Шепот смерти

— Здорово, — искренне восхитился мальчишка. — Щит тоже можете?

— Черт его знает. Подожди-ка...

Вдохновившись неожиданно родившейся в голове идеей, я заставил дымку окутать полупрозрачный меч, тем самым объединив два оружия в одно. На первый взгляд, реальный эффект такого слияния был равен абсолютному нолю, однако тот факт, что благодаря моим экспериментам золотистый туман смог дотянуться туда, куда раньше не дотягивался, оказался весьма приятным.

— Ну да, тут же вроде как часть меня...

— Красиво смотрится, — льстиво заявил паренек, жадно рассматривая изменившийся клинок. — А вы можете им камень разрубить?

— Нет, камень не могу. Хотя могу, наверное, но не сразу.

— Покажете?

— Как-нибудь в другой раз.

— А дерево?

— И дерево тоже в другой раз.

— Давайте собираться, — вздохнул Малик, тоскливо глядя на опустевшую миску. — Лорд прав, надо идти. Быстрее доберемся до своих — быстрее отдохнем.

Думаю, при взгляде на наш отряд посторонний наблюдатель мог испытать только жалость — несмотря на отдых и легкую трапезу, сил у людей не прибавилось, так что мы продолжали двигаться со скоростью беременной улитки. Алиша все заметнее прихрамывала, я старался ей помочь и тихо проклинал давящий на спину груз, а старики чуть ли не демонстративно шаркали ногами, всячески подчеркивая свою усталость. Даже выдвинувшийся вперед солдат чувствовал себя не слишком комфортно и время от времени поправлял торчавшие из-за спины копья. Ради чего мы все еще таскали на себе эти несуразные оглобли, оставалось загадкой — в случае реального боя с толпой зомби единственным шансом на победу стали бы мои способности, а не бесполезные деревяшки.

— Говоришь, до города всего несколько дней?

— Да, — охотно кивнула аристократка. — Меня должны узнать, так что все будет хорошо.

— Не сомневаюсь. Просто думаю, имеет ли смысл в этих копьях. Глянь, как Малик мучается.

— У нас больше ничего нет, — пожала плечами девушка. — Всего четыре меча и твоя магия.

— Так если... а, ладно. Хрен с ним.

— Где ваши манеры, лорд Максим?

— Остались под сводами старинных музеев, изысканных ресторанов и прохладных библиотечных залов. Там, где царит безмятежность и нет никаких колдунов.

— Странный ты человек. Иногда ведешь себя как пьяный ткач, а иногда — как самый настоящий лорд.

— Преимущество благородного лорда заключается в том, что он с легкостью может изобразить пьяного ткача. А вот у ткача обратный фокус вряд ли получится.

— Ты удивляешь меня все больше и больше.

— Это внушает определенные надежды, не так ли?

— Опять ты за свое.

— Ладно, ладно...

Когда вокруг сомкнулся густой и достаточно темный лес, я ощутил серьезное облегчение. Мы наконец-то убрались с открытой местности, листва заглушила надоедливый солнечный свет, а постепенно усиливавшаяся духота незаметно отступила, сменившись легкой прохладой. Одним словом, жизнь стала налаживаться.

— Стой. Мне сапог нужно поправить.

Дожидаясь пока девушка разберется с обувью, я несколько раз встряхнул свой собственный груз, но добился лишь того, что одна из лямок сильнее прежнего впилась в шею.

— Идем?

— Сейчас.

За несколько минут отряд успел отойти от нас метров на пятьдесят, но эта фора быстро сократилась до минимума — даже учитывая мою ношу и натертую аристократкой мозоль, мы постепенно догнали спутников, а затем пристроились в хвост жиденькой колонне. Дорога все больше напоминала заброшенную лесную тропу, идти большой толпой здесь было неудобно, однако для двоих человек ширины вполне хватало.

— Красиво тут.

— Согласна.

