Наперегонки с демоном

Маг не верил, что существует артефакт такой силы. Он сражался против демонов и ни у кого из них и близко не было подобной защиты. Удивлялись существованием подобного и девушки, которые повидали за свои жизни намного больше. Тогда, выходит, это личные способности наемника? И сколько же маны уходит на их поддержание, если сам Илл, обладая классом колдуна, может применить лишь одну оболочку и остаться с полупустой шкалой? А как же откат, что заставляет использовать весь набор своих возможностей?

Пока Илья задавался подобными вопросами, продолжая сражаться и иногда отвлекаясь на до сих пор неприятно ноющую руку при работе с Раметом, Бравов оттесняли все ближе к барьеру. Сотня человек таяла на глазах, приближаясь к половине от изначального значения, чего сказать о монстрах было нельзя. Даже наоборот, последние стали крупнее, а количество ничуть не уменьшилось: на замену погибшей мелочи пришли звери посерьезней. Когда отступать станет некуда — их сомнут.

Командир, давно потерявший жеребца, ожесточенно рубил мечом кервуса. Рогатое существо-переросток, размером превышающее лошадей раза в полтора, из последних сил стремилось вновь оказаться на ногах. Глубокое ранение в районе живота, разбитая голова и отломанный рог, превратившийся в ходе мутации в массивный шипастый отросток, его почти не смущали. Мужчина в очередной раз опустил лезвие, и тело, брыкнув задними конечностями напоследок, наконец, замерло.

Однако передышку воину давать не собирались. Не успел он успокоить одного, как сразу налетел второй — этот представлял из себя что-то совсем уж ужасное. Тонкие задние ноги были выгнуты вперед, передние представляли из себя скорее руки, на которые мутант иногда опирался, а чаще хватал добычу всеми шестью пальцами, запихивая ее сразу в рот. Рожа была практически плоской за счет выпирающего лба и мало походила на человеческое лицо; кожа казалось грубой и обугленной, словно чудище только что побывало в пожарище.

Остановить несущиеся несколько тонн не представлялось возможным. Фортисвир не успевал и полностью уйти из-под удара, поэтому увечий ему, казалось, было не избежать. Но хватило одного взмаха рукой и десятки маленьких снарядов словно пули пронзили тварь, срубив массивную тушу наповал. Страшный рев услышали все, как и почувствовали вибрацию под ногами после падения уже мертвого монстра, остановившегося прямо у ног командира.

До первых рядов добрались морские обитатели. Выглядели они не так грозно, как населяющие Мрак существа, даже немного нелепо на их фоне, но противников никто не недооценивал. Крепость Бравов неспроста стоит на берегу моря, ведь с незапамятных времен клан занимался защитой суши и местных деревень от бесконечных набегов Царя. Лишь потом они взяли под контроль часть леса, когда бойцов стало больше, а стычки у воды происходили реже.

Мужчина играючи справлялся с тремя врагами. Он знал, что их главное преимущество заключается в силе, с которой не сравнится ни один рыцарь, так что смысла парировать удары не было. Зато техника страдала у каждого из нелюдей, поэтому быстро переставляя ноги и применяя все навыки фехтования, Фортисвир прикончил всю троицу, одного за другим. Он мельком глянул в интерфейс. Мана почти кончилась, сумеет применить всего пару заклинаний. У подопечных шкалы и вовсе пусты, ибо в воздухе более не чувствуется магии, а по сторонам не видно вспышек. Да и некому уже применять свои способности: от отряда остались жалкие крошки.

Сделав шаг назад, Тисс поняла — отступать больше некуда.

- Барьер! - предупредила она, так как самая первая достигла его.

- Стоим! - скомандовал изрядно выдохшийся лидер.

То же самое можно было сказать и про остальных. Рубаха Арта промокла насквозь, Илл валился с ног, Хито, до сих пор чудом остававшаяся в седле, с трудом держала рукояти голубых клинков, а лучница, несмотря на напальчник, стерла себе тетивой всю кожу.

