Сторан

Потеряв след сбежавшего летуна, охотники в азарте продолжали искать его еще двое суток, после чего вернулись в деревню с пустыми руками, забыв от расстройства попутно добыть хотя бы парочку древов. На этом бы все могло и закончиться, не отправься они на следующий день на обычную охоту.

Надо сказать, что Тром славился в деревне как добытчик самых больших змеев. Самый крупный экземпляр, который видел я, был длиной около трех с половиной метров. Но рассказывали, будто Тром однажды убил монстра длиною в десять шагов. Не могу представить себе ни пиявку такой длины, ни то, каким образом ее можно убить. А размеры челюстей и представлять не хочу.

Так вот, в поисках подобных экземпляров Тром обычно забредал дальше, чем остальные охотники, довольствующиеся древами, и залазил в самые непролазные чащи. Именно в таком глухом месте в тот раз они с сыном наткнулись на еще один обрывок кокона. Кто знает, сколько времени он болтался на дереве? Возможно даже не первый год. Но впечатление от находки, упав, как говорится, на старые дрожжи, возродило схлынувший было азарт. В итоге в деревню охотники вернулись через седмицу изрядно похудевшие. Правда, на этот раз Роам нес связку небольших древов .

Если первая неудача особых пересудов среди односельчан не вызвала, то теперь над охотниками начали посмеиваться. К тому же, Тром вернулся без сумки, и злые языки поговаривали, что ее стянул ночью подкравшийся змей, когда у сторов кончился порошок из плодов плима. Привыкший, что в деревне всегда восхищались его трофеями, и не выдержав насмешек, охотник через сутки снова отправился в лес, взяв с собой, естественно, и сына.

На этот раз они вернулись с хорошей добычей, но каждый второй встречный считал своим долгом ехидно поинтересоваться – скольких летунов они наловили на этот раз и когда уже отправятся на охоту за взрослыми стахами? Возможно, таким образом завистники удачливого охотника пытались его принизить, а остальные бездумно подхватывали обидные шутки, но в итоге Тром стал раздражительным и избегал встречаться с соседями. Естественно и Роам не избежал своей доли «славы». Волей-неволей им приходилось проводить больше времени на охоте, надеясь, что, не видя их, односельчане переключат интерес на какое-нибудь другое событие. Те же, наоборот, истолковывали постоянное отсутствие Трома и Роама маниакальным желанием непременно поймать молодого стаха. Хотя, я почему-то уверен, что случись кому-нибудь снова увидеть в окрестном небе летуна, в деревне мало кто остался бы. Еще никогда сторы так не жаждали встречи с этими монстрами.

Скорее всего, именно из-за всех этих событий Роам и решил наняться в носильщики к Гоату. Тем более, что за последний месяц они с отцом заготовили для семьи изрядное количество мяса, немалое количество шкур и челюстей, плюс выгодно продали лавочнику два обрывка кокона.

Вот только и в едва начавшемся походе Роам успел словить пару насмешек от Боата и Поута. Потому и плелся в хвосте с таким понурым видом.

Надо будет поговорить с товарищами, чтобы прекратили это дело. Ведь по сути Роам неплохой парень. А как следопыт может дать фору всем нам вместе взятым.

Ближе к полудню лес поредел. Теперь не обязательно было идти гуськом. Попросив друзей присмотреть за Мизгирем, я остановился, будто бы поправляя заплечную ношу, и когда подошел Роам, пристроился рядом с ним.

– О чем задумался, дружище? – окликнул я сосредоточенно смотрящего под ноги парня.

– А? Я? – оказывается, тот действительно так сильно был поглощен своими мыслями, что не заметил моего присутствия рядом.

– О чем задумался? – повторил я вопрос и увидел, как лицо Роама покраснело, словно я подсмотрел какие-то сокровенные мысли. – Не хочешь, не говори.

– Я думаю о том, как у стаха устроены глаза, – произнес он, когда я уже собирался прибавить шаг и догнать повозку.

– И что тебя в них не устраивает?

– То, что они расположены так, что стах может видеть все вокруг. Для него нет скрытого пространства, как, например для нас. Мы не можем видеть, что творится за спиной. Понимаешь?

– Ну? К чему ты клонишь?

Схлынувший было румянец, вновь залил лицо молодого стора. Он как-то напряженно посмотрел на меня, словно не решаясь заговорить.

– В селение все смеются над отцом и мной, что мы не смогли поймать того летуна.

– Не обращай внимания. Пусть кто-нибудь из них сперва сам попробует поймать, – хлопнул я парня по плечу.

– Так вот и я о том же. Как можно его поймать, если нельзя подкрасться незаметно?

– М-да, действительно. Я как-то об этом не думал. Мне-то повезло. Летун сперва сражался со змеем, а когда я отрубил ему шип, он от обиды сам приклеился ко мне своей нитью.

– Знаешь, Леег, – Роам понизил голос почти до шепота. – Поут говорил, что если на торжище удастся распродать весь товар, то возможно мы двинем не на север, а вверх по течению Лабы. Ближе к степям хоть и опаснее, но зато цены на товары значительно ниже.

– Ну и что?

– Отец говорил, что дальше к югу леса буквально кишат семействами стахов. Значит там и летунов можно встретить гораздо чаще.

– Так вот к чему ты клонишь, – понял я мысль спутника. – Чем же эти стахи кормятся, если их там буквально кишит? Судя по аппетиту Мизгиря, он один может пожрать всех древов вокруг нашего селения.

– Так он же молодой, – произнес Роам с таким выражением, будто искренне удивлен моей дремучести. – Взрослый стах может вообще не есть, если не тратит нить и яд, и мало движется.

