По воле случая. Том 5

Он с намеком посмотрел на Тома, и продолжил:

— Ну а чтобы было интереснее… Если вам удастся отобрать шнур, я всех угощу, любая кухня, место и время на ваш выбор, что скажете? И да, магию Пространства применять нельзя.

Народ заинтересовано переглянулся — идея с призом понравилась всем. Не то, чтобы здесь кто-нибудь голодал, но тот факт, что еда станет наградой за победу над самим Аресом…

— Отлично, на позиции, — махнула рукой Кэти.

Две команды выстроились метрах в тридцати друг напротив друга.

— Тактика? — поинтересовался у капитана Римус — еще один из третьекурсников, как и Кэти, принимавший участие в прошлогоднем Турнире.

— Номер три, — коротко ответила девушка, доставая полуторный меч.

— Кэти, мы с тобой не дотягиваем до уровня Эткинса… — осторожно возразил Римус. — Да и в защите я получше буду. Не хочется этого говорить, но может, переставить Тома…

— Тактика номер три, — качнув головой, оборвала его капитан. — Сэми, Том, Нили, берете на себя Ареса. Постарайтесь выгадать нам с Римусом время, мы разберемся с Эткинсом. Вопросы?

— Никак нет, мэм, — вновь козырнул Том. Может его и не слишком устраивало такое положение дел, но слова Полковника, произнесенные в момент преждевременного ухода парня из Отдела H, многого ему научили. У него не сразу получилось нормально их осмыслить, но чем больше с того дня утекало времени, тем больше он понимал, что в действиях Шульца была своя логика. Том действительно слишком привык рассчитывать только на себя, а Турнир в любом случае будет командным испытанием, так что лучше привыкать полагаться на своего капитана и сотоварищей.

— Готовы, детишки? — донеслось с другого конца Арены.

Кэти закатила глаза и, кивнув Римусу, рванула к Эткинсу. Тяжело вздохнув, третьекурсник поспешил за ней, нагнал, вышел вперед и на ходу выдернул из подпространства массивный щит с зазубренными краями — необычное оружие, которое Том меньше всего вновь ожидал увидеть за пределами Арены прошлого мира.

Между тем Нили и Сэми, как наименее опытные члены команды, немного замешкались, так что Арес успел разок вдарить плетением по ушедшему в защиту Римусу. Раздавшийся следом командный рев Кэти мгновенно заставил проснуться и должным образом мотивировал троицу к исполнению собственной роли, так что дальше дело пошло на лад.

И все же, они проигрывали. Пусть Эткинс и Арес ограничивали свои силы, различие в боевом опыте и навыках было заметно. Даже несмотря на то, что играючи разгадавший план Арес позволил себя «отвлечь», или необузданную звериную ярость бросающейся на противника словно кошка Кэти и каменное спокойствие похожего на гору Римуса. Эткинс отчетливо демонстрировал, почему именно его считали одним из лучших фехтовальщиков Академии.

Примерно выполняющий возложенную на него капитаном функцию Том в очередной раз отвел плетение Ареса, поймав себя на мысли, что его атаки становятся все более… ленивыми, что ли. Словно услышав эту мысль, глава охраны Академии широко зевнул. Заметив вопросительный взгляд Тома, Арес развел руками и поманил его пальцем, будто бы провоцируя.

Том практически наяву почувствовал, как в нем борются две крайности: первую, привыкшую к постоянным боям, адреналину и азарту хождения по грани жизни и смерти, люди когда-то прозвали «вечный демон Арены». Вторую же, гораздо более рассудительную и расчетливую, он старательно взращивал в себе вот уже как полгода. Обе были частью его самого, и вроде как стоило бы придерживаться определенной командой тактики, но… Оценил продолжающийся спарринг Эткинса и Кэти при поддержке Римуса, глянул в сторону Ареса и на старательно выводящего очередное плетение Сэми…

— Черт… — заранее предчувствуя головомойку от сурового капитана, пробормотал Том, шагнув вперед и привычно поглаживая подушечкой большого пальца шнуровку рукояти катаны. Все-таки над выдержкой придется еще как следует поработать…

Глава 3

Откатившись назад, Кэти с трудом поднялась и с досадой взглянула на ногу, на которой алел неглубокий, но длинный неприятного вида порез.

