Пламя Севера

* * *

— Итак, ваша милость, я не ослышалась — вам нужны телохранители из одаренных? — слегка удивленным голосом произнесла мастер Гиса Фелен.

Эта черноволосая женщина со строгим узким лицом, которой на вид было лет пятьдесят сидела в высоком кресле за массивным столом в центре довольно вместительного кабинета.

— А если быть точным — страйкеры, — подтвердил я.

Гиса Фелен изучающим взглядом осмотрела сперва меня, потом моих спутников, которые даже не подумали покинуть кабинет. На их серьезных физиономиях была написана решимость в любой момент броситься на защиту своего господина. И плевать на то, что они находятся в сердце логова одной из самых сильнейших гильдий наемников.

Наконец, закончив сверлить нас взглядом, мастер произнесла:

— Должна предупредить вас, господин Ренар, что услуги нашей гильдии стоят недёшево.

— Я наслышан о ваших влиятельных и богатых клиентах, — кивнул я в ответ. — И прекрасно отдаю себе отчет о будущих тратах. Я готов к ним. Но, как любит повторять мой дед Паскаль Легран, прежде чем платить за что-то, сперва нужно увидеть сам товар. А вы, увы, мне его так и не показали.

— Глава вестонского торгового дома «Легран и сыновья» — ваш дед? — переспросила мастер Ферен.

— Все верно, — кивнул я. — А еще Генрих де Грамон — мой родной дядя, а герцогиня дю Белле — тётя. Я прибыл в Фьёрдград с посольством его высочества принца Луи, младшего сына его величества короля Вестонии. Вот мои документы и подорожные грамоты. Надеюсь, этого хватит, чтобы рассеять всякие сомнения касаемо моей платежеспособности?

После того, как мастер Ферен изучила мои бумаги, ее взгляд тут же изменился.

— Благодарю, ваша милость, — кивнула она. — Этого достаточно. Но я обязана вас предупредить, что, если вы планировали нанять у нас в гильдии страйкеров для участия в Великом Испытании, вы зря проделали этот путь. Между нашей гильдией и конунгом Винтервальда есть договоренность о неучастии наших бойцов в Испытаниях.

— Можете быть спокойны на этот счет, — ответил я. — Они мне нужны не для этого. Тем более, что с его высочеством принцем Луи прибыл один из самых сильных страйкеров Вестонии со своими оруженосцами.

— Тогда для чего они вам? Это стандартный вопрос, который мы задаем каждому потенциальному нанимателю.

— Все просто, — ответил я. — Мне нужны телохранители, а также те, кто будет драться вместо меня на дуэлях с другими одаренными. Их в эту пору, как погляжу, в Нортланде огромное количество. И все они настроены по-боевому. Вас устроит такой ответ?

Мастер Ферен понимающе кивнула. Видимо, ничего необычного я не сказал.

— Вполне, — ответила она. — Осталось определиться с рангом ваших телохранителей.

— Разве у страйкеров есть деления на ранги? Впервые об этом слышу.

— И не удивительно, — ответила мастер. — Система рангов, о которой я говорю, существует только в нашей гильдии. Она основывается на эффективности слияния с Силой Тени каждого страйкера. Как вы понимаете, это помогает нам лучше организовывать команды и выбирать подходящих наемников для определенных задач.

— Любопытно, — кивнул я. — И какие ранги есть? И самое главное — кого вы можете мне предложить?

— Существует пять рангов, — ответила мастер Ферен. — Инициаты это, по сути, те, кто только недавно познали Силу Крыла Стрикса. В основном — дети и подростки. Некоторые из них уже могут выполнять несложные задания и даже овладели слиянием, но они все еще не годятся для того, чтобы, как в вашем случае, сражаться на равных с опытными одаренными.

— Слиянием? — переспросил я.

Неожиданный поток бесплатной информации привел меня в восторг.

— Слияние с оружием и доспехами страйкеров, — уточнила мастер.

— Ах да, — кивнул я. — Верно.

— Следующие два ранга — эксперт и медиус, — продолжила мастер Ферен. — Кстати, у нас как раз сейчас свободна неполная группа из одного медиуса и двоих экспертов. Это опытные воины, принимавшие участие во многих военных конфликтах в разных уголках Мэйнленда. Уверена, эти трое легко справятся с вашей проблемой. С ними вы быстро забудете о назойливых бретерах.

