Приручитель

В этот раз приручитель обратился к силе феникса. За спиной юноши привычно раскрылись пылающие крылья, и по недавнему примеру он резким взмахом отправил в полет рой крохотных огненных перьев. Они врезались в спину, бока и шею чудовища, вызывая череду взрывов. Вспыхнувшее пламя скрыло чудовище с головой.

Артур только успел облегченно выдохнуть, как гор с рыком, от которого задрожала сама земля, вывалился из столба пламени. Многочисленные раны создания затягивались прямо на глазах у изумленной троицы.

— Хозяин, осторожно! — Ари молниеносно встала перед Артуром, возводя защит над ними троими. В отличие от преграды Комаровского, барьер кицунэ вздрагивал от каждого удара и быстро покрывался сияющими трещинами.

Неожиданно гор развернулся и подставил верхнюю левую руку под шпагу с прозрачным лезвием. Отсеченная конечность упала на землю и растаяла дымом, тут же отрастая на прежнем месте. Сдвоенный удар нижних конечностей по барьеру Комаровского отбросил графа на приличное расстояние.

Артур и Хетем, воспользовавшись временной заминкой, бросили огненные шары в чудовище и разворотили ему грудь, но тот словно не почувствовал атаки. Развернувшись к троице, он замолотил по барьеру кицунэ еще яростнее прежнего. Виски приручителя тут же взорвались дикой болью — до него доносились страдания перенапрягающейся кицунэ.

«Ну уж нет! Раз отрезать от тебя куски бесполезно, нужен один, но очень мощный, слаженный удар!»

Развеяв крылья, Артур призвал сияющие хвосты. Бросившись вперед, восемью он перехватил руки гора, по паре на каждую, а девятую вонзил в пах. На морде чудовища впервые промелькнула боль. Он взревел и уперся в землю, пытаясь перебороть удерживающие его хвосты.

— Хетем, Комаровский, Ари, готовьте самое мощное, что у вас есть! — Артур призвал всю дремлющую в нем силу. Каждая клеточка тела горела адским огнем, разум милосердно отсекал боль, заочно пообещав вернуть ее после. Упершись руками и ногами в землю, приручитель увидел, как огоньки белого пламени заскользили по его коже. Что это значило, он не знал, но решил запомнить, чтобы спросить у своих каддэй позже.

Зафиксированная тварь попыталась достать Артура ногой, но юноша дернул хвосты в бок и гор потерял равновесие, начав заваливаться на бок, прямо в торчащий остов поезда.

«Это наш шанс!»

Чудовищным усилием Артур ускорил падение монстра, буквально швырнув того в груды железа.. Хруст разрываемой плоти слился с полным боли и гнева ревом. Гор попытался встать, сдергивая себя с пронзивших его тело арматур, но подоспевший граф припечатал его голой силой.

Ари ударила первой. Сеть из тончайших сияющих нитей опутала гора, отсекая ему руки и ноги. Как и в прошлый раз они растаяли дымом, отрастая заново.

Хетем не мелочилась. В сложенных чашечкой ладонях вспыхнула крохотная звезда, стремительно прибавляя в размерах. В грудь чудовища она влетела, достигнув размера лошадиной головы, а взрыв поглотил все пространство под туманным куполом, наконец уничтожив гора.

— Ваше Высочество, вы снова чуть было не уничтожили мое измерение, — недовольно произнес оказавшийся за спиной у Артура Комаровский. — Я нижайше прошу вас и ваших спутниц бросить сию дурную привычку.

— То есть это все было ваших рук дело, не ведуна?! — не сдерживаясь выкрикнул Артур.

— Разумеется. Я всего лишь оградил выживших от чудовища. Оно им точно было не по зубам, и погибли бы слишком многие. Дуэльное измерение можно использовать и таким образом, хоть это не всякому под силу. — Граф цепким взглядом окинул вокзальную площадь, появившуюся за развеявшимся туманом. Не увидев врагов, он позволил себе минутную слабость, прислонившись к покрытой трещинами колонне. — Не расслабляйтесь, все это — только начало.

