Бастард рода Неллеров. Книга 1

Глава 22

Рансбур, столица Кранца, королевский дворец.

За распахнутыми настежь окнами Малой приёмной правителя послышались треск и грохот, сопровождаемые хором бранных голосов строителей. Похоже, обвалились леса, и не первый раз уже. Шёл ремонт фасада левого крыла, деньги на который кое-как нашлись, но на закупке вспомогательных материалов экономили как могли.

Эдгар, молодой двадцатипятилетний король Кранца, седьмой в Саверской династии, досадливо поморщился и в раздражении сжал кулаки. Злился он не на растяп строителей, а потому что происшествие стало лишь очередным напоминанием о плачевном состоянии казны.

Он встал из-за стола, дав знак маркизу Ламбарскому оставаться в кресле и подошёл к стене, на которой цветными камнями была выложена карта его страны, земли вверенной ему волей Создателя. И принятой на свои плечи ответственностью ему не с кем было поделиться хотя бы небольшой толикой.

Его мать Матильда Великолепная отказалась принимать власть после смерти мужа. В свои сорок четыре она больше увлекалась балами, поездками на богомолье по святым местам, пирами, охотами, представлениями циркачей и красавцами гвардейцами.

Четырнадцатилетняя принцесса Хельга взрослеть, казалось, и вовсе не собирается, но даже когда это рано или поздно случится, Эдгар не сомневался, что она станет копией их матери во всём, включая безответственное отношение к любым делам.

Выдать бы её поскорее замуж, только вот после разгромных поражений, постигших кранцевскую армию в последние годы, выгодных для Хельги партий не просматривалось, а отдавать за какого-нибудь мелкого князя из Бистайских лесов не хотелось. Всё же принцесса Саверского рода, сильная одарённая — ценный ресурс, негоже его потратить впустую.

Принц Теод младше своего брата-короля всего на три года и мог бы стать ему верной опорой. Только с ним всё ещё хуже. Родившийся в королевском роду, прославленном магами огромной мощи, он до сих пор не обрёл дара. И есть обоснованные подозрения, что уже и не инициируется. Не знай Эдгар своей матери и не помни хорошо отца, решил бы, что Теода Матильда нагуляла на стороне.

Обиженный на Создателя младший принц пустился во все тяжкие. Собрал вокруг себя прихлебателей, таких же негодяев как и сам — король его презирал — и устраивал пьяные дебоши, часто завершавшиеся убийством простолюдинов или изнасилованием простолюдинок, даже замужних.

— Мой король? — канцлер хотел понять долгое молчание своего сюзерена, вызвавшего его на доклад, но пока так ни о чём и не спрашивающего.

А правитель смотрел на изображение королевства и пытался погасить состояние злости, в последнее время всё чаще на него накатывающее.

Вот он, в центре карты, его домен, окружённый со всех сторон герцогствами — Неллерским на севере, Гиверским на северо-востоке, а затем по кругу Ламберское, Ворское, Ултиарское и Ормайское. Герцоги — защитники границ королевства. Когда-то. А сейчас больше смотрятся как черви, объедающие страну со всех сторон.

Проклятая хартия, подписанная ослабевшим прадедом, душит королевство, лишая казну огромной доли доходов. На что воевать? Где взять средства на строительство крепостей и дорог? Как при недостатке средств увеличить армию?

Уговорить высших аристократов, взявших на себя ещё и обязанности руководителей провинций, вернуть эту часть власти короне так и не получилось. Дважды Эдгар поднимал данную тему на Советах, и всё бесполезно. Герцоги ссылаются на необратимость права, как будто бы на это кто-нибудь когда-нибудь смотрел всерьёз. Он видел за их спокойными, дружелюбными масками, как они просто смеются над ним. Что ж, не хотят по хорошему, можно найти и другой путь. Должен быть способ, отменить хартию и без их согласия. Только случится это должно, когда герцоги ослабеют настолько, что не посмеют пойти против воли своего монарха.