— Когда-нибудь приглашу тебя погулять в таком лесу. Наедине.

— Моет быть, я даже соглашусь.

— Значит, договорились...

Увы, но треклятые мешки серьезно мешали романтическим беседам — несмотря на достаточно приятную атмосферу, флиртовать было достаточно трудно. Впрочем, я все равно не оставлял таких попыток.

— У вас принято дарить девушкам цветы?

— Иногда.

— А если я приглашу тебя на свидание и подарю букет, это не окажется ужасной пошлостью?

— Думаю, для начала нам следует попасть в Черный Замок.

— Так до него уже рукой подать. Самое время задуматься о будущем.

— Я считаю...

Что именно считала Алиша, осталось неизвестным — впереди послышался чей-то испуганный возглас, а потом резкая команда Малика:

— Стой!

Я удивленно развернулся к источнику шума, но увидел только спины товарищей, а также нависавшие над дорогой деревья. Потом заслонявший мне обзор старик дернулся в сторону и у меня получилось рассмотреть причину внезапной суматохи — тракт перегораживала группа обвешанных оружием людей. Выглядели они как классические разбойники, однако стоявший в центре человек отличался от своих приятелей более дорогой одеждой, блестящей от пота лысиной и замысловатой татуировкой на левой щеке.

Рядом с ним неподвижно стояла собака. Та самая.

— Колдун, — выдохнула девушка, мертвой хваткой сжимая мое запястье. — Колдун!

— Мы с миром, — громко произнес волею судьбы оказавшийся на месте командира Малик. — И у нас совсем ничего нет. Слышите?

Попытка договориться ожидаемо провалилась — не обратив никакого внимания на вопрос, лысый развел в стороны руки, стиснул зубы, а потом сделал странное движение, как будто отталкивая от себя что-то очень большое и тяжелое. Воздух на мгновение вспыхнул мириадами сверкающих искр, разделявшая нас земля начала стремительно чернеть, а придорожный кустарник загорелся ярким желтым пламенем. Затем пятно гари дотянулось до застывшего в напряженной позе солдата, раздался хриплый крик и его обугленное тело свалилось под ноги стоявшим чуть позади мальчишкам. Те опрометью бросились в стороны, но все равно опоздали — по моим ушам ударили еще два истошных вопля, а стена невидимого пламени покатилась дальше. Туда, где стояли все остальные.

Я прищурился, увидел несущуюся к нам пелену алого тумана, после чего сделал то единственное, на что хватило времени — сгреб в охапку Алишу, развернулся спиной к заклинанию и представил, как сила богини формирует на его пути щит. Знакомый холодок послушно заполнил тело, охотно вырвался за его пределы, но уже через мгновение был загнан обратно безжалостным ударом чужой магии. По рукавам куртки разбежались бойкие струйки огня, нос уловил запах жженых волос, я ощутил невыносимый жар, легкие обожгло потоком раскаленного воздуха, Алиша тоненько вскрикнула — и все закончилось.

Беглый взгляд на выжженную дорогу подтвердил то, что и так было очевидно — большая часть нашего отряда перестала существовать. Люди обгорелыми куклами валялись на черной земле, чуть дальше стояли враги, а рядом весело потрескивал окутанный пламенем кустарник. Но мы все еще были живы.

— Бежим, быстро!

Подкрепляя слова делом, я рванулся прочь с дороги, таща за собой мало что понимающую девушку. Вломился в горящий кустарник, спрятался за первым попавшимся деревом, после чего начал срывать со спины опостылевший груз. Один мешок, второй, копье...

— Там... там...

— Снимай эту хрень! Снимай!

Алиша не совсем поняла, что именно от нее требуется, но я тут же пришел на выручку, освободил ее от висевшей за спиной котомки, а затем снова потащил вглубь леса.

— Стой, они...