Глава 5, часть 5

Наполненный дымом воздух отдавал горечью. Он впитался в одежду, став неизменным спутником Артура, куда бы тот ни направлялся. А побегать приручителю пришлось немало… Хотя поначалу истощенному сражением юноше досталась роль стороннего наблюдателя.

Комаровский оказался полностью прав — вокзал был только началом. Люди Якуба захватили Мозырь практически без боя. У города не было собственного гарнизона, а полицейские части ничего не смогли противопоставить целой армии. Каддэев послали на вокзал перехватывать подкрепления, в то время как люди, по задумке, должны были строить укрепления, на самом деле предаваясь грабежам и насилию.

Комаровский, как и приручитель, потратил все силы на поединок с гором, из-за чего пришлось отдуваться обычным солдатам. В первую очередь штатгальтер приказал отбить мэрию, посланный отряд гвардейцев свободно зашел в пустующее здание и доложил об успехе, прежде чем с ними прервалась связь. Хитроумная ловушка захлопнулась, не оставив живых свидетелей — бежавший ведун постарался на славу. Оставшихся солдат осталось слишком мало, пришлось занять оборону у вокзала. И враги не заставили себя ждать.

Все это напоминало старые военные фильмы — небольшая группа хорошо обученных имперских гвардейцев раз за разом отбивала плохо организованные атаки мятежников Якуба. Низкую подготовку они компенсировали пьяной решимостью и количеством. От постоянных ружейных выстрелов и взрывов гранат у юноши звенело в ушах.

Имперские гвардейцы соорудили укрытия из перевернутых скамеек или прятались за колоннами, но хватило не всем. Несмотря на то, что наступающие мятежники больше годились в качестве мишеней в тире, число раненых солдат медленно, но верно росло.

Досталось и Артуру. Когда из-за шальной пули вспыхнул и погас слабенький щит, Хетем за шкирку вытащила приручителя из здания вокзала и посадила в поезд. До наступления темноты хмурый юноша только и делал, что пил сладкий чай и вслушивался в бесконечную канонаду. Слабые попытки Ари успокоить хозяина ни капли не помогали — приручителю не терпелось вернуться и закончить глупый бой. Комаровский появился в полночь, когда сражение затихло и Артур наконец успокоился.

— Как себя чувствуете, Ваше Высочество? — Граф устало опустился на свободный диван и с благодарностью принял у кицунэ кружку горячего зеленого чая. Несмотря на спящие силы, он командовал солдатами напрямую, не чураясь орудовать винтовкой наравне со своими подчиненными.

— Мне лучше, — коротко ответил Артур, демонстративно зажигая на ладони огонек. — А вы?

— Увы, я не настолько молод, чтобы восстанавливаться так быстро. — Ни капли не смущаясь, Комаровский щедро плеснул в свою кружку из миниатюрной фляжки. — Для сугреву, ночи нынче холодные.

«Сейчас лето, алкаш старый». — Артур не хотел признавать, что и сам бы не отказался от хорошего глотка хорошего пива.

— Раз вы восстановились, у меня к вам настоятельная просьба. — Комаровский пожевал губами. Сложно воспринимать зеленого юнца в качестве будущего самодержца. — Вы должны отбить здание телеграфа.

— Почему я? Можно ведь просто послать туда солдат? — удивился приручитель.

— Не буду ходить вокруг да около — мы в полной жопе. — Граф тяжело вздохнул, уставившись куда-то в глубины кружки.

— Вам лучше объясниться, Ваше Высокопревосходительство, — странная беседа начинала утомлять Артура.

— А что тут объяснять. Оба поезда уничтожены, связи нет, пешком уйти нам не дадут, слишком много раненых. Если не позовем на помощь, здесь же все и полягут. — Комаровский сжал кулак, резко ударив по столу. — Мы-то с вами спасемся, а каково обычным солдатам?! Многих из них я принимал на службу лично.

