Читатель Часть 1

* * *

Атаман одной из трёх ведущих артелей порта, старина Начин, сидел в своём трактире Чайка, в компании со своим троюродным племянником Летеном, которого он недавно назначил заместителем. Согласно иерархии артели — сотником.

Под кружку прохладного пива они вели неспешный разговор, обсуждая сегодняшний, без сомнения примечательный день. Виновником особого внимания оказался необычный новичок.

— Узнал его имя?

— Да. Он назвался Иваном.

— Хм. Никогда такого имени не слышал.

— Я тоже.

— Где поселил? — Начин с хитрым прищуром посмотрел на племянника. От его взгляда не укрылось лёгкое смущение на лице Летена.

— Сначала я привёл его в третий барак… — сотник замолчал, скрыв своё замешательство добрым глотком пива. Начин прекрасно знал, что в третьем, самом старом бараке, жили самые бестолковые и низкооплачиваемые работники, по большей части выходцы из деревень и городской бедноты. Состояние барака было соответствующим. Деревянные нары, солома, неприятные запахи и шум. Никакой благородный господин в таком месте даже стоять долго не сможет.

— Хитрец, — улыбнулся атаман, явно одобряя подход племянника. Он бы и сам таким же образом попытался прощупать новичка на вшивость. — И что он?

— А он… Он так на меня посмотрел… С таким прищуром… — Летен опять глотнул из кружки.

— С каким прищуром? — усмехнулся главарь, догадываясь, о чём говорит собеседник.

— Не знаю, не могу точно сказать. Но у меня мороз по коже прошёл, словно я снова стою за щитом, а на меня надвигается строй Вернонских копейщиков. Этот парень совсем не прост. Он молод, но в его глазах такая твёрдость, которой я не видел даже у наших лейтенантов-ветеранов. Он словно понял, что я его испытываю и одним взглядом дал понять, что с ним такие шутки не пройдут.

— Ну надо же, малыш Летен испугался необразованного северянина! — рассмеялся Начин.

— Не испугался, а понял лучше. Попомни мои слова, дядя, — Летен не принял дружескую подколку, — этот парень нас ещё удивит. Он кто угодно, но точно не простой северный лесоруб. Однажды в наш лагерь на реке Быстрой приехал принц Пулчер. От него исходила такая сила, которая заставляла тянуться даже нашего полковника! Я его видел только мельком, но он вёл себя точно так же, как этот северянин.

— Принц! Ха! Ну ладно, поживём — увидим, какой из него принц. Что дальше-то?

— Дальше мы прошли во второй барак. Там всего неделю назад сделали генеральную уборку, топчаны набили новым сеном. Всё выглядело и пахло вполне пристойно. Иван прошёлся вдоль, посмотрел, а потом сам двинулся в первый барак. Там же сквозной проход. Северянин сразу ухватил идею того, как устроены наши постройки.

— Ха-ха! — продолжил веселиться Начин.

— Войдя туда, он мельком осмотрелся и уселся прямо в кубрик к этому кривоногому болвану Ванту.

— Что, прямо вот так вошёл и сел в кубрик к Ванту? — теперь удивился атаман.

— Ну да. С недавних пор они там с Фасилом вдвоём живут. Братья Тац перебрались в другой.

— Ну понятно. Не каждый способен долго вытерпеть болтовню Ванта. Ха-ха-ха! — заржал Начин. В этот раз его поддержал Летен. Здоровяк Вант был всем хорош, но основным его недостатком являлась неуёмная болтливость. Казалось, что у него рот вообще никогда не закрывается. Такого приставучего соседа мог выдерживать только флегматичный Фасил. А отбиться от громилы, поднимающего на плечах лошадь, дано не каждому.

— Ты ничего новичку не сказал? Не припомню случая, чтобы в первый барак попадали люди с улицы. Обычно, надо несколько месяцев поработать и доказать свою особую полезность артели.

— Не сказал, — буркнул посмурневший Летен, который чувствовал, что проявил слабость и остро сожалел об этом. — Он меня даже спрашивать не стал. Просто прошёл и сел, словно так и должно быть. Я хотел было сказать, что ему следует вернуться во второй барак, но тот посмотрел на меня, улыбнулся и головой кивнул, словно поблагодарил. И главное на лице такая хладнокровная уверенность, что мне и возразить нечего было.

— Мдааа… Дела. А что Вант? Я знаю, не смотря на внешнюю благодушность, он бывает суров. Не раз и не два пришлось вычитать из его доли оплату лекаря для покалеченных им недоумков.

— Вант… С ним тоже всё странно. Сначала он удивился такому наглому явлению новичка. Но потом Иван обратил на него внимание, улыбнулся своей белозубой улыбкой и протянул Ванту руку! Представляешь? Он просто пришёл, сел и поздоровался с громилой!

— Да, такого ещё не бывало. И что?

— Ну Вант руку и пожал. Смотрю на них, а они сидят и руки друг-дружке жмут. Ты же знаешь дядя, наш здоровяк на спор кованые железные гвозди в кулаке сгибает. Ему руку человеку сломать — даже напрягаться не надо. А тут он сидит такой, весь напрягся, вижу — давит. Но Иван просто сидит и улыбается.

— Ха! Вот молодец! А дальше?

— А дальше они расцепились и принялись разговаривать. Узнавали, как их зовут, пытались ещё что-то друг у друга спрашивать. Я уже не стал смотреть на их довольные рожи и ушёл. Сказал каптенармусу, чтобы принимал на постой новичка и ушёл.

— Дааа… Ты прав, в нашу гавань заплыла очень необычная белуха. Интересно, кто он такой?

— Я тоже постоянно задаю себе этот вопрос. Думаю, что он беглый аристократ.

— Может и такое быть, — Атаман в задумчивости отхлебнул из своей кружки.

— Дядя, а ты не думаешь, что у нас от такого работника могут быть проблемы? А ну как его ищут?

— Думаю над этим. Пока проблемы не вижу. Я специально просмотрел действующие ориентировки от портовой стражи. Никого с такими примечательными внешними данными они не ищут. Даже если он с родины сбежал и его там ловят, мы здесь ни при чём. Укрывать его не собираемся. Просто приняли на работу и дали кров. Точно так же, как и всем остальным своим работникам. А если его найдут и будут предъявлять претензии — это не наше дело. Пускай сами разбираются.

— Ну ладно. Если его даже Вант принял, то пусть попробует. Парень он здоровый. Два таких бугая как Вант и Иван нам точно не помещают. Вот бы ещё этот безногий на работу вышел — мы бы купца Панталопса на несколько часов довыгружали!

— Пусть сам платит за лекаря. Скажи ему, что падать со сходней его никто не учил. И что, если он не выйдет завтра — вся премия пройдёт мимо его карманов.

— Хорошо, дядя.