тащить добычу, намного больше его, понимаешь?

Муравей так муравей… хорошо хоть Ника для примера не выбрала гораздо более неприятных насекомых. После моего появления наш купол увеличился, и практически сравнялся в размерах с таким же, со стороны Варга. Может, она говорила об этом?

Делаю шаг к огню, выставив перед собой руки. Ладони упираются в прозрачную пружинящую пленку, по ней во все стороны расходятся волны колебаний. Ещё шаг! Пальцы начинает щипать и покалывать, вокруг них сверкают зелёные искры. Медленно, сантиметр за сантиметром, я начинаю продавливать барьер.

— Дим! Проклятый сын гиены!

Варг, отбросив в сторону угасающие останки последнего пойманного Предка, в несколько шагов преодолевает расстояние от каменных стен до Очага.

Огромный кулак летит прямо мне в лицо, я инстинктивно отшатываюсь. Удар не достиг цели — зеленая завеса чуть подалась назад и полыхнула так, что я на несколько мгновений ослеп…

— Ты! Посмел! Убить! Моих! Людей!

С каждым словом энной продолжает наносить удары, навалившись на невидимую преграду всем своим весом. Сотни сознаний Предков больше не поддерживают привычный образ Пещеры, со стен обсыпаются камни, появляются полотна натянутых на жерди шкур, обширные участки глиняных и земляных стен. Купол сияет как новогодняя ёлка, разбрасывает искры, и… медленно сжимается!

Противник наклоняется, его лицо совсем близко, и я отвечаю тем же — коротко размахнувшись, впечатываю кулак в перекошенную от злости рожу. М-да… все равно что в резиновый баллон ударил! Сверкнуло, грохнуло, Варг даже на мгновение опешил от такой наглости, и барьер подался назад, возвращая мне потерянную площадь.

— Слабым нет места в Первой Пещере!

Энной делает шаг мне навстречу, ему очень тяжело, видно, как под лохмотьями, оставшимися от одежды, вздулись бугры мышц. Пытаюсь упираться, навалившись на барьер плечом — тщетно… Ноги скользят по полу, не находя опоры. Напрасно я представил на ногах высокие берцы с рифлёной подошвой — теперь стал сминаться сам камень, становясь мягким, как пластилин.

— Зря ты сюда пришёл!

По спине разливается холод, я натолкнулся на кого-то из союзников.

— Сейчас ты умрешь!

Варг, видя, что я не могу удержать натиск, удваивает усилия. Теперь с ним бороться все равно что с надвигающимся поездом, тот же результат. Оба барьера, столкнувшись, теряют энергию и уменьшаются, но наш купол тает намного быстрее…

— Дим, присмотри за внуком! Он сможет стать энноем!

Голос Сенга пробивается сквозь рев Варга, треск разваливающегося купола и грохот камнепада. На мгновенье становиться светло, как днём, тысячи зелёных огоньков окутывают меня со всех сторон. Под ногами неожиданно появляется опора, пол и стены немного отдаляются.

— Рауг сидит у входа, он почти смог сюда пробиться! Помоги ему, он был мне как сын!

Арика кладет ледяную руку мне на грудь, грустно улыбается и исчезает в ослепительной вспышке, оставив после себя новое облако зелёных искр. Они все растворяются во мне, и неудержимое движение барьера, грозящего расплющить нас в лепешку, окончательно останавливается.

— Я обещала, что сделаю все, чтобы мой род выжил!

Обжигающее холодом прикосновение, и новая вспышка на месте Ники…

— Не судьба, Дим. Спасибо, что дал мне своими глазами увидеть Первую Пещеру!

Шенк, сжимает на прощанье мою ладонь холодными пальцами. Вспышка!.. И оставшийся после него совсем небольшой рой искорок, тут же устремляется ко мне.

— Тьма не заберёт живых…

Последние призраки древних стариков, ставшие совсем маленькими, прикасаются к моим ногам, и один за другим исчезают в лучах изумрудного света.

Я остался один. Но самопожертвование друзей не пропало даром — теперь уже Варг кажется мне школьником, по ошибке забредшим в качалку для взрослых парней…

— Нет, Варг, не зря. Ты убил сотни людей, и сейчас впустую растратил полученную силу!

Шаг вперёд — и мой купол, гудящий от избытка энергии, с лёгкостью сминает защиту противника, отбросив того на пару метров.

— Ты своими собственными руками уничтожил свой род и своих людей!

Я иду вперёд, не останавливаясь, практически не чувствуя сопротивления.

— Мы слабые, но не забыли, что значат дружба, любовь и вера в светлое будущее!

Очаг и горстка застывших возле него истуканов остаётся позади. Эннои, живущие на западе, как всегда, отсутствовали. Варг пятится, все дальше отступая к покрытой потрескавшейся глиной стене.

— Теперь нет вообще никакого будущего! Ты уничтожил единственную надежду людей выжить во время Долгой Зимы!

— Твой путь не единственный. Изменяя тело, ты забыл о разуме, превратив людей в безжалостных убийц!

Старый энной упирается в стену, глиняная крошка начинает осыпаться. В прорехах нет ничего, кроме клубящегося серого тумана.

— Больше ты никого не убьешь!

Защитная сфера, сьежившись до пары метров, вспыхивает в последний раз и исчезает. Варг ещё пытается удержаться, хватаясь руками за края пролома, но прикосновение к поверхности тумана стремительно вытягивают из него остатки сил