Попасть замуж

– Ваше платье тоже великолепно, – похвалила я в ответ.

Рита самодовольно улыбнулась и поправила расшитый птицами и цветами широкий пояс.

– Торвальд не пришел от него в восторг, – сообщила она и подмигнула. – Но я-то знаю, как переубедить мужа.

И весело рассмеялась. Хм, похоже, Рита не прочь поболтать. И даже, вероятно, посплетничать. Не знаю уж, сделало ли ее такой разговорчивой выпитое вино, или она решила взять меня под свою опеку при дворе – ведь в поместье Родвига излишним дружелюбием она не страдала. Но мне ее настроение в любом случае на руку. Когда еще представится такая возможность разузнать кое-что интересное? Начать я решила с загадочного поведения Мионы и спросила:

– Вы не видели мейни Миону? Кажется, она разговаривала с какой-то девушкой в розовом платье. Я хотела подойти поприветствовать ее, но ненадолго отвлеклась. А потом не нашла.

Рита махнула рукой.

– Девушка в розовом? Скорее всего, это принцесса Оливия, королевская родственница. Ее величество хочет выдать ее за принца Колина – кстати, вы еще не знакомы? Он весьма обаятелен.

Я заверила ее, что уже имела честь познакомиться с принцем.

– Ах, не будь я замужем, – вздохнула Рита, а я опять подумала, что вино не пошло ей на пользу.

Хотя… кто знает, какие нравы при дворе Алисии? Это Анита, девица из провинциального захудалого рода, воспитывалась в строгости. А вот придворные вполне могли не считать супружеские измены чем-то зазорным. Мысль оказалась настолько неприятной, что я поскорее отогнала ее от себя.

– А что же принцесса? Она хочет замуж?

Рита сморщила носик.

– Понятия не имею. Я не близка с ее высочеством. А вот Миона – лучшая подруга Оливии. Сейчас они точно где-то секретничают. А поскольку я в дружеских отношениях с принцессой не состою, то ничего о ее намерениях и желаниях не знаю. Зато заметила кое-что другое: сам принц не спешит делать предложение.

Тоже мне удивила! Это и я заметила. И даже причину такого поведения Колина выяснила. Справедливости ради, чтобы догадаться, обладать недюжинным умом необязательно. Колин и Лоретта вели себя на редкость легкомысленно, даже и не думая скрывать флирт.

И все-таки, почему Миона поспешила увести Оливию подальше от меня? Или мне показалось? Я уже хотела задать очередной вопрос, как вдруг услышала громкий визг, испуганные крики. По залу словно пробежал прохладный ветерок. Набирая силу, он надувал шторы, растрепывал прически, вынуждал дам хвататься за подолы роскошных платьев, дабы не предстать в неловком положении, закручивался в воронки.

– Что это? – с трудом выговорила я.

Губы Риты побелели и тряслись. Она силилась что-то сказать, но изо рта ее вырывался лишь невнятный сип. Она прижала ладонь к горлу и содрогалась всем телом. Бокал упал на пол с жалобным звоном, но отчего-то не разбился, а только откатился в сторону. Выплеснувшееся вино испачкало светло-зеленый шелк, оставив на нем уродливые пятна. «Выглядит как кровь», – подумалось мне. Позади охнула Магдален.

Порыв ветра хлестнул меня, бросил в лицо острые крупинки льда.

– Что…

Слова замерли на языке. Да и в зале воцарилась тишина, в которой слышен был лишь все нарастающий гул. Я осторожно повернулась – и с трудом удержалась на ногах.

По залу носился черный вихрь, свиваясь в центре в гигантскую воронку. Под потолок взметались выдранные из причесок цветы, кружевные носовые платки, выхваченные из рук или карманов, и даже веера.

Гостей Алисии разметало из центра зала к стенам. Кое-кто стоял, пошатываясь, некоторые упали и даже не пытались подняться. Я заметила среди лежавших ничком того молодого человека, который подходил к Максу. Как его – Эдгар? Нет, Эдвард, вот. Поначалу мне даже показалось, будто он мертв, настолько неестественно вывернул он правую руку. Но вот он застонал, охнул, и я поняла – жив, только рука сломана. Но где же мой муж? Я искала его глазами, с каждым мигом впадая во все большее отчаяние. Увидела жавшихся к стене бледных Миону с подругой – принцессой Оливией. Макса нигде не было. Как и Алисии. Мои ноги словно примерзли к полу, но я все равно попыталась сделать хотя бы шаг, пусть и плохо понимала: куда бежать? Зачем? Прятаться? Искать мужа?