– Ясно, – ответил я, поняв вдруг, почему Мизгирь последнее время на охоте ни разу не ловил жертву клейкой нитью – он расходовал все без остатка на замуровывание на ночь входа в мой дом и на благоустройство своей конуры.

– Вот я и думаю, как поймать летуна, если представится возможность, – повторил Роам.

– Да, действительно задачка, – пришлось согласиться с проблемой.

А мое разыгравшиеся воображение уже рисовало, как через год мы отправляемся по Пути Воина в сопровождении личных боевых стахов, гордо несущих в поднятых хвостах шипастые булавы. И даже не просто в сопровождении, а верхом. Да, именно верхом. Как это я раньше не подумал о такой перспективе. Если стах действительно вырастет до таких размеров, какие ему приписывают, то к его спине запросто можно будет приладить седло. Верховой пауко-краб – это вам не какой-то там рыцарский конь!

Во время полуденного привала я поделился мыслью с товарищами и, видя, как у них разгорелись глаза от красочных картин, рисуемых подогретым воображением, слегка остудил проблемой, которую перед этим обрисовал мне Роам.

Теперь всю дорогу только и обсуждали способы поимки летунов. Подключились даже Гоат с Поутом. Очень уж им захотелось иметь личных гужевых стахов. У семейки лавочников просто головы кружились, когда они представляли, сколько груза могут перевезти пятеро взрослых особей. Я хотел было порассуждать о том, что для перевозки большого количества груза одним стахом, понадобится соответственная повозка, для которой, в свою очередь, понадобится прорубать широкие дороги, но решил не бежать впереди паровоза.

Собственно дороги в лесу существовали, а вернее широкие тропы, по которым могла бы проехать обычная земная телега. Мы иногда пересекали их, а иногда двигались по ним. Но, во-первых, они слишком извилисты, огибают каждое дерево. Пешим ходом большинство извилин можно срезать напрямую, но на широкой телеге пришлось бы в буквальном смысле выписывать «змейку». Во-вторых, нередко дорога раздваивалась на два узких рукава, огибающих огромный ствол. Когда впервые проходили мимо такого феномена, вспомнилась виденная некогда карикатура, на которой изображен спускающийся с горы лыжник, и лыжня за ним огибает с двух сторон растущее на склоне дерево.

По мере обсуждения, мы все больше приходили к выводу, что поймать молодого стаха, не убив его, практически нереально. Даже если каким-то образом удалось напасть – например, соскочив из густой кроны дерева – то оставалась большая вероятность быть проткнутым ядовитым шипом.

На мое предложение использовать рыболовную сеть, товарищи лишь сочувственно переглянулись, и Боат, вздохнув, объяснил, что рыболовные сети плетутся из нити морского стаха. Я вспомнил, с какой легкостью Мизгирь разрезал завесу, которой закупоривал на ночь дом, и понял бесперспективность предложения.

К концу второго дня пути Роам, вероятно уже для того, чтобы хоть что-то сказать, выложил совершенно авантюрный план, вызвавший единодушное отрицание. Предложение было такое: найти логово семьи стахов, убить взрослых особей и, дождавшись когда из кокона вылупятся летуны, похватать их тепленькими, своевременно купировав шипы. Однако как и любая авантюра, предложение Роама постепенно захватило наши умы кажущейся непосредственностью – поубивал взрослых особей и сиди над коконом, как курочка над яичком. Вот только если бы убить взрослого паука было легко, или хотя бы не очень сложно, то из-за своей ценности они давно бы перевелись в этом мире. Одного-то мы, пожалуй, могли завалить. Но целую семью, охраняющую логово…

И даже если нам каким-то образом удастся убить стахов, то что дальше? Как узнать, прежде чем расправляться с бедными животными, имеется ли у них в наличие кокон? А если имеется, то сколько времени осталось до его созревания? Сколько вообще зреет кокон? Может, несколько лет?!

– Можно будет забрать кокон с собой и дождаться вылупления летунов уже в селении, – предложил Поут.

– Кто знает, что из себя представляет кокон, и где его искать? – в свою очередь спросил я спутников. – И сколько из одного кокона вылупляется летунов?

В ответ товарищи в очередной раз дружно пожали плечами. Оно и понятно, до сих пор естественным желанием односельчан было держаться как можно дальше от восьминогих монстров.

***

На четвертые сутки к полуденному привалу лесная дорога вывела на берег небольшой речушки. Чистая медленно текущая вода пробудила желание немедленно освежиться. Однако купание пришлось отложить.

– Гут, приток Лабы, – радостно провозгласил Гоат. – Пришли на полдня быстрее против обычного. Значит, уже сегодня должны успеть к торжищу.

Желая успеть к первой цели путешествия засветло, долго отдыхать не стали. Наскоро умывшись, без особого аппетита пожевали копченого мяса и вареные плоды Клода, еще раз ополоснули лица и шеи прохладной водицей и двинулись в дальнейший путь.

Дорога теперь следовала вдоль русла, лишь иногда срезая напрямик излучины.

– Впереди нас кто-то идет, – заявил вдруг Роам. – Их примерно столько же, сколько и нас. Они вышли на эту дорогу с южного берега через брод, мимо которого мы только что прошли.

– Я никого не вижу, – щурясь, вгляделся вперед Поут.

– Ты и не можешь ничего увидеть – ответил следопыт, продолжая рассматривать дорогу. – Они миновали брод на шаг раньше нас. Но мы движемся быстрее, и еще через шаг должны их нагнать.

Шаг – крайне редко употребляемый эквивалент земного часа, означающий и примерное время, и расстояние, которое стор способен пройти за одну десятую часть дня.

– С юга, говоришь, пришли? – Прищурив глаза, переспросил Гоат. – Это хорошо. Будет возможность расспросить о том, как там обстоят дела.