Наперегонки с демоном

- Да нас чуть не убили!

- Помолчите хоть секунду, - простонал наемник, предотвращая намечающийся конфликт, - или хотите криками привлечь еще кого-нибудь? Лучше помогите обработать раны вместо бестолковой болтовни.

- Сейчас. - остановившись, демонолог выудила целую охапку всяких мазей и зелий. - Используем все, что понадобится.

Путникам пришлось делать короткий привал, дабы привести пострадавших в чувства и вернуть тех в боеспособное состояние. Маг, который вдохнул наибольшую дозу химикатов, наконец начал от них отходить. Серьезных травм у него оказалось всего две: на руке и бедре. А благодаря запасам Хито они перестанут отзываться болью уже через несколько часов. Остался лишь шок после пережитого.

Вторым и одновременно последним человеком, получившим серьезные увечья, был Арт: на его конечностях и шеи не осталась живого места. Но закаленный суровыми сражениями воин мужественно терпел и старался не показывать все страдания на лице. Даже помощь он позволил оказать себе лишь поднося разные лекарственные смеси, нанося их самостоятельно. Настолько не доверял членам отряда или просто не хотел показаться слабым — непонятно. Аратир до сих пор о себе ничего толком не рассказал, выдавая лишь крохи информации о прошлом, поэтому никто не знал, что у него в голове.

Во время лечебных процедур, пока появилась свободная минутка, Тисс поведала Иллу, что “невидимка” является одним из самых полезных и редких предметов для охотников как на обычную живность, так и на редкую растительность Мрачного леса. Она полностью убирает все до единого запахи как человека, так и прочих животных, которые отлично чувствуют множество видов зверей и в частности хищники. Чтобы быть обнаруженным мутировавшим существом во Мраке, человеку под невидимкой необходимо либо сильно шуметь, либо установить с ним зрительный контакт. То есть шанс попасть в заварушку стремится к минимальному, если банально соблюдать тишину.

Посему четверка, когда каждый в ней стал в состояние управлять лошадью самостоятельно, передвигалась медленно и осторожно, боясь лишний раз чем-нибудь загреметь. К тому же пора было активно начинать искать цветок, так как он растет в удаление от обычной земли примерно в двенадцать километров, на определенной территории. Последняя представляла из себя вымерший пласт леса: засохшие стволы деревьев, многие из коих были повалены, склонившиеся ветви, безлиственные кусты, серая трава или полное ее отсутствие и потрескавшаяся, словно от засухи, почва. Единственное, что здесь жило: красивые разноцветные цветки темных тонов, каждый из которых находился на удаление не меньше полсотни метров друг от друга. У многих можно было заметить чересчур яркие корни под землей, разросшиеся на огромные расстояния; они пульсировали, как настоящие вены, высасывая всю энергию вокруг себя, создавая тем самым еле заметное дрожание земли.

Флабло был немногим больше розы, фиолетового оттенка с чуть свисающими вниз широкими лепестками, черном стеблем и излучающей слабенький свет белоснежной сердцевиной. Заметить огонек в полумраке задача не самая тяжелая, однако таким свечением обладал далеко не один лишь искомый цветок. Именно из-за них весь этот участок леса выглядел по-настоящему магически, а его отмершие части создавали особую атмосферу отчужденности и недоступности.

Вид завораживал всех без исключений: как Илью, впервые видевший подобное, так и Хито, совершившую далеко не один такой поход. Пыльца, поднятая в воздух, продолжала светиться, немного освещая путь и работая вместо светлячков в темноте. Маг и предполагать не мог, что в таком жутком месте скрывается такая красота.

Безусловно другие цветы, помимо флабло, тоже имели определенную ценность и могли бы быть проданы путниками за неплохие деньги, но тратить время на их сбор — неразумно. Какой смысл от богатства в Рутткорде, если они собираются навсегда из него сбежать? Также некоторые растения годятся в лекарственные смеси, но несмотря на траты после предыдущей схватки, у демонолога имелось еще предостаточно расфасованных по специальным кармашкам склянок: она закупалась явно с большим запасом. Посему все силы оказались брошены на поиск последнего компонента для вызова демона.

Участники отряда разошлись на небольшое расстояние друг от друга и двигались параллельно, затрагивая как можно большую площадь. Могло оказаться так, что на этом пласте флабло не растет в принципе, и тогда придется искать другой, более плодовитый, но такое развитие событий никого не устраивало, поэтому рыскали все упорно и дотошно, проверяя как можно больше и быстрее.

Время шло к вечеру. Это было заметно по еще меньшему количеству пропускаемого солнечного света сквозь плотно растущие ветви и накатывающей усталости. Илья делал все на автомате, без прежнего энтузиазма: шел, ведя за поводья Рону, останавливался около цветка и рассматривал его, либо сразу же проходил мимо, если тот совсем не подходил по описанию, и шел дальше. Осмотрев очередное растение, он хотел уже пойти к следующему, как вдруг завис. Где-то вдалеке послышались звуки копыт.

- Нашли! - радостно воскликнула Тисс, бегом направляясь в сторону Илла. - Нашли-таки!

Парень не сразу понял что происходит, когда лучница сорвала цветок, росший прямо прямо перед ним, и начала совать им ему в лицо, не прекращая верещать. Значит так выглядит флабло? Черные лепестки, какая-то слизь в мелких углублениях на листочках и скорее бирюзовое свечение, нежели белое.

- «Разновидность вида.» — пояснила ему Хито.

Но голова Ильи была забита другим, и из-за этого ему совсем не хотелось радоваться находке.

