Ров, опоясывающий территорию дворцового комплекса, стал для беглянки неприятным сюрпризом. Так же как возвышающийся за рвом забор — глухой, выложенный из камня, в три человеческих роста, под завязку напитанный тёмной энергией. Только тёмной, без единой примеси светлого.
Ширина рва составляла арша четыре. Крутые, высокие склоны напрочь убивали возможность преодолеть его вплавь. А что касается возможности перепрыгнуть... в принципе, девушка могла бы попробовать. Когда-то давно, в уже безвозвратно ушедшей реальности, она довольно неплохо прыгала и с разбега, и с места, и босиком, и в специальной обуви... Однако сейчас, с «рюкзаком» за спиной, без подготовки, на скользкой поверхности... Нет, рисковать она сейчас не могла. Сейчас надо было найти иное решение...
От дальнего края рва до забора насчитывалось не больше двух аршей. Магические ловушки располагались на той же дистанции, только от ближнего края. Вместе семь-восемь аршей. Такую же примерно длину имел отрез плотной и достаточно прочной ткани, который Алине выдали нынешним вечером вместе с новой одеждой... Или всё же поменьше?
Быстро распотрошив сооружённый из запасных шальвар вещмешок, девушка вытащила оттуда отрез и растянула его на земле рядом со рвом. Семь с половиной аршей — измерила она на всякий случай шагами, после чего свернула отрез и пошла вдоль берега, ища подходящее место для переправы. Искомое нашлось через две минуты. Сразу две ловушки-обманки, «светлая» и «тёмная», размещались здесь всего в полушаге от берега.
Бывшая невеста Ашкарти ещё ни разу не пробовала передавать энергию в немагические и неживые структуры. Но, как оказалось, ничего невозможного в этом нет. Один длинный край ткани без всяких проблем принял в себя энергию «тьмы», другой, столь же легко, энергию «света».
Остальное было уже делом техники.
Беглянка закрепила один конец ткани на «светлой» ловушке — «тёмной» стороной, чтобы та прилепилась намертво, словно магнит; а в другой завернула камень и швырнула его через ров, к забору — чтобы он тоже приклеился, только уже «светлым» к «тёмному».
Натянутый над водой «мост» выглядел не слишком надёжным, но девушку он, тем не менее, выдержал. Алина осторожно перебралась по нему на противоположный берег и, перекинув энергию с одного края ткани к другому, смогла оторвать отрез от ловушки и подтянуть к себе. По дороге он, правда, упал одним концом в воду, но, даже намокший, всё ещё оставался наполненным «тёмной» и «светлой» магией.
Забор беглянка преодолела с помощью всё того же отреза. Теперь он послужил чем-то вроде каната, перекинутого через высокое ограждение и прилепившегося к намагиченной каменной стенке.
Подниматься наверх оказалось не так уж легко, как думалось. Девичьи мышцы не шли ни в какое сравнение с мужскими, и даже просто удерживать себя на стене, упираясь в неё ногами, было непросто. А чтобы подтягивать тело вверх и не разжимать при этом вцепившиеся в ткань пальцы, Алине приходилось перемещаться по «канату» рывками, всего по чуть-чуть, на пару-другую ладоней. А дальше, намотав свободную ткань на локоть, терпеливо ждать того мига, когда уставшие мышцы снова нальются силой... В итоге, добравшись до верха, беглянка ещё минуты четыре просто лежала там, прижавшись к камням и пытаясь унять гулко стучащее сердце.
Спуск с забора-стены прошёл не в пример легче.
Очутившись внизу, девушка не стала скатывать и прятать в «рюкзак» намокшую ткань, а обмоталась ей с головы до ног, как это обычно делали жители жаркого юга, и в таком виде направилась в город. К счастью, как она перебиралась через забор, никто не заметил — с внешней стороны ограждения тоже стоял туман, хотя и не такой густой, как у стен дворца, и совсем не магический.
Долго бродить по уличным лабиринтам, тем более, ночью, Алина не собиралась. За шесть без малого лет, проведённые во дворце, она часто слышала о так называемом «путевом холме», находящемся прямо в столице и которым время от времени пользовались маги Конклава, чтобы быстро попасть в нужную точку Империи. Место сосредоточения магической силы, конечно, не такое могучее, как под дворцом, позволяло выстраивать прямые порталы туда, куда пешим и конным ходом требовалось добираться неделями, а то и месяцами. Подобное место, как полагала беглянка, просто не могло не быть окружено достаточно мощным облаком маг-энергии. Чтобы его отыскать, надо было просто идти в ту сторону, где эта энергия ощущалась сильнее.
Людей в этот час на улицах было немного. Возвращающиеся домой работники увеселительных заведений, подзагулявшие пьяницы, представительницы древнейшей профессии, ночные грабители, стражники из городских патрулей... Ни с кем из них девушке сталкиваться не хотелось. Широкие улицы она старалась проходить тихо, прячась, чуть что, в «тени» домов и деревьев. Узкие улочки и закоулки, прежде чем в них войти, сперва обязательно проверяла, вглядываясь в темноту и выискивая каверны в таящейся там магической силе.