И тут свист и вой ветра перекрыл знакомый голос:

– Никому не двигаться!

– Макс, – едва слышно пискнула я, и только потом осознала, что дар речи вернулся ко мне. – Макс, где ты?

Крутившийся в центре зала смерч утихал, и вскоре стало понятно, что вихрь вращался вокруг трех застывших в неподвижности фигур. Возле королевы замерли с напряженными лицами преподобный Сирил и мой супруг.

– Не двигаться! – повторил Макс, и голос его, явно усиленный магией, подхватило эхо.

Звякнув, рассыпалось внезапно зеркало на одной из стен. Толпа испуганно охнула, но никто не тронулся с места. Не то послушались Макса, не то не закончилось еще действие сковавшего всех заклятия. Я даже не попыталась пошевелиться, чтобы проверить, вернулась ли ко мне способность управлять своим телом. Полузадушено всхлипнула рядом Рита:

– Торнвальд…

Я присмотрелась и увидела друга Макса. Вероятно, его порезало осколками, потому что по лицу его стекала тонкой струйкой кровь.

– Всем замереть! – вступил преподобный Сирил, и я опять перевела взгляд на группу в центре зала.

Медленно, очень медленно Сирил поднял руку и резко разжал кулак. Одновременно с ним то же движение проделал Макс. Порыв сухого горячего ветра обжег лицо и едва не сбил с ног. Освещавшие помещение магические светильники замигали, а из покрывшего пол инея внезапно восстали огромные фигуры, нисколько не похожие на людей. Больше всего они напоминали изображения древнеегипетского бога Анубиса: человеческие тела и вытянутые шакальи морды. Я услышала невнятное бормотание, но не сразу узнала собственный голос. И только потом поняла, что вслух молюсь всем известным богам этого мира.

Алисия пошатнулась и схватилась за плечо Сирила, но он стряхнул ее руку. Бледное лицо королевы казалось совсем бескровным, румяна выделялись на нем неестественно яркими пятнами. Макс опять выбросил вперед сомкнутый кулак, разомкнул его и выкрикнул фразу на незнакомом мне языке. Сирил тоже что-то прокричал и рубанул ладонью воздух. Одна из снежных фигур покачнулась, замерла и рассыпалась на несколько маленьких сугробов. Вторая рухнула и осталась лежать глыбой льда. Две оставшиеся бросились вперед, но словно натолкнулись на невидимую стену. А потом их постигла незавидная участь соратников.

В полном оцепенении я смотрела, как быстро тают останки снежных монстров, как на их местах появляются блестящие лужицы, а после высыхают и они. Алисия неуверенным шагом прошла к стене и рухнула на низенькую софу. И застывшая было толпа тут же ожила. Кто-то бросился к королеве, развел вокруг нее суматоху. Многие гости столпились у двери, желая покинуть прием, но опасаясь уйти без высочайшего позволения и все равно стараясь держаться поближе к выходу. Восклицания, охи и обсуждения сливались в сплошной гул. Алисия осушила поданный ей кем-то бокал, поднялась на ноги и взмахнула рукой. Голоса тут же затихли.

– Праздник окончен, – отчетливо выговорила королева. – Благодарю всех и сожалею, что мы не смогли в полной мере насладиться запланированным концертом.

Да уж, концерт, пусть и незапланированный, получился тот еще. И явно возымел куда больший эффект, чем пение Лоретты – или что там предусматривалось по программе.

– Все могут разъехаться по домам, – вступил Макс. – Возможно, моя служба вызовет кого-нибудь из гостей вечера для разговора. Но пока что все свободны.

Он быстро осмотрел зал, заметил меня и удовлетворенно кивнул. В несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние, взял за руку.

– Как ты, Ани? Очень испугалась?

– Очень, – призналась я. – Что это было?

Он нахмурился.

– Будем разбираться. Увы, мне надо остаться во дворце, но я дам тебе и Магдален сопровождающих. Отправляйтесь домой. Поужинай, прими ванну, выпей вина и ложись спать, хорошо? Не волнуйся, ты в безопасности. На тебя нападать никто не станет.

Ложись спать? Он всерьез полагает, что я смогу уснуть после такого? Хотя… возможно, настоящая Анита именно так бы и поступила. Я же намеревалась дождаться Макса и попробовать его расспросить. Если получится.