Пришествие Второго

Выглядело странным, что засеченцы удержались от мародёрства. Размышляя об этом, Райзел поневоле вспомнил плакат на лобном месте. Он изображал, как воришка берёт восточный меч, а затем превращается в карикатурного чёрта. Едва ли крепостных запугали такие намёки на порчу, но, зная аббата фон Зальцпайра, божьи люди не стеснялись объяснять сложные вещи простым языком. Показательная казнь доносит идею намного эффективнее разговора по душам. Паранойю феодалов можно понять: каждый артефакт, захваченный у врага, мог оказаться проклятым.

В сухой глине блеснула каска. Это был не тот узнаваемый пикельхельм, неразрывно связанный с Геллером и Древней Жерманью, а простая шляпа-капеллина, выкованная из самой дешёвой стали. Череп задорно скалился двумя рядами зубов, а небольшие рожки протыкали металл.

Скверна. Она поселилась в горах задолго до того, как чадящие пароходы Шпиц-Эстерленов приплыли в этот край. Вадистан был чёрной дырой, проклятьем для всех, кто заявит на него права. Нынешняя война уже мало напоминала тот славный поход годичной давности, о котором все говорили с ностальгией.

На мгновение Райзела сморило, и примарх увидел, как два дряхлых монстра вяло бодались за изумрудно-синий шар.

Первое недоразумение очень хотело быть свирепым коршуном, но больше напоминало жирного петуха. При всей комичности птаха, он щёлкал внушительным клювом и мог здорово покалечить жертву, если удачно попадёт в цель. Его противник состоял из клубка змей. Каждая мордочка наносила болезненные, однако не смертельные раны. Кронштайнская Ландмарка и Таш-Джарганский Султанат. Живые ископаемые, истощённые старостью. В Галактике тридцатого тысячелетия им не оставалось места.

Война застыла в окопах, и постепенно меняла свою суть. Она видоизменилась, отошла от противостояния героев с одной стороны и злодеев — с другой. Теперь ею стала гонка наук. Кто первый заполучит оружие древних — тот и будет править миром.

Слух генетически модифицированного ребёнка уловил подозрительные завывания, доносившиеся от пригородов Тон-Трема. Судя по всему, хаоситы расставили минареты в точках с наиболее громкой акустикой. Второй не знал этой молитвы-плача, но слишком уж часто в ней упоминали погонщика бурь Саргатана.

Подул ветер. В бризе чувствовалась прохлада ледников, едва уловимый запах цвет-лишайника и нетронутая белизна солевых отложений. Словом, всё то, что засеченцы успели возненавидеть до глубины души. Под стать погоде стал восход Ока Ужаса. Туманность зависла над башней Циолковского, превратив её в сказочный замок с пылающим глазом на вершине.

Безмятежная картина трогала сердца, но Райзел не спешил расслабляться. Далеко за линией фронта копошились враги. Вадистанцы, это пушечное мясо Джафара, не стоили внимания. А вот Тёмные Механикум, торопливо закапывающие цистерны, — уже что-то. Пришло время надеть шлем.

— Айзек, — позвал Второй по закрытой частоте.

— Райзел? — почти удивился робот. — У тебя не было приказа идти в дозор. Немедленно возвращайся!

Организаторские таланты всё более раскрывались в этом пареньке. Он видел то, что проходило мимо смертных командиров.

— Жестянки приволокли газовые баллоны.

Повисла недолгая пауза.

— Ты уверен?

Джафар не дал ему ответить. В эфире повис белый шум, а по куртине замолотили бетонобойные снаряды. Северный горнверк встретил первый настоящий удар. Гаубицы крошили равелин крестоносцев. Фосфекс, отвратительная смесь белого фосфора и алюминиевой крошки, выжигал укрытия. Когда люди высыпали наружу, спасаясь от огня, хаоситы организованно повернули вентили.

Перед носом упал рамфоринх. Рептилия шевелила крыльями, делая агональные вдохи. Из клюва динозавра вытекали ошмётки лёгких.