- Тихо! - повысил он голос. - Умолкните. Вы слышите?

На лицах застыл немой вопрос.

- Кони скачут. Много, и приближаются. - троица пыталась уловить звуки, но их взгляды все также оставались растерянными и непонимающими.

- Как бы то ни было, - прервал Арт неловкую паузу. - Надо уходить. Мы получили, что хотели. Не вижу смысла более оставаться здесь.

Как только все стали забираться на лошадей, демонолог неожиданно зашипела, прислушалась и выругалась себе под нос.

- Он прав. Кто-то едет.

Путники рванули на запад, где садилось солнце, так как по заверениям Хито расстояние до выхода из Мрачного леса там примерно такое же, как и если ехать назад. Однако когда солнце совсем приблизиться к горизонту — ориентир в пути обратно пропадет, чего не случится, коль они отправятся прямо к горящей звезде. Мчащиеся позади выбрали эту же дорогу по тем же самым причинам и потихоньку нагоняли компанию. Угадать, кто мчится по пятам, труда не составило: шарится по Мраку, в поисках чернокнижников, могут только Бравы.

На звуки быстрой рыси (галопом не позволяли бежать густо растущие деревья) начали сбегаться монстры. Не помогала даже невидимка — такой переполох они устроили. Многие твари не поспевали за конями и отставали, но некоторые прыгали сбоку или вовсе выбегали навстречу, заставляя применять оружие. Более того, смысла не использовать способности больше не было, поэтому все моментально вытащили подходящие козыри из своих интерфейсов. Удары стали выбивать искры, стрелы разрываться красной волной, а кинжалы Хито и вовсе вырисовывать какие-то магические дуги. Илья уже по привычке применил оболочку, а вторую половину своей маны пока приберег на потом. Он старался не убивать атакующих его существ, а уклоняться от их зубов и когтей, чтобы не замедлятся и случайно не выронить Рамет — правая рука все еще подводила. Однако это не всегда получалось и рубить особо наглых периодически все-таки приходилось.

Позади нарастал шум, пробивающийся сквозь крики, скрежет, рычание, топот и бьющуюся кровь в висках. Это уже были не те звуки верховой езды, что раньше: на слух за спиной разразилась целая баталия. Илл не хотел оборачиваться и видеть происходящее там. Ему нельзя отвлекаться от дороги: один просчет и он полетит с Роны, и даже не успеет вскочить, как на него набросятся всевозможные мутировавшие звери. И одновременно с этим магу было страшно. Страшно видеть гонящихся за ним всадников и преследующих тех монстров. Но любопытство пересилило все.

Полтора десятка бойцов верхом на кобылах были как на подбор. Все в частично закрывающих тело белых латах с золотыми вставками, одежде тех же цветов, красивых шлемах; обвешанные разнообразными орудиями убийств и колчанами. Имелся у каждого и герб, изображенный на одном из элементов брони и щиту, если тот имелся. Голубой фоновый цвет отлично сливался с белоснежным, коим были нарисованы два раскрытых и поднятых выше горизонта ангельских крыла, обведенные тонкими сверкающими линиями золота. Портило эту красоту одно — кровь. Она была повсюду, каждый участник бравого отряда как-будто специально обмазывался ею: по-другому так испачкаться не выйдет. Но сотни тварей, бегущих по пятам воинов говорили об обратном. А насаженные на клинки туши с вываливающимися наружу внутренностями и сменяющие друг друга каждые несколько секунд твердили, что это даже мало.

Глава 14

Степь встречала выезжающих из леса огненно-оранжевым небом и холодным бризом, дующим со стороны моря. Сначала, с небольшим отрывом, из-за деревьев появилась разношерстная четверка, а вслед за ней стали возникать неразличимые между собой Бравы. Они растянулись достаточно широко, поэтому охватить всех взглядом одновременно никак не получалось.

Останавливаться после выхода из леса было нельзя: монстры продолжат преследовать людей еще какое-то время, пока те не уйдут слишком далеко от Мрака.

Один из воинов поравнялся с путниками, посмотрел на них сквозь шлем ничего не выражающими глазами и, так и не дрогнув ни единым мускулом, погнал коня дальше. Бравы не любят, когда кто-то шарится по Мрачному Лесу и набирает себе цветов, но видимо в этот раз это не имело значения: сейчас все они были в одной лодке.

Для вызова демона компании нужно укромное место и немного времени, поэтому они стали отклоняться чуть вбок от основного потока, уходя от последнего. Но как известно — беда не приходит одна. Помимо чудовищ позади, со стороны моря появилась новая проблема — Морской Царь. И Царь, как можно подумать, был вовсе не один.

Вышедшие из воды фигуры строением тела напоминали людей, но их ближайшими родственниками являлись скорее крупные рыбы и амфибии, нежели человек: вместо кожи у них была чешуя, пальцы соединялись перепонками между ними, на шее находились жабры, а голова напоминала рыбью, только с менее выпученными и более осмысленными глазами. Помимо бесчисленного количества гибридов во главе отряда стояло несколько людей в черных одеяниях, коих существа не атаковали.

Илья в тот же момент понял кто есть кто, и что вообще происходит. Чернокнижники в темной одежде загнали Бравов поглубже в лес, в подходящий момент натравили на тех мутантов, чтобы клан бежал в нужную им сторону, а теперь лично встречают с подкреплением в виде морских обитателей. Однако для чего столько усилий, если по правую руку находится клановая крепость, куда на конях они успеют добежать и дать отпор уже изнутри?