Тем не менее, совсем избежать неприятных встреч у Алины не получилось.
— А ну-ка стоять! Кто такая? Покажь разрешение!
С вывернувшимся из-за угла патрулём она столкнулась буквально нос к носу.
— Ой, дяденьки! Не забирайте меня! — тут же заголосила беглянка, поняв, что её приняли за проститутку. — Мне очень деньги нужны. У меня мамка больная. Наверно, зараза из пустошей. Чирьи на всё лицо и коросты по телу во-от такие...
Болезненно-хрипло закашлявшись, она попыталась схватить одного из стражников за рукав.
— Уйди! Уйди! Пошла прочь, окаянная! — в страхе шатнулся тот, отпрыгивая назад и выхватывая из ноже короткий меч. — А будешь привязываться, прирежу и не посмотрю, что мала́я.
— Да-да, иди отсюда! И не ходи тут больше! — поддержали его двое других патрульных, тоже выхватывая мечи. — Туда вон иди, там работай! А у нас неча тут заразу всякую разводить. Ишь, повадились!
— Уже бегу, дяденьки... Уже убежала, — засеменила Алины к ближайшему переулку, ещё плотнее запахиваясь во влажную запылённую ткань...
К «путевому холму» она подошла, когда уже стало светать. Внешне ничем особенным это место не выделялось. Но маг-энергии здесь клубилось действительно много. Настолько, что это отпугивало не только обычных людей, но и не слишком умелых магов. Лучшей защиты от непрошеных гостей нельзя было и придумать. Холм сам защищал себя от посторонних — тех, кому не хватало магической силы, чтоб справиться с построениями устойчивых переходов-порталов.
Честно сказать, никаких планов, как действовать, как открывать портал в неизвестно куда, у девушки не имелось. Она собиралась разобраться с этим на месте.
Повторное исполнение уже составленных заклинаний, насколько ей помнилось, заключалось лишь в их накачке энергией. И если порталами здесь пользовались постоянно, навряд ли кто-то из высших магов начал бы каждый раз придумывать что-то новое. Вероятней всего, он просто взял бы готовый, хранящийся прямо здесь отпечаток магического конструкта и влил бы в него добрую толику собственной силы. Количество — в зависимости, как далеко надо прыгнуть. И ещё подкрутить немного, для точной настройки. Недаром ведь рядом с этим холмом столько бесхозной энергии, и «светлой», и «тёмной». Должны же излишки магических построений куда-нибудь сбрасываться. Так почему бы не прямо в воздух? Рядом с холмом. Раз их всё равно никому не видно...
Алина эти излишки видела как наяву — спасибо учёбе и странному незнакомцу из Шаонара.
Дело оставалось за малым: перекачать их в холм. В какое конкретно место, без разницы. Главное, чтобы поток был широкий, а там хоть какой-то портал да зацепится.
Силы для пробной порции беглянка не пожалела. Словно огромным ковшом, зачерпнула её из воздуха и с размаху швырнула в травяной склон.
Результат превзошёл все мыслимые и немыслимые ожидания. Перед глазами зажглись сразу четыре портала. Ныряй, как говорится, в любой, и куда выведет, туда выведет.
Прыгать ни в тот, ни в другой, ни в третий-четвёртый Алина не стала. Сжав губы в тонкую нитку, она принялась раз за разом черпать разлитую кругом магию и переправлять её в холм. Ненависть, что копилась в ней всё то время, пока она жила во дворце, жаждала выхода. Прямо сейчас. Не откладывая. Бывшая невеста Ашкарти пока не могла добраться до тех, кто собирался скормить её императору, но уничтожить то важное, чем они пользовались и что почитали своим достоянием — такую возможность она упустить не могла...
Новые переходы-порталы открывались один за другим, их рамки светились всё ярче, так, что в какой-то момент на них стало больно смотреть. А затем их начал охватывать настоящий огонь. Он поднимался всё выше, и, когда маг-энергия почти исчерпалась, весь холм, от подножия до вершины, превратился в огромный пылающий факел.
Только тогда наконец Алина решилась.
Бушующее вокруг пламя заставляло действовать быстро. Исключительно быстро, иначе сгоришь.
Накрывшись всё ещё мокрой материей, девушка мысленно выдохнула, закрыла глаза и рванулась вперёд. Наобум. Куда попадёшь, туда попадёшь.
В самый последний миг, перед тем, как провалиться в какой-нибудь из порталов, Алина закрутила воронкой остатки клубящейся у переходов энергии и направила их в центр холма.
Эхо сильнейшего взрыва оказалось единственным, что ей запомнилась, когда она рухнула в ломкую колышущуюся под ветром траву. Вокруг расстилалась степь. Усеянный звёздами небосвод алел от поднимающегося на востоке светила...