Резко потемнело — солнце окончательно скрылось, не желая больше наблюдать за истреблением людей. Другим словом происходящее назвать уже было нельзя: войско таяло на глазах. Действовало правило «чем меньше людей — тем меньше людей», и, судя по тенденции, каждому из оставшихся на поле боя оставалось не больше пары минут.

Момент, когда все решилось окончательно, наступил: командир проиграл дуэль зверю, некогда бывшего волком, сейчас же превратившемуся в подобие смилодона, не меньше. Мужчина успел увернуться, тем самым получив когтями не по шее, а в плечо, но это лишь немного оттянуло его смерть. Монстру оставалось вцепиться зубами в поваленного на землю человека и порвать того окончательно. Они оба понимали это. Но Фортисвир глаз не отвел, желая смотреть на своего убийцу до последнего. Именно поэтому он, как и Тисс, первые осознали, что происходит.

Наконечник стрелы вонзился в лоб, проломив черепную коробку животному. Девушка тут же обернулась, ибо единственный, кто мог ее запустить, была она; без секунды мертвый командующий увидел перья на обратном конце снаряда, которые использовали лучники на стенах Иммодиля. Подоспела подмога! И барьер, похоже, ей совсем не мешал — односторонний, на другой чернокнижникам сил не хватило.

Со стороны крепости приближался целый батальон конных войск, поливающий градом стрел место битвы. Ощутив существенную поддержку, только что загнанные в угол солдаты нашли в себе силы не только продолжить сражаться, но и начать наступление.

Всадники проходили сквозь барьер и врывались в ряды чудовищ, привнося хаос в их строй. Боевой дух захватил всех: даже Арт с Иллом стали двигаться вперед, прорубая себе дорогу через тварей. Но Хито быстро остановила их, напомнив зачем они здесь. Фортисвир прокричал пару воодушевляющих фраз и также отошел за спины новоприбывших Бравов, позволив лекарю помочь ему с рваным ранением на плече.

Тисс уловила заинтересованный взгляд командира на выжившей в мясорубке четверке.

- Ему не стоит знать, что всему виной безумный наемник, которому забыли сказать что такое смерть, а не наша сплоченность, - подумала лучница, в очередной раз рассматривая разодранную в клочья рубаху Аратира.

Через несколько минут после прибытия большей части военной силы клана, барьер исчез, а монстры, потерявшие согласованность в движениях и атаке, растерялись и стали разбегаться кто куда. Испугались ли колдуны, что их армия не управится с таким количеством людей? Точно нет: стольких разнообразных существ Бравы могли бы остановить только изнутри крепости, но никак не в чистом поле. Дело в не безграничном могуществе чернокнижников. Последние приложили невероятные усилия, чтобы сначало натравить стаю на отряд в лесу, затем со стороны воды вызывать Морского Царя и наконец поставить непроходимую стену, удерживая ту и продолжая контролировать разумы еще некоторое время — они банально выдохлись и приняли решение ретироваться. Однако битву маги все равно выиграли.

Глава 15

Четверка решила уйти незаметно, под покровом ночи, пока суета после боя еще не прошла. Не нужны им были ни благодарность, ни почесть. Единственным их желанием было побыстрее смыться. Однако командир с перевязанным плечом подошел быстрее, чем компания успела выбрать направление своего побега подальше от чужих глаз.

- Вот уж никогда не мог подумать, что скажу спасибо людям, которые занимаются самой презираемой мною деятельностью, - с легкой иронией произнес Фортисвир. - Но бойцы вы, без преувеличения, отличные, раз до сих пор стоите здесь целехонькими даже с учетом того, что в бою были обособлены от остального состава. И думается, отплатить вам одними словами будет недостаточно.

- Более чем, Ваша милость… - вступил в разговор Арт.

- Труцидато Фортисвир.

- Труцидато Фортисвир. Мы очень спешим и задерживаться совсем не хотелось бы. В качестве награды нам хватит вашего прощения за хождение по ближайшему Мраку и возможное, но благо минувшее, создание проблем вашему клану.

