Форпост

— В самый раз. Их сознание на некоторое время закроется, от Предков, от меня. И, главное — от Варга.

— Ясно. Идти то они сами смогут после этого?..

— Не знаю, Тинг. Пусть их поддерживают подруги. Это будет лучше, чем смерть. Все, давай, просыпайся!

Около часа я пролежал, разглядывая слабо освещенные мерцанием огня в печи силуэты спящих Ингвара и Эрики. Затем попытался проникнуть в сон одной из оставшихся женщин, и потерпел неудачу. Вторая, третья, четвертая… А вот пятая спала, и ее сознание не было закрыто. Тинг перепутал, напоил не ту? Или не успел?..

Шагнул дальше, и очутился в непонятном месте — такие сны у неандертальцев мне ещё не попадались. Равнинный пейзаж покрылся трещинами, словно старая фреска. Стоянка людей неподалёку то появлялась из воздуха, то вновь исчезала. Сама хозяйка сна лежала на земле, свернувшись в клубок и прикрыв голову руками. Ей было чего бояться — прямо передо мной, закрывая половину горизонта, мерцала багровыми сполохами сфера искажений. Ее край, расширяясь, приближался к нам все ближе. Варг, чья огромная фигура делала его похожим на сказочных демонов или великанов, просто шел вперёд, разрушая чужой сон.

Я нагнулся к лежащей на земле женщине, поднял ее. Не знаю, что она увидела или представила себе, но мое появление напугало ее ещё больше. Женщина, что-то шепча побелевшими от страха губами, вырвалась из моих рук, и бросилась прочь…

Далеко убежать не получилось — едва она пересекла границу приближающейся сферы, как рука Варга, в одно мгновение вытянувшаяся на десяток метров, схватила добычу. За его спиной появился хорошо мне знакомый огромный зал, с горящим в центре огнем. Вот только светящегося зелёным купола я там раньше не видел!

Отчаянный крик жертвы закладывает уши, и они оба исчезают. Мир чужого сна вокруг начинает стремительно осыпаться, все расплывается клочьями серого тумана. Вот на глазах истончается рукав одежды, вот начинает бледнеть кисть руки… Ощущение страшной опасности нарастает, я изо всех сил пытаюсь проснуться — и меня наконец выбивает в реальность.

Только что я проиграл, вчистую… Варг даже не обратил на меня внимание, его интересовала только хозяйка сна. Зачем он ее убил? Только ради мести, или старый энной преследовал другую цель?

Потирая онемевшую ладонь, подумал о том, насколько большой была фигура моего противника. Когда мы разговаривали с ним раньше, он не сильно отличался от обычных неандертальцев — да, покрупнее и помускулистие, но в пределах разумного. А тут я чувствовал себя пигмеем, пытающимся перехватить мяч у баскетболиста!

Решив больше не искушать судьбу, вернулся к безмятежно спящей семье. Нужно нормально выспаться, кто знает, до чего могут довести такие игры с подсознанием…

Следующие дни, чтобы отвлечься от невеселых мыслей, я занялся давно откладываемым "на потом" делом — получением краски, точнее, красящих пигментов. Выбор пока был небольшой — из охры путем ее растирания добыл жёлтый порошок, а из нее же, прокаленной на огне — красный. Получить белый порошок каолина и черный из сажи тоже никаких трудностей не составило. Сложнее было с лаком — мне не хватало последнего компонента, олифы. Все остальное — канифоль и скипидар — можно получить из смолы хвойных растений (живицы), при ее перегонке с водяным паром. Отвердитель — сплав канифоли с гашёной известью, тоже получить не сложно. Сейчас мы использовали пигменты для окрашивания дерева, втирая их в поверхность вместе с воском. Процесс не самый технологичный, и получить надолго стойкий цвет не получалось.

А вот первый органический краситель у меня был! Ещё в прошлом году, при вырубке леса, я заметил на дубовых листьях многочисленные красно-коричннвые наросты. Это оказались насекомые-вредители, намертво присосавшиеся к поверхности. Их яркий цвет и внешняя схожесть с кошенилью навела меня на мысль о кармине. Этот ярко красный краситель изготавливают, размалывая панцири похожих жучков, заливают горячей водой и отфильтровывают полученный раствор. Настоящий кармин получают добавлением сульфатов калия и алюминия, образующих ярко-красную соль. Я поступил проще — просто выпарил раствор до образования темно-красного порошка сухой кошенили. Ним можно было красить ткань, и, из-за отсутствия опасных химических соединений, применить как пигмент для губной помады.

Пять оттенков "главного женского оружия" получились путем добавления различного количества каолина, от темно-бордового до ярко — красного и нежно-розового. Основой послужила смесь воска и жира, нужное соотношение получилось подобрать после десятка попыток. Все это я упаковал в небольшие высверленные изнутри кусочки гладко ошкуренных веток, добавив поршень снизу в виде подходящей по диаметру палочки. Закрывался каждый такой "флакон" плотно подогнанной пробкой.

Конечно, первыми косметику попробовали женщины рода Искателей Знаний. Не сразу, с моими подсказками, они освоили новую науку. Учитывая, что единственным зеркалом была тщательно отполированная железная пластина, это было сложной задачей… Впрочем, выход нашли быстро, помогая друг другу наносить помаду. Вечером они получили заслуженную порцию восхищённых мужских и завистливых женских взглядов…

Меня и весь Круг Мастеров стали осаждать по всем правилам военного искусства, требуя наладить производство таких замечательных вещей. Я-то еще кое-как отбился, сославшись на занятость, а вот остальным пришлось обещать изготовить такие наборы для всех представительниц прекрасного пола к ближайшей свадебной церемонии. Женщин в Лантирске много — в два с лишним раза больше, чем мужчин, поэтому работать над таким заказом им придется долго.