— Выйдите. — приказал Эдгар замершим у двери гвардейцам.

Те чётко выполнили приказ, плотно закрыв за собой двери. Теперь никто не услышит, о чём будут беседовать оставшиеся с глазу на глаз король и его канцлер. Даже тайный ход перекрыт. Мышь не проскочит. Хотя с последним утверждением он ошибся. Именно в этот момент он увидел, как мелкое серое существо появилось из-под старинного высокого шкафа и, сверкнув глазами-бусинками, вновь спряталось.

Молодой правитель не сдержал усмешки, немного отойдя от своих мрачных мыслей. Вспомнил, что уже с год, как в Рансбуре в некоторых аристократических дворцах появились одомашненные кошки, привезённые из империи, куда их доставляют откуда-то из-за океана, с восточного континента. Надо будет напомнить дворецкому, чтобы купил несколько животных, может действительно помогут с истреблением мышей. Маркиз Степ, кажется, хвастался на пиру, что ни одного грызуна у него во дворце не осталось.

Король вернулся в кресло и посмотрел на старого маркиза, ставшего канцлером ещё при его отце.

— Получается, убийство Неллерского не возбудило междоусобицу с родом Ормайских, или мне чего-то не докладывают?

— Всё было сделано как нужно, государь. — мрачно ответил Алекс, дядя нынешнего герцога Ламбарского. — Сейчас выясняю, в чём там причина. Но, вы же понимаете, что делать это приходится очень осторожно. Либо виконт Генрих оказался не таким опытным и умным, как мы про него думали, и не смог найти те концы, которые для него оставили, либо он в сговоре с Ормаем и скрыл от Марии найденные доказательства участия соседей в убийстве её мужа. Полагаю…

— Или начальник неллерского сыска намного умнее. — резко прервал канцлера король. — Распознал твою фальшивку, а, зная вспыльчивые нравы герцогини и её сына, принял самостоятельное решение не сообщать им, что всё указывает на Конрада. И что теперь? Попытаешься подбросить новые фальшивки или организуешь ещё одно покушение? На кого? Наверняка сейчас в Неллер незамеченным не проберёшься. — Эдгар не усидел на месте, снова встал и отошёл к окну. — Вся задумка, все усилия, всё оказалось напрасным. Даже хуже. Джей в следующем году встанет во главе рода, а с ним ещё хуже будет договариваться, чем с Виталием. И откуда, бездна возьми, появился ещё один сын герцога?

— Никто не знал, мой король. Слышал, что и для семьи он оказался большой неожиданностью.

— Вот именно, никто не знал. Сколько денег у нас берёт Виктор? Его сыск чем занимается? А ты? Я же распорядился, чтобы ты переговорил с кардиналом. Почему этому бастарду отдали Готлинский монастырь? Вместо того, чтобы ослабить род Неллеров, мы ничего не смогли сделать против его усиления.

— Епископ Рональд имеет большое влияние на Марка…

— Чушь. Этот бывший смерд, выбившийся в высшие отцы церкви, настоящий фанатик. Не него никто не может влиять. Нет, Алекс, ищи причины, почему кардинал посчитала нужным поддержать просьбу Неллеров, и дары монастырю тут совсем не причём. Что ты мне хочешь сказать?

Король заметил, что канцлера осенила какая-то мысль.

— А ведь этот бастард может нам послужить.

— Нам? Послужить? Интересно, каким это образом?

— Косвенным, государь. Конечно же, косвенным. Раз к герцогине и маркизу сейчас не подступиться, а Агния и вовсе под защитой преданной ей корпусной кавалерии, почему бы не повторить попытку столкнуть лбами рода, организовав устранение этого Степа? Всё сделать будет намного проще. Я даже исполнителей найду настоящих ормайцев, которых используем в тёмную. Позвольте мне несколько дней подумать над этим планом, и я вам доложу.

Молодой правитель Кранца пожал плечами.