— Не забывайтесь, граф, я не собирался никого бросать, — чересчур резко ответил Артур. — Просто не понимаю, почему нельзя отправить солдат на захват телеграфа. Нам противостоят не чудовища, а обычные люди.

— С другой стороны тоже не идиоты. Пленные доложили, что главные здания охраняют сильные каддэи. — Комаровский странно посмотрел на Артура. Граф явно сдерживался от более резких слов. — Обычным солдатам и даже офицерам с ними не справиться, а без меня вся оборона развалится.

Артур собирался было возразить, как в его голове раздались сразу два женских голоса:

— «Для восхождения на престол тебе понадобится создать себе идеальную репутацию». — Хетем говорила с точки зрения разума: — «Спасение попавших в беду имперских солдат и уничтожение мятежников в одном флаконе прекрасная возможность завоевать себе симпатии военных, среди которых множество влиятельных дворян».

— «Хозяин, для графа это личное», — чувственно заявила Ари. — «Помогая ему, вы получите обязанного вам высокопоставленного чиновника и могущественного мага. Он будет служить не только из чувства долга, но и благодарности».

— «Да понял я, понял!» — Мысленная связь была очень полезна, но в такие моменты Артуру хотелось больше личного пространства. Следующую фразу он произнес уже вслух: — Хорошо, я удовлетворю вашу просьбу, Ваше Высокопревосходительство, при одном условии — нам нужно знать, куда идти. Вдобавок понадобится человек, умеющий управляться с телеграфом.

На том и порешили. К приручителю и его каддэям приставили паренька едва ли не младше юноши. Солдат цеплялся за винтовку, как за спасательный круг. Хетем, вздохнув, стала в цепочку последней, прикрывая тыл и своим суровым видом слегка успокоив солдата.

«И как ты вообще в гвардию попал?»

Артур почти сразу пожалел, что попросил телеграфиста: проще было убить всех мятежников Якуба, чем вести неприспособленного человека по ночному городу. Благодаря Ари у троицы не возникало проблем с ночным зрением, зато паренек спотыкался буквально на каждом шагу и задевал прикладом все выступы. В конце концов Хетем скорчила страшную мину (которую он все равно не увидел) и повела гвардейца за ручку.

Благодаря мороку Ари они покинули вокзал без проблем, миновав часовых, — умелая кицунэ смогла отвести глаза даже парочке оставшихся волколаков. Она предлагала попробовать перетянуть их на свою сторону, но Артур не хотел рисковать. В случае неудачи каддэи наверняка поднимут шум, набегут люди, придется сражаться больше, чем нужно… О своем недавнем желании ринуться в гущу сражения приручитель предпочел забыть: заемная сила оборотней кончилась, и вместе с ней окончательно ушла жажда крови.

Они пробирались по темным улицам, избегая света разведенных прямо на улицах костров и горящих зданий, но все равно натыкались на безрадостные картины существования захваченного города.

Жители Мозыря или бежали, или отсиживались под уцелевшими крышами. Гревшиеся у огня мятежники гоготали, уничтожая запасы еды и награбленного алкоголя. На растопку шла мебель, сломанные двери, картины, порванная одежда и прочее реквизированное имущество горожан. Из многих домов доносились женские крики, в подвале какой-то таверны устроили настоящий бордель. С каждой пройденной улицей в сердце Артура с новой силой разгоралось желание устроить бойню. Шепнуть пару слов, начертить в воздухе тайный знак, и все костры в зоне видимости из согревающих очагов обратятся в адское всепожирающее пламя.

Приручителя сдерживали его каддэи. Ари гладила юношу по руке, мысленно нашептывая успокаивающие слова, в то время как Хетем напомнила о важности их миссии. Возможно, они могли сжечь весь город, но тогда обитателям Мозыря точно не выжить. Не убьет огонь или пуля, доконают холод и голод. Артуру оставалось только тяжело вздыхать и продолжать путь.