Форпост

Ближе к забору, огораживающему пастбище, стали свозить и штабеля бревен. Новой стене однозначно быть, я уже прикинул ее длину — немного больше шести километров. На осуществление такого масштабного проекта силами пятидесяти человек, работающих все теплое время, уйдет приблизительно два года. Кроме того, дополнительная нагрузка ляжет на кузнецов и землекопов. Первым придется выковать тысячи гвоздей, а вторым — тщательно выровнять огромную окружность диаметром в два километра, и вырыть траншею под основание.

Вечером большинство людей собралось у костров, разожженных на площади перед дворцом. Обсуждали недавнее сражение, понесенные потери, высказывали предположения о том, когда придут новые враги.

— Дим, черные люди могут так же незаметно подкрасться?

— Да, им это будет сделать намного проще — костры их не выдадут, сколько бы они не смотрели на огонь.

— Но как тогда их обнаружить? Может, отправим на запад большой отряд, чтобы следил за их стоянками у Великой Реки?

— Большой отряд они быстро обнаружат… Нам нужно расчищать пространство за Аркаимом и лес на северо-западе, много мужчин я отпустить не смогу, даже когда Тинг вернётся. А вот небольшую группу опытных охотников и л'тоа отправить можно. Возьмут с собой пеммикана на месяц, и разведают, что твориться на землях рода Выдры! Ну, кто хочет попробовать себя в роли "старого человека"?

Вызвались трое неандертальцев во главе с Тенаком, и семеро л'тоа. Ч'чонг, перекинувшись со своими сородичами несколькими фразами, подошёл к нашей компании "великих стратегов", и присел рядом со мной.

— Дим, черные люди жить не только на закат. Когда прийти большая вода, л'тоа уйти на север. Л'тоа идти две, три луны. Нет пустые земли, без люди. Везде есть черные люди, много. Есть большие люди, мало. Только за большая река нет! Тут холодно и жить много большие люди, Дим и племя Солнца. Теперь тут жить и л'тоа!

Часть из этого мы уже знали из рассказов Мтан и ее подруг. Земли между Кумо-Манычской впадиной, сейчас затопленной, и Доном были заселены кроманьонцами и редкими малочисленными семьями неандертальцев. Но вот о том, что именно это затопление привело к Лантирску остатки "старых людей", прячущихся на обширных просторах Закавказья, раньше не слышал никто.

— Ч'чонг, и как они живут?

— Не как племя Солнца. Мало черные люди одна стоянка. Только когда с теплых земель приходить новые черные люди, собираться вместе. Вместе они отгонять новые черные люди назад.

— Всегда отгоняют?

— Нет, руку… да, руку и один зима назад много злые черные люди пройти дальше, на восход. Они есть другие черные люди. Они хорошо уметь драться!

Не о том ли племени черных людоедов, с которыми столкнулся сначала род Гремящей воды, а затем и мы с покойным Раугом, говорит этот старик? По времени похоже…

— Может, попробуем сами прогнать черных людей за Великую Реку? Мы же победили род Большезуба?

Я, конечно, понимаю желание Ленга поквитаться с обидчиками, но сейчас он явно торопится

— Мы победили их, сидя за надёжными стенами. Сколько воинов выставили черные люди? Пять сотен?

— Наверное, я не очень хорошо считаю..

— Даже если чуть меньше, пока мы будем перезаряжать оружие, большая часть этой толпы добежит до нас. И что тогда?

— Ну, если мы пойдем с верховьев реки вниз, то можно будет уничтожать каждую их стоянку по отдельности.

И далеко мы так дойдем? Черные люди не глупее нас, они сначала отступят, а позже соберут все силы вместе, и задавят числом. Нет, Лэнг, пока у нас не будет сотни стрелков, ни о какой освободительной войне можешь и не мечтать.

— Но мы же пойдем к ним, пусть и позже?

— Обязательно!

К нам подсаживаются женщины, их больше интересует не наступление, а защита.

— Дим, нужно перенести юрты дальше от стен. Много копий пробили стены, только чудом не задели детей.

— И куда? Все доступное место уже застроено. Даже на площади сейчас устанавливают юрты для людей, которых приведет Тинг. Если к городу вновь подойдут враги, всем детям на это время нужно будет просто укрыться в домах. Они намного крепче.

— А взрослым как укрыться?..

Вопрос справедливый, чего уж там… На нашей стене нет зубцов, укрыться от броска копья можно только резко присев или пригнувшись

— Завтра я покажу мастерам как делать щиты. Нет, не те маленькие, для защиты от волков. Большие, в рост человека, они защитят от копий воинов.

— Копья убили женщин за стенами, мы даже подняться ещё не успели!

— Стоять нужно рядом со стеной, под настилом. Все, кто метнул дротики, должны спуститься и пропустить наверх других, а сами отбежать под защиту домов! Нельзя сбиваться в толпу!

Завтра же дам задание Кругу Мастеров сделать длинные навесы на подходах к лестницам, ведущим на стену. И нужно будет проводить тренировки, хоть раз в месяц. Тогда не будет бестолковой суеты, наука там не хитрая, но потери среди населения сведутся к минимуму…

Разошлись мы далеко за полночь, но эти посиделки помогли выявить многие слабые места в обороне, и на следующий день люди начали их активно исправлять.

Солнечные дни вновь сменились серой мглой, но теперь в ней появились большие разрывы. Пепел постепенно оседал ниже, и дожди вымывали его из атмосферы. Самого худшего — длительной вулканической зимы — не случилось, погода постепенно возвращалась в привычные рамки.

