Приключения Капрала Шницеля

— Спасибо, — подала голос кварианка. — Ты ведь с ним справишься?

— Ха-ха, — Щитт невесело покачал головой, — судя по табло, не факт, что и Алан с ним справится.

— Но тогда как? — спросила асари, и капрал, поймав её взгляд, немного разомлел.

— Ну, я хоть и дурак, что связался со спецназовцем, но не настолько, чтобы пытаться с ним по правилам драться. Есть… идея. Тали, поможешь?

— Куда я денусь? — подруга хлопнула Шницеля по плечу. — Что тебе на этот раз Ктулху подсказал, дронов?

— Дроны уже есть, — морпех прищурился, — нужен голо-проектор. Достаточно компактный, чтобы унести на себе, и достаточно большой, чтобы воспроизвести вот это, — солдат вошёл в экстранет и после минуты поиска показал девушкам картинку. Кварианка хрюкнула под шлемом, а Лиара посмотрела на друзей с недоумением.

— Завтра поймёшь, — шепнула ей Тали. — Одно скажу, Щитт иногда бывает очень жестоким человеком.

— Не смешно, — вздохнул Александр и нажал на иконку входящего сообщения. Омник высветил послание от командира на русском языке. "Шницель, парашу драить будешь совершенно заслуженно, я ещё от себя добавлю. Спасёт тебя только чудо — если завтра Джона завалишь, так и быть, отмажу от "удара ниндзя" (англ: Ninja Punch, NJP, Non-Juidicial Punishment, вне-судебное наказание, назначаемое командующим за провинности, вместо трибунала). И я не шучу про чудо."

Сам диверсант в это время находился в капитанской каюте Нормандии. Хозяйка помещения, наплевав на условности, сидела скрестив ноги на небрежно застеленной кровати и держала в руках литровую чашку наполненную горячим тёмным напитком. Бодрящий аромат кофейных бобов был заметно разбавлен коньячными парами — капитан предпочитала напитки "по Ирландски", когда не на вахте. Джейн подумывала о том, чтобы тряхнуть стариной — её "семёрка" была так же честно заслужена, как и у её однофамильцев, но заботы о корабле не оставляли времени на развлечения. Какой бы романтической не казалась миссия свободного поиска под руководством Спектра, суровая реальность заваливала валькирию формами, циркулярами и отчётностью в тройных размерах. Тяжело работать на особом контроле одновременно у Адмиралтейства и Министерства Инопланетных Дел.

Возникший на пустом месте конфликт был комичен, по флотским меркам — натуральная борьба моськи со слоном, но слон почему-то вместо того, чтобы наступить на зарвавшуюся болонку, подписался с ней на соревнование. Как подозревала Джейн, у навигатора скорее всего заиграла гордость, ему не хватило первого места в личном зачёте по всем категориям, и он решил наглядно показать свою доминантность излишне наглому десантнику. Впрочем, с Щиттом трудно было быть полностью уверенным. Когда капралу не девятнадцать, и его хитрая морда разменяла четвёртый десяток, на стереотипы полагаться чревато.

— Алан, — валькирия отложила чашку и обратилась к Спектру, — я, конечно, понимаю, что тебе закон не писан, да и до переподчинения Совету, кое-кто всегда клал на субординацию. Но какого дьявола?

— А я тут с какого бока? — "невинно" поинтересовался тот, отключив омник. — Все претензии к Аленко или к… ах да, к капитану Нормандии.

— Хватит троллить. Ты. Ему. Потакаешь. — отчеканила капитан. — Нашёл ещё одного анархиста и тихо глумишься над системой, Кайдан тебе в рот смотрит, а у меня офицеры с капралами письками меряются.

— Джейн, успокойся, ты просто в спецназе не служила. Перебесятся они — Джонни стариной тряхнёт, Шницель получит урок смирения и лишний раз почистит санузлы. В чём, собственно, проблема?