Страшно представить, что чувствовали простые мужики, видя белёсое облако. Оно дрейфовало к позициям феодалов, растекаясь по земле и заползая в каждый окоп, каждую воронку и яму. Сначала — удивление. Потом — ужас. Затем — паника. Люди швыряли арбалеты и неслись к Чухут-Кале, стремясь обогнать удушливый пар.

Тщетно. Едкий хлор собирал жатву и в цитадели. Над горизонтом появилась огромная эскадрилья «Рукхов». Штурмовики безнаказанно бомбили город, пока умирающие зенитчики вели неубедительный огонь.

И тогда со стороны Тон-Трема покатили танки. Чудовища, облачённые в клепаную броню, водили круглыми башнями. На бортах сидели мотопехотинцы в противогазах. Одинаковые линзы, длинные хоботы и толстые флак-жилеты напоминали о священных мамонтах рода Мехенди.

Райзел постарался трезво прикинуть, что к чему. С одним копьём он мало навоюет против колонны. К тому же, за ударным клином волочились бульдозеры террористов, увешанные скорострельными картечницами. Позади них топала орда мутантов и пеших культистов. Барабаны, обтянутые человечьей кожей, выстукивали медленный ритм дубины и кулаков.

Верным решением стало уходить к мельнице. По пути юного примарха окликнули. Он уже занёс древко, когда старый знакомец поднял руки.

— Кел-Рабин? — изумился юноша. — Я думал, тебе нет дела до наших бед.

Монах рассмеялся. Его лицо стекало вниз, как восковая маска на жаре.

— Я не жилец, друг, но видят звёзды — мне повезло успеть на последний бой этого мира.

— Что ты можешь сделать? — жалостливо спросил Второй.

— Я — ничего. Но ты! Ты способен принять мой последний дар. Когда я был молодым и служил в армии, мне так и не хватило смелости выстрелить из него. Бери. Он твой.

Отшельник протянул трубу с мерцающим экраном.

— Это ПТРК, — объяснил Кел-Рабин. — Просто наведи дуло на подходящего врага, и нажми зелёную руну. В ракете живёт глупый, но злобный интеллект. Она сумеет найти цель.

— По кому я должен стрелять? — озадачился паренёк, но учитель уже свернулся калачиком и перестал реагировать на слова.

Полчища мутантов захлёстывали стены крепости, но с пригорка, занятого Райзелом, становилось видно: это всего лишь обманный манёвр. Легион танков под предводительством невесть откуда взявшегося «Лендрейдера» месил грязь около водяного колеса. Над «Щуками» возвышался относительно чистый квестор, наречённый «Стрыгой». Он мог бы сойти за благородный шагоход, если бы не отметки заботливого осквернения: свирепый носорог вместо гродненского вепря и колдовские пергаменты на каждом участке брони.

«Здравствуй, Андрий».

Сэриетта Шпиц-Эстерлен до последнего скрывала предательство слуги, но Айзек ловко надавил на неё, заставив открыть карты. Что знал кремниевый полководец, знал и молодой примарх. Отряд Бульбы героически превозмогал обстрел. Явление блудного сына могло переломить ход боя. Что же, настало время поохотиться на крупную дичь.

Тарас производил впечатление старого и косного служаки, но ему хватило ума поставить дымы. Вкупе с хлором они снизили видимость до нуля. Воцарилась полная неразбериха. Юноша полагался на авточувства брони и отточенные инстинкты. Тем временем, Андрий с яростью крошил «Оруженосцев». Выродок подбирался к отцу с очевидным намерением стать новым главой дома.

«Лендрейдер» повернул корпус. Счетверённые лазпушки в один миг сдули щиты лояльного рыцаря. Мятежный шагоход издал торжествующий рёв охотничьих рогов, и побежал, сотрясая грунт поршневыми конечностями. Гиганты схлестнулись в драке, где не оставалось места иным участникам. Во все стороны летел керамит, осколки брони и сорванные звенья клинков. Искры проливались на землю обжигающим водопадом света.