Пока плотники модернизировали стену, я занялся изготовлением ростового щита. За основу взял широко известный скутум, представляющий собой слегка изогнутую прямоугольную пластину, охватывающую тело воина, с одной горизонтальной ручкой и умбоном по центру. Такие щиты хорошо зарекомендовали себя на протяжении сотен лет истории Римской Империи, став важнейшей частью экипировки легионеров. Они хорошо защищали воинов от копий, стрел и болтов, а при построении "черепаха" — и от обстрела со стен крепостей и возвышенностей. Позже их опыт переняли византийцы, слегка изменив форму — закруглив края и сделав щиты более плоскими.

Каркас я набрал из тонких дубовых и берёзовых дощечек, формируя из них три слоя с продольным и поперечным расположением. Толщина щита увеличивалась от кромок к середине, где составляла полтора сантиметра. Затем все тщательно проклеил между собой, и оставил сохнуть в изогнутом положении.

Пока каркас сох, вырезал крепкую ручку, за нее боец будет удерживать щит кулачным хватом. Для обшивки сначала использовал кусок шкуры шерстистого носорога, выбрав самый тонкий участок. Более толстые, со спины, достигали четырех сантиметров, и были слишком тяжёлыми. Этот материал, как и большая часть шкуры мамонта, мог подойти только для изготовления стационарных башенных щитов. Не намного хуже получился вариант со сложенной вдвое кожи туров и бизонов, он у нас и станет основным для массового производства. Умбон выковали в кузне, впоследствии его закрепили напротив рукоятки, он должен будет защитить кисть руки воина при прямом ударе копья.

Готовый щит получился метр сорок в высоту и восемьдесят сантиметров в ширину, весом в пятнадцать килограмм.

Литые шлемы на манер древнерусских шоломов изготовить пока не было возможности, чугун для этой цели не годился, а меди или бронзы у меня не было. Сделать металлические клепанные шлемы из нескольких частей кузнецы Лантирска пока тоже были не в состоянии, хоть и двигались в этом направлении.

Поэтому я принял единственное возможное решение — сделать шлемы составными. Достав изготовленные ранее прототипы, выбрал самый удачный из них, слегка его доработав. Теперь больше всего мой вариант напоминал западноевропейские или византийские шпангельхельмы.

Основная деталь — толстая кожаная шапка, плотно облегающая голову, подшитая мехом изнутри. Сзади к ней пришита "юбка", по бокам — широкие нащечники, спереди — наносник. На нее сверху крепилась сплошная полусфера из железа, а на остальные части в дальнейшем предполагалось нашить пластины из того же материала, или заменить дефицитное железо костью.

Получившие от меня новое задание, кузнецы самостоятельно придумали осаживать раскалённый железный лист между двумя деревянными формами. Так мы доросли до горячей штамповки…

Конечно, при первой же плавке деревянные матрицу и пуансон заменим чугунными, но пока люди справились и так, разве что сажу от обуглившихся форм пришлось оттирать. За внедрение "нового" метода в производство я вручил каждому мастеру хорошую премию, и сообщил всем, что отныне такая награда будет выдаваться за любое полезное изобретение. Нужно всеми силами стимулировать в неандертальцах развитие смекалки и творческой жилки, так они смогут и сами двигать прогресс!

Ночью заглянул в сон Тинга, и глава рода Горностаев рассказал мне о своих приключениях

… На высокий берег большой реки передовой отряд, двигающийся чуть впереди от основного состава, вышел рано утром. Впереди, в каких-то сотне метров, расположилась большая стоянка, и ее хозяева их уже заметили. Огромные, не человечески быстрые фигуры шестерых неандертальцев бежали к ним, занося копья для броска. И только команда подоспевшего Тинга спасла им жизнь.

— Ложись!

Мужчины без колебаний падают в траву, и тяжёлые копья со свистом проносятся над ними.

— Стрелкам — залп!

Слитные щелчки арбалетов и спущенных тетив луков остановили последних воинов рода Большезуба. Все шестеро упали, и были без жалости добиты подбежавшими копейщиками. Эти враги были уже в возрасте, их длинные светлые волосы окончательно выбелила седина. Может, поэтому они и не пошли в набег к Лантирску, оставшись здесь, вместе с женщинами.

То, что им доверили охрану всего имущества — и живого, и трофеев, говорило о высоком статусе этих стариков. Трупы обыскали, у каждого оказался железный топор на поясном ремне и нож в грубых самодельных ножнах, болтавшихся на шее. Ожерелья из десятков разнообразных клыков и когтей никого не заинтересовали, их и после битвы под стенами города никто не брал.

Дальше просто так идти было нельзя — между юртами показались десятки крепко сложенных женщин, сжимающих в руках копья с каменными наконечниками. Лица измученные, но решительные, под глазами то ли мешки от усталости, то ли следы от ударов. Часть из них выглядели старухами, но некоторые ещё не растеряли былой красоты.

— Все знающие закатные наречия — ко мне!

Вскоре завязался разговор, а когда опознали четверых мужчин как родичей, все оружие разом полетело в сторону. Некоторое время слышны были только отдельные фразы, на разных языках

— Мы пришли забрать вас домой!

— Нет, мы не пойдем на запад, ваших родов там нет… Но они есть в Лантирске!

— Город — это место, где живут десятки родов, и так много людей, что легко перебили воинов Вечного Льда!

— Дим — очень сильный энной, он бросил вызов злым Предкам! И они его не трогают, потому что слабее!

— Все к огню, сейчас мы вас накормим!

— Пратт, тащи мешок с пеммиканом!

Постепенно первые эмоции от встречи схлынули, и разговор перешёл в более конструктивное русло. Женщин было много — сто пять человек, половина из них беременны, остальные с грудными детьми.