— Очень интересное предложение, — кивнул я. — Но мне бы хотелось повысить ставки. Какой ранг следующий?

Мастер, понимающе улыбнувшись, кивнула.

— Авант. Это сильнейшие одаренные. Для примера, у нас есть все основания полагать, что Лорд Грэй, прибывший с вашим принцем для участия в Великом Испытании, является авантом. На данный момент все наши аванты связаны контрактами.

В этот момент она слегка замялась и поправилась:

— К-хм, вернее сказать, почти все. Один страйкер этого ранга все еще без нанимателя…

— То есть, другими словами, я могу нанять сразу четверых страйкеров. Медиуса, двоих экспертов и аванта?

Я уже мысленно потирал руки. Даже пропустил мимо ушей поправку мастера. И, похоже, зря.

— Увы, но нет, — покачала головой мастер Ферен. — Вам придется сделать выбор. Либо группа из троих страйкеров, либо один авант.

— Это как-то связано с вашими правилами? — удивленно спросил я.

Врать не стану, я уже представил пополнение моего отряда четверкой опытных страйкеров, а тут такой облом…

— Это секретная информация, — отбрила меня Гиса Ферен. — Все, что вам нужно знать: гильдия ручается за всех своих бойцов и гарантирует их беспрекословное подчинение нанимателю.

— Значит, либо трое, либо один, но очень сильный, — задумчиво пробормотал я.

— Это наше последнее предложение, — подтвердила Гиса.

— Хорошо, — выдохнул я. — Мне бы хотелось взглянуть на вашего аванта.

Мастер Ферен кивнула и, как мне показалось, излишне поспешно позвонила в колокольчик, вызывая своего помощника. Мое чутье, которое меня еще никогда не обманывало, подсказывало, что Гиса, кажется, хочет закрыть этот контракт больше, чем я.

Мне даже стало любопытно взглянуть на этого аванта, который по какой-то причине все еще без контракта, хотя страйкеры такого ранга наверняка подписаны на многие годы с какими-нибудь герцогами или королями.

После того, как дверь за помощником мастера закрылась, я спросил:

— Вы говорили, что существуют пять рангов, но не назвали последний…

— Это абсолют, — ответила Гиса и, тяжело вздохнув, добавила: — На данный момент я не знаю ни одного страйкера такой силы. Последний известный нам абсолют основал нашу гильдию почти двести лет назад. Так что это, скорее, легенда, чем реальность.

Мы еще перебросились несколькими фразами в основном об истории гильдии, как вдруг дверь без стука открылась и на пороге появился высокий массивный мужчина в кожаных доспехах страйкера и с одноручным мечом на поясе. Его длинные седые волосы были собраны в тугой пучок на затылке, борода заплетена в косички. Первым делом бросались в глаза уродливые шрамы-ожоги на его щеках в виде каких-то рун или иероглифов. Он молча обвел комнату тяжелым взглядом из-под косматых бровей и остановился на мне.

В это же мгновение я услышал полное ненависти шипение Люкаса за моей спиной:

— Ледяной жрец!

Я, спокойно выдержав взгляд гиганта, взглянул на мастера Ферен.

— Это правда?

— Частично, — ответила она, слегка поморщившись. — Сигурд — еретик. Он отрекся от Хлада Жуткого. И больше не является рыцарем ордена «Ледяного Копья». Его бывшие братья изгнали его много лет назад и на прощанье оставили эти жуткие отметины на его лице.

Ну, по крайней мере ясно, почему нельзя нанять других страйкеров. Они не хотят работать с еретиком. Да и причина, по которой авант все еще без работы, тоже не является для меня теперь тайной. Высшие аристократы не хотят портить себе репутацию наймом бывшего жреца одного из самых кровожадных культов на материке.

Пока мастер говорила, я осторожно краем глаза сканировал энергосистему страйкера, который так и стоял молча на пороге, закрывая своим массивным телом проход.

Ох! Да этот здоровяк будет покруче Лорда Грэя. По крайней мере на последнего я бы не поставил, сойдись они в поединке.

Решено…

— Мадам, предлагаю обговорить условия найма этого аванта, — произнес я, при этом наблюдая, как облегченно выдохнула Гиса. — Уверен, в свете открывшихся обстоятельств я могу рассчитывать на внушительную скидку.