Заторможенность спутницы здорово действовала на нервы, мне очень хотелось привести ее в чувство легкой пощечиной, но сделать это я не успел — позади раздалось громкое рычание и вслед за нами сквозь объятые пламенем кусты протиснулась сопровождавшая колдуна собака. Оскаленная пасть с частоколом длинных острых зобов, горящая шерсть, а также мутный взгляд затянутых бельмами глаз настолько сильно ударили мне по нервам, что я растерялся, забыл про все свои умения и попытался отпихнуть бросившееся ко мне животное ногой. Это чуть не стало фатальной ошибкой — огромные кривые клыки сразу же вцепились в голенище, с легкостью пробили толстую кожу, а из моей груди сам собой вырвался крик боли.

— Сука!

К счастью, собака была относительно маленькой и даже в своей текущей ипостаси не смогла убить меня за пару секунд. Я вовремя спохватился, призвал спасительный холодок, с мстительной радостью увидел, как из покрытого ожогами тела уходит вторая жизнь, а затем освободил ногу и бросился в чащу. Аристократка ошеломленно выругалась, но затем присоединилась ко мне, с невиданной ранее ловкостью перепрыгивая через поваленные стволы и уворачиваясь от возникавших перед нами веток.

— Сюда... сюда!

Сзади послышались чьи-то азартные крики, а до меня дошло, что оторваться от преследователей не выйдет — слишком уж близко они оказались. Нужно было разворачиваться и принимать бой.

— Беги, — рявкнул я, тормозя и вытаскивая из ножен меч. — Беги и прячься!

— Подожди, мы...

— Выполняй приказ, дура!

К счастью девушке хватило мозгов послушаться. Проводив ее взглядом, я отступил за дерево, глубоко вздохнул и на мгновение зажмурился. Колдун вряд ли находился среди ломившихся сквозь заросли врагов — скорее всего, ему требовалось чуточку передохнуть и собраться с силами после заклинания. Значит, мне предстояло драться с обычными людьми. Значит...

Треск и шум приблизились вплотную и я вышел из своего укрытия, оказавшись в двух шагах от пятерки врагов. Первый из них изумленно округлил глаза, но сделать ничего не успел — кончик моего меча пробил ему солнечное сплетение. Мне удалось выдернуть застрявший клинок, прямым ударом ноги встретить следующего противника, но затем третий из нападавших с размаху облапил меня огромными ручищами, в лучших традициях реслинга повалив на землю. Спина встретилась с чем-то твердым, послушался пугающий хруст, но я все же смог призвать силу богини.

— Данга! — заорал еще один бандит, всем весом наваливаясь мне на ноги. — Рахал данга!

Голодная бездна лениво шевельнулась, нехотя дотронулась до предложенной ей пищи, а затем, как будто очнувшись от спячки, с жадностью набросилась на угощение. По ушам ударил вопль ужаса, навалившиеся на меня враги попытались раскатиться в стороны, но тем самым лишь дали мне возможность подняться на ноги. Чей-то меч промелькнул в опасной близости от моего горла, я сумел заблокировать еще один удар, следом пригвоздил к земле одного из шокированных встречей с Лакарсис недобитков, а затем, в полной мере использовав возникшую паузу, опустил ему на голову руку.

Раздался еще один ужасный вопль и этот враг наконец-то отправился в мир иной.

— Не ждали, суки? — поинтересовался я, наступая покойнику на грудь и с силой выдергивая из его грудной клетки оружие. — А ты куда, падла?

Второй любитель борцовских приемов попытался отползти в сторону, отчаянно дрыгнул ногой, что-то выкрикнул, но на этот раз я не стал испытывать судьбу и решил все вопросы дистанционно. Оранжевая дымка стекла с руки, дотронулась до продолжавшего куда-то ползти человека, тот испуганно взвизгнул — и затих.

— Представляете, как оно иногда бывает, — улыбнулся я двум оставшимся на ногах противникам. — Удивительно, не правда ли? А кто это у нас тут...