— Господи… — капитан тяжело вздохнула, — за какие грехи мне этот летающий цирк достался, а? Новейший, секретный корабль Альянса… с четырьмя чужаками на борту. Кварианка в инженерном отсеке. Десантная группа в составе крогана, турианца, двух расп… раздолбаев и старшины, которую порет Спектр.

— Никого я не… — Алан аж смутился от неожиданности. — В общем, никаких внеуставных отношений на борту нет.

— Ага, не успел ещё, значит, — саркастически заметила валькирия, подняла кофе, и сделала очередной глоток слабо алкогольного напитка. Диверсант картинно вскинул руки вверх продефилировал мимо капитана и нагло уселся на её кровать.

— Ну извини, времени нет нормально клинья подбить. На меня навалили столько бумагомарания, что я всерьёз подумываю о нецелевом использовании "лицензии на убийство". Если что, отмажусь — скажу, что бюрократы угрожали стабильности галактики.

— Разве Спектрам секретари не положены? — удивилась Джейн.

— Секретность, — сокрушённо вздохнул её собеседник, — все секретари с необходимыми допусками уже давно разобраны, а Винт-ассистент… ну, сама знаешь, что это такое. ***

"Дружеское соревнование" текущего чемпиона станции и малоизвестного капрала собрало немало зрителей. Кто-то хотел посмотреть, как "семёрка" отделает выскочку, кому-то было просто скучно, но иллюзий матёрые ветераны не питали, так что тотализатора не случилось… Разве что несколько пари, на какой минуте Шепард отловит Щитта. Сам Александр тоже осознавал разницу в классе между срочником после двух лет службы и спецназовцем со впятеро большим сроком за спиной, но вскидывать лапки вверх пока не собирался. Как писал Мусащи, "если ты думаешь: 'Вот мастер Стратегии, знающий принципы Пути', то непременно проиграешь." В конце концов, уверенность Шепарда в победе давала Щитту шанс — Джон знал, что десантник ему не опасен.

Капрал вошёл в зал симулятора не в тяжёлой броне, а мягком костюме, эмиттеры которого могли защитить лишь от шальной пули. За спиной висел увесистый рюкзак, наполненный плодами трудов Тали, положившей бессонную ночь на подготовку друга к дуэли. Сервер тактической сети висел на бедре и выводил информацию с ринувшихся ввысь микро-дронов на визор лёгкого шлема. под рукой ждала своего часа винтовка "Мэтток". Наибольшие шансы против Шепарда Александру дало бы залечь в укрытии и попытаться завалить противника одним выстрелом из снайперского оружия… так что этого делать было никак нельзя.

Джон Шепард всю свою жизнь к работе подходил ответственно, вне зависимости от её формы. И в школе, и в молодёжной банде на улицах Северо-Американских трущоб, и в армии, где он открыл в себе талант к смертоубийству. Поэтому, навигатор не просто одел свой старый, надёжный бронекостюм Оникс седьмой серии, вооружился настроенными под себя стволами от Ариаке и ринулся в бой, а усердно перед этим просмотрел записи недавних похождений Щитта в симуляторе. Увиденное не произвело впечатления на "Семёрку". Сам он стрелял почти так же точно, но быстрее. Противник же, в своей броне, двигался с грацией беременной коровы. Капрал теоретически мог бы победить одним выстрелом из тяжёлой противо-технической винтовки… Конечно, Джона ещё надо вовремя заметить и поймать в прицел, но снайпер-тяжеловес наверняка укрылся среди зданий и использует кварианские развед-дроны, чтобы нивелировать разницу в опыте, думал офицер.