— Тц-тц-тц, и это те, кто будут представлять нашу Академию на Турнире? — ухмыльнулся Эткинс. — Сдаетесь?

Ни Кэти, ни Римус на его подначку не отреагировали: будучи третьекурсниками, за время своего обучение они успели привыкнуть к «фишкам» каждого из преподавателей. И Эткинс пока не придумал ничего нового. Вот только если к его шуточкам еще можно привыкнуть и приобрести соответствующий иммунитет, то к, кажется, вездесущему клинку… Когда Фрэнк Эткинс брался за дело всерьез, остановить эту двухметровую увитую мускулами махину не мог никто. По крайней мере, Кэти пока с подобными не встречалась.

— Хо, кажется, мистер Абель оказался не столь сдержан, — со странной смесью сожаления и удовольствия прогудел он, кивнув куда-то ей за спину.

Девушка обернулась и едва успела краем глаза уловить мелькнувшую вспышку — и в следующее мгновение фигура демонстративно позевывавшего главы охраны Академии скрылась во вспухшем огромном огненном шаре, поверх которого сомкнулись варварски выломанные из площадки Арены каменные плиты.

— Ух, не хотелось бы мне сейчас оказаться на месте Ареса… — поморщился физрук.

— Так и знала, что этот первак не сдержится, — прошипела Кэти. — Сила есть — ума не надо.

— Специально держишь его в последнем ряду? — понимающе покивал Эткинс, между делом блокируя удар Римуса. — Хочешь попробовать усмирить ураган? Брось, Кэтиниоль. Не сомневаюсь в твоих навыках и лидерских качествах, но с подобным не справиться даже тебе.

И он кивнул в сторону продолжавшего твориться метрах в пятнадцати от них буйства стихий, в сполохах которых периодически мелькали сосредоточенные, но явно довольные хорошей дракой физиономии Абеля и Ареса.

— Ему нужно учиться работать в команде, а не тупо кулаками махать! — упрямо мотнула головой Кэти.

— Ты пытаешься проломить бетонную стену, надеясь снести ее и построить другую, но делаешь это без конкретного плана, просто тараня головой, — философски протянул Эткинс, что совершенно не соответствовало внешнему виду этой двухметровой махины с ежиком ярко-розовых волос и отпущенной недавно бородкой ровно такого же цвета.

— Согласен, Кэт, — тяжело дыша, протянул все это время пытавшийся взломать защиту физрука Римус. — Абель чистый соло-игрок.

— Вот-вот. Судя по тому, что я вижу, он и правда пытается подстроиться под твои требования, но как видишь, получается это не всегда, — вновь взглянул в сторону сражающихся Эткинс. Что-то углядев, вскинул руку и заслонил их троих мощнейшим Щитом. Покачнувшись от врезавшегося в защиту через мгновение удара, покачал головой и добавил: — Ты капитан, так что и решать тебе, но я бы как следует подумал, как лучше использовать таланты Томаса, вместо того, чтобы пытаться поставить его в строй. Ты же сама знаешь, Турнир в любом случае не про парадные марши и муштру. В прошлом году капитаном команды был Дженсон, да? Если не веришь мне — попробуй поболтать с ним.

— Да я и сама всё это понимаю, — со вздохом признала Кэти, обманным выпадом пытаясь пробиться через защиту Эткинса. Дернув щекой от очередной неудачи, девушка не выдержала и вспылила: — Просто меня бесит этот самовлюбленный индюк, которому боги по непонятной причине отсыпали слишком много силы.

— Так и думал, что это личное, — хмыкнул Римус.

— И не говори. Ох уж эти женщины… — покивал физрук и эти двое понимающе переглянулась, не замечая острый взгляд Кэти. — Ну нравится тебе парень, пусть даже он чутка моложе — так и что? Общество у нас понимающее… Оп!