— Хорошо. Принесёшь, посмотрим. Только обойдись без привлечения кого-либо из дворцовых служб.

— Само собой. Как и прежде, этим будут заниматься мои личные помощники, ни разу во дворце даже не бывавшие. Вы в любом случае будете вне подозрений.

Северный тракт. Шестьдесят пять миль до Лос-Аратора. Перекрёсток с дорогой до Готлина. В это же время.

Две недели пути утомили в караване всех: людей, лошадей, мулов, овец и трясущихся в клетках птиц, используемых для приготовления еды из свежего мяса, не всегда удавалось подгадать так, чтобы ночевать на постоялых дворах или у придорожных трактиров, и даже сами повозки, раз пять приходилось останавливаться и менять колёса или оси телег, слава Создателю у Валерия имелся мастер с двумя помощниками и походной кузней. Предусмотрительный тут народ, как посмотрю.

Мысль не закончил. Всех дорога достала, кроме меня. И не оттого, что у кареты мягкий ход и удобные диваны в салоне — нет, я большую часть пути провёл в седле — просто действительно наслаждаюсь воздухом, природой, погодой, даже крепко побившим нас ливнем с грозами, пейзажами, своим растущим мастерством наездника, крепким здоровьем молодого тела, первыми удачными опытами плетений и беседами с людьми.

Позади пол десятка селений, один городок — совсем небольшой, его название из головы вылетело — и пара баронских замков чуть в стороне, в которые мы заезжать не стали.

Понимаю, что умышленно идеализирую картину. Под своё настроение. В реальности, словами Вильяма нашего Шекспира, не всё ладно в Датском королевстве.

Нам часто попадались на тракте отряды герцогских, реже, королевских солдат, а иногда графских или баронских дружин. Результаты их патрулирования в виде трупов бродяг или разбойников, развешанных на всём на чём можно висеть, встречались довольно часто, и это при том, что пока шли места, считающиеся довольно благополучными. Дальше будет хуже, а ещё севернее и вовсе скверно. Впрочем, в те края мне не ехать.

Солнце едва перевалило за полдень, но наш караван остановился напротив постоялого двора у перекрёстка. Дальше Валерий поведёт свои повозки без меня и моего сопровождения. Нам сейчас предстоит расстаться.

Обоз пойдёт не остановившись на постой, а мне предстоит дожидаться отряда моих монахов. Особа бастарда Степа, аббата монастыря, слишком ценна, чтобы в этих краях доверить её охране всего из десятка гвардейцев. Гонца в обитель Ригер только что послал.

С высоты седла вижу, как гвардеец скрывается за деревьями по дороге на Готлин.

— Милорд. — дёргает меня за штанину выбравшаяся из кареты Юлька. — Я там сыра с колбаской вам порезала. Вы ведь сегодня ещё ничего с самого утра не ели. Перекусите.

После того случая, когда я заступился за неё и лишил обидчика кисти руки, эта вечно неунывающая и язвительная девчонка преисполнилась ко мне искреннего почтения. Без шуток, вижу в её взглядах, бросаемых на меня, настоящее обожание. Это уже перебор, придётся как-то приводить Юльку в чувство.

С теми тремя дворянами после дуэли расстался вполне ровно. Не стал забирать оружие, деньги и имущество проигравшего, хотя имел на это право, но и писать мачехе, о чём троица просила, что все наши разногласия урегулированы, не стал. Нечего им в Неллере делать, пусть едут служить при другом дворе, а изувеченному вообще лучше поступить к магу-целителю, тот ему в качестве платы за службу руку восстановит.

— Ты чего? — улыбаюсь. — Слепая? Впереди трактир. Там и поедим. Горячего.

— А вы мне ещё дадите на лошадке покататься?

— С этого сразу бы и начинала. Хитренькая ты у меня шибко. Издалека заходы начинаешь. — спрыгиваю на землю. — Садись, ладно. Прокатись вокруг, вон, с Николасом. И сразу потом во двор. Николас, слышал?