Как и однофамилец-Спектр, Шепард прошёл в академии N7 подготовку диверсанта, хоть после выпуска и специализировался больше на роли штурмовика… пока его пехотная карьера не оборвалась на Акузе. Вообще, офицерский спецназ был исключением в организации вооружённых сил Альянса, изначально скопированной с военно-морского флота Соединённых Северо-Американских Штатов (амальгамации США, Канады и Мексики, возникшей в позднем 21-м веке). Американские "Котики" и "Дельта" — подразделения флота и армии, соответственно, по факту состояли из матёрых сержантов, и управлялись ими же. Офицеры банально не успевали набрать необходимого опыта, так как слишком быстро уходили на повышение. В случае Альянса, избыток лейтенантов и коммандеров в сравнении с имеющимся количеством командных должностей и вкупе со сравнительной малочисленностью вооружённых сил, помноженной на повышенную продолжительность жизни и, как следует, карьеры, делал части специального назначения удобным "отстойником" для младшего командного состава, ждущего своей очереди. Вот и росли молодые лейтенанты, мечтая о лаврах Давида Андерсона или Кая Ленга… естественно, до позорной отставки последнего.

Карты симулятора создавались произвольно, но всё же состояли из ограниченного количества "блоков", которые компьютер складывал в "мозаику". Этот сценарий больше всего походил на заброшенный саларианский санаторий у одного из пляжей на знаменитых туризмом архипелагах южного полушария. Океан, непроходимая стена джунглей, а между ними широкий песчаный пляж, утыканный деревьями и одноэтажными постройками. Шепард не торопился, он неслышно крался среди теней, не забывая оббегать взглядом небо и землю. Усердие не пропало зря — уже два мини-дрона попались спецназовцу на глаза и были обезврежены меткими выстрелами из дробовика, В отличие от Алана, Джон не пытался сбивать летающие цели из автомата. Звук, конечно, демаскировал, но только временно, а неповоротливый капрал, как видимо боялся выдать себя перебежкой. И зря — Эн-семь, метр за метром, продвигался по карте, оставляя всё меньше неразведанной местности, и с каждой минутой приближался к схрону противника.

Александр… нервничал. Странно — почему-то настоящие перестрелки не вызывали таких чувств, как в общем-то безопасный поединок. Возможно потому, что свой первый бой капрал провёл накачанный химией, а дальше организм "знал чего ожидать"… А может, он просто боялся выйти один на один с "легендой", с тем самым Шепардом, который в игре штабелями клал всех и вся. Десантник судорожно вдохнул, сжал зубы под шлемом и медленно выцедил воздух, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Пустота… "Незнание, страх — это не пустота, а всего лишь смятение", беззвучно прошептал он, зажмурился и резко открыл глаза. Разум прояснился. Волнение не ушло… но отступило, а капрал сделал очередной шаг на Пути, который показал ему погибший японский наставник.

Сеть потеряла двух разведчиков и один ретранслятор. Джон был хорош, дронов сложно не только сбить но и заметить. Щитт улыбнулся одними глазами и запустил предпоследнего бота. Шепард шёл вперёд как "Терминатор", неостановимый, готовый ко всему… И ни к чему. Навигатор не понял в чём был план морпеха, он считал, что тот поступит рационально. Капрал не выцеливал коммандера из укрытия — он лежал на спине, присыпанный хламом и ждал. Дроны служили всего лишь приманкой, настоящими "глазами" были разбросанные вокруг сделанные кварианкой "сонары", неотличимые внешне от простых камней.

Шепард продвинулся на две трети карты. Он задвинул подальше начавшее появляться раздражение трусостью Шницеля и заполз в кусты около очередного саларианского домика. Что-то было не так… Спецназовец загривком почувствовал вибрацию, почти забытую, как скрежет костей по холодному каменному полу склепа. "Не может быть", подумал он и схватил автомат, вжавшись в стену.

Земля взорвалась фонтаном песка и из облака тускло жёлтой пыли раздался рёв. Джон вскочил на ноги, автомат Цунами заплевал вольфрамовыми пулями по медленно выползающей туше червя-молотильщика, а из лёгких вырвался вопль. Помешательство продлилось не больше пяти секунд. Шепард отметил отсутствие запаха, осознал, что не видит следов попаданий… Но было уже поздно. Щитт выскочил, словно чёртик из табакерки, навёл Мэтток на голову противника и серией попаданий перевёл спецназовца в категорию условно убитых.