Вся эта суета с косметикой хорошо отвлекла не только меня, но и остальных жителей города от так и не решённой проблемы с Варгом. Тот пока никак себя никак не проявлял, и люди немного успокоились. Тинг был совсем рядом, в одном дневном переходе, и уже завтра к вечеру должен подойти к городу. Короткий разговор с лидером отряда внушал оптимизм — спирт действовал отлично, больше смертей во сне не было.

С утра начали установку временного жилья для возвращающихся, уже в который раз собирая карантинный поселок за стенами Лантирска. С момента встречи с остатками рода Большезуба прошло уже восемь дней, если все нормально, то долго там жить им не придется — два-три дня максимум. Полностью отказываться от этой меры предосторожности я не хотел, с увеличением количества населения любая ошибка будет обходится все дороже. Да и изменять мною же введённые правила не стоило.

— Дим, осторожно быть! Маленький великий зверь как ребенок, любить играть. Если он наступить на ногу, беда быть.

Ч'чонг, стоящий рядом, наблюдает, как я кормлю мамонтенка с рук, протягивая тому охапки сочной травы. За моей спиной Эрика, она держит на руках сына и опасливо поглядывает на подошедших взрослых животных.

— Не бойся, она тоже мать и приглядывает за своим ребенком.

— Этот "ребенок" весит больше бизонов, которых приносят охотники!

— Он ещё маленький… Смотри, ему нравиться!

Я глажу теплый морщинистый хобот, зверь фыркает и, оставив траву, ощупывает его кончиком мои руки и лицо. Не могу удержаться от смеха. Щекотно!.. Ингвар поддерживает меня, его звонкий смех колокольчиком разносится над речным берегом. Забираю его у жены, теперь, сидя у меня на руках, он может сам покормить такого чудесного зверя. Сын в полном восторге!

Двое других детенышей подходят к Эрике, и я подвигаю к ней корзинку клубней и толстых питательных корней, нарытых утром л'тоа. Жена набирает полную пригоршню угощения, протягивает сложенные ковшиком ладони вверх, и его тут же подхватывают.

Взрослая самка издает негромкий трубный звук, один из детенышей пытается его повторить. И вот уже все семейство мохнатых гигантов, окружив нас, знакомиться с новыми двуногими, которые принесли им вкусную еду…

Мамонты часто отходили от города в степь, здесь травы им не хватало. Но проходил день, другой — и вот уже они громким ревом оповещали Лантирск о своем возвращении. Наблюдая за лесорубами, детёныши, считая это игрой, захватывали хоботами обрубленые ветки, и, подражая людям, стаскивали их в кучи. Иногда к ним присоединились и взрослые, с легкостью поддевая бревна бивнями и в считанные минуты перенося тяжёлый груз к штабелям. Долго это не продолжалось, животные, "поиграв" таким образом, получали заслуженное лакомство и уходили пастись дальше. Но полезный навык постепенно закреплялся, такие случаи происходили все чаще. Ничего, скоро мы продолжим заготовку сена, корма станет вдоволь, и это ещё больше привяжет мамонтов к людям!

— Идут!

— Наши мужчины возвращаются!

Отряд Тинга с наблюдательной башни заметили ещё издали, когда они пересекали большую поляну среди леса в десяти километрах от нас. И все это время дозорные "вели" приближающихся людей, замечая то одного, то другого человека в просветах между кронами деревьев.

Тяжело груженные колесные рамы прогрохотали по мосту, первые люди уже стали разгружаться, устало опустив поклажу на землю. Длинный караван все еще втягивался в поселок, а стоящим на стенам людям уже спешил Тинг. Помахав руками обеим своим женам, он подошёл ближе ко мне.

— Дим, твое задание выполнено!

— Молодцы, так держать! Как люди?

— Устали, но ничего из добычи по дороге не бросили, все довезли. Женщины в порядке, только те четверо не хотят больше огненную воду пить, говорят от нее потом весь день голова болит.

— Потерпят, зато ночью спят спокойно… Ладно, больше никаких происшествий не было?

— Троим сегодня ночью приснились кошмары, но проснулись все.

Плохо… Варг не оставляет попыток добраться до моих людей. Но как же быстро он восстановил силы!..

— Тинг, все здоровы? Ни на кого не напали невидимые злые духи?

— Все нормально, только тот проклятый энной вредил…

— Три дня ещё побудете за стенами. Отдыхайте, больше разговаривайте с новичками. Воду и еду вам вынесут.

— Дим, огненной воды не осталось.

— И ее тоже вынесут. Потерпите ещё немного, как только вы переберетесь в город, я пойду в Первую Пещеру!

Надеюсь, что нам хватит сил справиться с Варгом. Все это — нападение северных людей, угрозы их бывшего лидера, поход к стоянке рода Большезуба — очень плохо отразилось на запасах пищи для людей и корма для животных. Лантирск уже долгое время находился фактически на осадном положении, и закрома, и так полупустые после зимы, стали показывать дно. Нужно было срочно восстанавливать и укреплять охотничий лагерь, без постоянного притока свежего мяса такое население не прокормить. Животные сейчас перебивались на подножном корме, приходилось срезать молодой тростник и зеленые ветви деревьев у реки. Это перекрывало недостачу, но полностью заменить привычный рацион не могло.

Да и психологически было тяжело, особенно новичкам. Каково это — ложиться спать, не зная, проснешься ты завтра или нет? Я вполне обоснованно полагал, что интенсивность окраски метки, обозначающей человека, напрямую связана с силой его веры. Если противник пытался попасть в сон Эрики, которая была рядом шесть лет и верила в меня безгранично, то что тут говорить о женщинах, узнавших о моем существовании всего десять дней назад…