С некоторым усилием блокировав серию атак разъяренной девушки, и ухмыльнувшись при виде ее раскрасневшегося то ли то злости, то ли еще от чего лица, розововолосый продолжил: — Берешь да говоришь прямо, так мол и так, хочу с тобой встречаться, любиться-целоваться. Ап!

Вновь зазвенели клинки.

— И чего смущаться? Естественное же дело… Так, а вот это уже не по правилам, красавица! — и физрук мгновенно разорвал дистанцию. Доля секунды — и на том месте, где он только что находился, вспух Огненный столп. Не самый мощный, но все же…

Кэти довольно улыбнулась. Вот только триумф тут же подпортила слабость, накатившая вслед за использованием пока еще слишком сложного для нее плетения.

— А вот это было неплохо, хвалю. Ну что, закончим? Может еще успею присоединиться к этому веселью, — Эткинс завистливо вздохнул, следя за тем, как вошедшие в раж Абель и Арес обменялись какими-то темными вспышками, после чего с полубезумными ухмылками скрестили мечи. При этом, судя по мелькающим вокруг Ареса рунам и шевелящимся губам Томаса, продолжая создавать новые плетения. Ладно начальник охраны, там все понятно, но откуда подобный боевой опыт у первокурсника? Очередной вопрос, ответ на который искать бесполезно. Абель — это Абель, пора уже смириться. Да и не только он, талантливые ученики всегда были, есть и будут. Просто он выделяется даже на их фоне…

— Даже не надейтесь, — упрямо прошипела Кэти, вновь поднимая меч.

Вздохнув, Эткинс приготовился было отражать очередную ее атаку, как вдруг забавно пискнувшую девушку резко дернуло вбок, словно на резинке тарзанки унося куда-то в сторону чуть замедлившегося сражения.

— Ей это точно не понравится… — протянул Римус, наблюдая, как Абель подхватывает и закидывает к себе на спину подлетевшую Кэти, после чего рвется к сосредоточенно что-то колдующему Аресу.

— Как знать, как знать, — ухмыльнулся здоровяк.

* * *

— Хорошая попытка и подход… своеобразный, — довольно протянул Арес, развалившись на бетоне Арены и краем глаза наблюдая за яростно полирующей клинок Кэти. — И кстати… С огнем играешь, парень.

— Я просто старался победить, — пожал плечами Том, все еще ощущая жжение в «обласканной» звонкой пощечиной щеку. — В этот раз не вышло, получится в следующий.

— Еще пара таких фокусов, и до следующего раза ты можешь не дожить, — хохотнул мужчина. — Хотя… Скажу по своему опыту: девушка обычно дает пощечину тому, кто ей нравится.

Арес ненадолго притих и приветливо помахал обернувшейся и ожегшей их с Томом взглядом Кэти. Выждав, пока смотрящая волчицей девушка отвернется, тихо продолжил: — В противном случае прилетел бы как минимум кулак, а то и что похуже, все-таки речь не о ком-то, а о Кэтиниоль.

— Думаете? — тихо вздохнул Том, смотря на гордо распрямленную спину капитана своей команды.

* * *

Попрощавшись со всеми и пожелав хороших праздников, Том вернулся домой. Там царила в целом предсказуемая суета. Алиса, не изменяя себе, начала подготовку к поездке домой еще позавчера, но и сегодня нашлось, чем заняться: паковались последние подарки, как обычно бодрая Юки, бурча что-то про «домашнего тирана», пыталась поднять с постели вяло сопротивляющуюся Ири — в общем, дела нашлись для каждого. Еще в детстве уяснив, что в таких случаях лучше не попадаться под руку, Том уже собрался незаметно слинять, но был пойман и приобщен к сборам и уборке — Алиса не любила оставлять бардак на время отъездов. Учитывая же, что в отличие от клановых поместий, на территории Академии студенты вынуждены были делать все собственными ручками, поддерживать порядок в пусть и маленьком, но коттедже, было непросто. Спасибо всесильной магии, иначе это стало бы тем еще головняком.