Тень Чернобога

* * *

Он торопился, почти бежал по широким галереям.

Винтовая лестница, вниз – два поворота, с балкона уже видна голубая линия прибоя. Он выдохнул с облегчением.

После аудиенции у императора Флавия, после странного, пугающего прикосновения черной тени к самым сокровенным мыслям, фрагментам разговора и тщательно скрываемым образам русский посол Велидарь спешил покинуть дворец, чтобы скорее предупредить Велеса об опасности.

Потемневшие глаза императора Флавия, крылатая тень – это говорило о многом. О том, что за Флавием стоит кое-кто более могущественный, чем Велес мог себе представить. А это означало, что началась совсем другая партия. Партия, к которой русский царь не готов.

Олег Богуславович выскользнул на балкон – сейчас надо миновать анфиладу пустых комнат, пересечь холл и спуститься по парадной лестнице. Внизу, за широкими золочеными дверями, его уже ждала повозка, чтобы спешно доставить в здание посольства. А потом – он чувствовал это – нужно будет срочно покинуть пределы Византии.

Он почти достиг холла, когда от ближайшей колонны бесшумно отделилась тень.

Черный крылатый силуэт с белыми глазницами.

Велидарь заметил его. Не замедляя шага, обогнул, не позволив преградить себе дорогу. И прибавил скорости.

Это была его ошибка – он позволил тени оказаться у себя за спиной.

Через мгновение Велидарь почувствовал, как стало тяжело дышать, как легкие заполнились чем-то тяжелым, вязким, а тело, перестав его слушаться, стало заваливаться назад. Перед глазами потемнело – это мелькнули обнявшие его крылья.

Еще пытаясь высвободиться, Велидарь потянулся к наружному карману, достал из него щепотку соли – древний способ избавиться от черной волшбы – и бросил ее себе за спину.

В ответ – злое шипение и глухие, будто из пустой бочки, проклятия.

Велидарь шагнул вперед. Но тень, набравшись силы и потемнев, преградила ему дорогу.

– Ты больше не нужен, – прошептала, бросаясь на него.

Короткая схватка, призрачные черные пальцы на горле и толчок к парапету.

Велидарь, задыхаясь, смотрел в белесые глаза, пытался сбросить цепкие пальцы со своего горла, да только проще было сдвинуть каменную глыбу.

Но в какой-то момент ему показалось, что хватка ослабла, тень, будто одумавшись, отстранилась от него. Покачиваясь, посол схватился за парапет, оперся на гладкую, нагретую солнцем мраморную поверхность.

Вдруг мир перевернулся. Опора будто выскользнула из-под пальцев, превратилась в туман. Перед глазами опрокинулось небо, а изогнутая линия прибоя стремительно приближалась. Ощущение полета, головокружение и боль в груди – он даже не успел испугаться.

Велес сказал беречь свою голову.

«Что-то я сплоховал, государь», – подумал Велидарь перед тем, как удар рассыпался в непроглядной темноте.