- Я приглашаю вас в дом, которому вы помогли. Позвольте проявить ему такую же милость в ответ. Отказ буду вынужден принять, как оскорбление. К тому же уже темно, а ночью по лесам шарится либо всякий сброд, либо государевы служители. На вторых вы не похожи, а к первым, надеюсь, отношения никакого не имеете.

Наемник посмотрел на уставшие лица членов отряда, вспомнил, что и сам уже валится с ног, его тело все еще влажное от пота, а конечности усыпаны свежими ранами.

- В таком случае мы принимаем ваше приглашение.

Людей разместили в одном из гостевых домиков. Внутри были все удобства: широкие кровати со свежим бельем, горячая вода для мытья, канализация и даже подобие небольшой кузни, где по необходимости любой желающий мог выпрямить меч, заточить лезвие или выковать что-то простое и небольшое, вроде кинжала, судя по лежащим в комнате формам. Снаружи находились конюшня, где стоял жеребец одной Хито, и баня, которую компании сразу же предложили растопить. В последней располагалась заполненная водой чаша, в коей обе девушки выразили желание искупаться, лишь оставив все снаряжение в доме.

Хоромы прямо-таки королевские и предназначены они явно не для застрявших в сложной ситуации случайных путников. Так и оказалось. Арт объяснил, что здесь зачастую живут послы короля, через которых последний взаимодействует с Бравами и заключает с ними договоры, реже — другие важные гости, друзья клана и члены богатых семей. Необходимость этих домиков заключается в политике Бравов. Они никогда не пускают посторонних людей в крепость и внутренний двор, будь это хоть королевская семья, хоть сам господь Бог, создавший систему.

Вскоре в дом принесли еду, чистое белье, все необходимое для стирки вещей, а также предложили заштопать порванную одежду, от чего компания отказалась, не желая отдавать свои артефакты в чужие руки. Пообещав позже занести разного рода провизию в дорогу, так как почти все вещи гостей канули в лету вместе с конями на поле боя, служанки удалились.

Плотно отужинав сочным мясом с душком маргариток и вареным картофелем, поданными в сортировке с овощами и фруктами, все в хорошем расположении духа занялись бытовыми вещами. Даже факт того, что каждый из них сейчас уже мог быть на Земле, сошел на нет. Приводя в порядок себя, оружие, снаряжение и единственного коня, четверка болтала ни о чем, перекидываясь шутками и историями.

- Есть на моей памяти один клиент, - весело рассказывала Хито. - Был это старичок, которому на старости лет взбрело в голову демонам отомстить. Насолили ему те — сына убили ни за что. Не знала я, насколько это правда, но и выяснять не собиралась: монеты он платил, а это главное. Не в первый раз работала с людьми, которым терять нечего, поэтому исход уже представляла. Выбрала подходящее место, собрала все необходимые компоненты и начала призыв. Немного удивило, что вызывали мы сильного адрагонца, шестого ранга, и очень переживала, что старик не только не справится, но и испортит защиту, подставив меня под удар. Однако нанимать поддержку, которая сама убьет вызванного в случае чего, слишком затратно, поэтому я рискнула. Когда моя часть уговора была выполнена, выяснилось, что клиент являлся вовсе не тем, за кого себя изначально выдавал: место пожилого человека с горькой утратой знаял мужчина с наложенной иллюзией, продававший демонам души людей. Знали бы вы, как я тогда струхнула! Самый большой страх демонологов встретить одного из подобных работничков, ведь для них любой живой человек — деньги. Поэтому оказавшись в ситуации, когда тебя хотят пришибить сильный адрагонец и профессиональный убийца, шансов выжить почти нет. Что первый, что второй невероятно сильны и опытны, но союз двух рас дарует им неостановимое могущество за счет метки, а то сразу и нескольких. Меня спасла осторожность и быстрая реакция — в руке уже находилось заклинание, применив которое, я скрылась в клубах пыли.