Медлить нельзя. Примарх навёл гранатомёт. На ретинальном дисплее замерцала сетка целеуказателя. ПТРК вмиг опознал жертву. Когиттатор услужливо предлагал несколько вариантов: реакторный отсек, система охлаждения или боеукладка. Выбор казался нетрудным. Второй надавил на спусковой крючок.

Яркая шутиха полетела в небо. На вершине траектории она развернулась, и точно угодила под левый наплечник Андрия. Один удар сердца ничего не происходило, а затем шагоход качнулся. Сотни гиперзвуковых снарядов детонировали один за другим. Внутренние разрывы добрались до баков с топливом.

Рыцарь-предатель вспыхнул, как вязанка дров. Большего Тарасу и не требовалось. Он чуть отступил, раскрутил стволы мегастаббера, и выпустил ослепительную очередь.

< Я тэбэ породыв — я тебя и в'бью! > — поклялся верный слуга трона.

Он палил снова и снова, игнорируя невнятные попытки танкистов спасти предводителя. Когда всё закончилось, над полем боя тлел изрешечённый остов «Стрыги», — последнее напоминание о вероломстве гродненских дворян.

Акустические помехи ослабли. Второй коснулся вокс-бусины.

— Райзел — верховному коммандеру Айзеку-Ноль-Ноль-Первому! «Стрыга» уничтожена, но вражеский «Лендрейдер» продолжает натиск. Копьё Бульбы утратило боеспособность.

Автоматон мигом отозвался.

— Принято. Не знаю, где вадистанцы откопали вездеход, но колесить им осталось недолго. Спрячься где-нибудь. Жди «Находчивого». Картер займётся твоей эвакуацией.

Скоро показался вертолёт. Полковник отстреливал культистов, удерживая гашетку в одной руке и связку гранат — в другой. Компанию Джереми составлял исповедник Зальцпайр в круге телохранителей. Паладины спустились на тросах, а флаер заложил вираж. В руках церковников оказались мелта-ружья. Видимо, аббат решил подготовиться к встрече с давним врагом.

Пули таш-джарганцев разбивались о кованые латы. Проповедник бежал во главе отряда, потрясая моргенштерном. Каждый взмах уносил жизни еретиков. Вскоре им открылся главный виновник торжества.

«Лендрейдер» выглядел как наспех подлатанное корыто. Единственной причиной, по которой он кое-как двигался, был Шарлей де Тревиш.

Вертолёт завис над крышей. Полковник свесился, ухватившись за полозья. Он ловко уронил взрывчатку прямо в выхлопную трубу. Археотековый зверь пошёл юзом. Наружу хлынула пена из внутренних систем пожаротушения.

— Крестославные, мелты к бою! — рявкнул Олесь. — Пусть нечестивец сварится в своём железном гробу!

Телохранители облепили командирскую машину, словно первобытные охотники — жирного динозавра. Вспыхнули белые лучи микроволновых разрядников. Слои кое-как приваренного металла растворялись один за другим.

Не обращая внимания на огонь и жар, святоша полез вперёд. С упоением фанатика он принялся работать силовой булавой. Скоро из дыры показалась рука, одетая в белую мантию. Пальцы держали волкитный пистолет.

— Получай, сука! — истерически завопил ризничий.

Тот, кто секунду назад был высокопоставленным иерархом Церкви, вмиг превратился в лужу расплавленного шлака. Только сапоги напоминали об исповеднике Олесе фон Зальцпайре, чья вера затмила разум.

Дымовая завеса растаяла. «Щуки» открыли прицельный огонь по людям. Паладины разлетались на части, как орехи, брошенные под локомотив. Нечисть в комбинезоне, когда-то звавшаяся скитарием, подняла гранатомёт.

Инверсионная полоса медленно соединила жерло и хвостовой винт «Находчивого». Флаер-ветеран, участник Войны Машин и бесчисленного множества сражений, пал в гибельный штопор. Его путь закончился жалобным звоном разбитого пластика. Обломки вертолёта утюжил вадистанский танк.