Черная смерть

* * *

— Ну… — я тронул Айлин за плечо. Девушка открыла глаза и отлепилась от толстой, дубовой балки, подпиравшей крышу амбара, — Почувствовала что-нибудь?

— Почти ничего, — она покачала головой, — Только слабую магическую эманацию. Тут кто-то явно был. Но очень давно.

— Вот и у меня то же самое, — я подошёл к люку, ведущему в катакомбы. Откинул крышку, — Твою то мать. Придётся всё-таки спускаться вниз.

— Думаешь там что-то найдем? — с сомнением покосилась на шахту спуска девушка, — Если верить словам коменданта, то туннели катакомб простираются чуть ли не по всей долине и оканчиваются лишь возле горного хребта. Орден же отвоевал и освоил лишь малую их часть. Если вор ушёл по ним, вряд-ли у нас получится его догнать. Да и если честно, я бы вообще не хотела углубляться далеко в эти катакомбы. Ты карту то видел?

— Видел-видел, — кивнул я, — В ней чёрт ногу сломит. Интересно, чтож это за такая цивилизация тут была до людей, которая выстроила целый блин подземный город.

— Нейросетевая, — скептически фыркнула девушка, — Этому миру года три от силы. Забыл?

— Да уж, забудешь тут, — покачал головой я, осторожно ставя ногу на первую ступеньку. Лестница выглядела прочной, но в холоде и сырости дерево могло начать гнить, — Ладно, полезли. Быстрее начнём, быстрее закончим. Далеко не пойдем. Так, одним глазком глянем и назад.

— Ага, — раздражённо бросила девушка, — Точно. Приключение на двадцать минут. Зашли и вышли.

Спускались медленно и осторожно. Ступеньки лестницы были гладкими, камни, которыми были выложены стеныузкой кишкитоннеля, мокрыми и скользкими. Кое-где их покрывали наросты мха и плесени. Местами между стыками кладки просачивались тонкие струйки влаги. Твою мать. Надеюсь нам там не придётся бродить по колено в ледяной воде.

Но внизу оказалось на удивление сухо. Кишка тоннеля упиралась в просторную каменную залу посреди которой расположился постамент с железной жаровней. Над ней плясали язычки пламени. То и дело с громким треском вырывался, устремляясь к потолку сноп огненных искр. Возле стен расположились нагромождения бочек и ящиков. Рядом с ними лежали укрытые тряпками несколько соломенных тюфяков, скорее всего заменявших орденцам кровати. Напротив расположился стол с тарелками парой кувшинов и котелком, над которым курился ароматный дымок.

Людей тут тоже было немало. За столом сидели и уплетали варево четверо бойцов. Трое лежали на тех самых тюфяках. С десяток человек столпились возле командирского стола, расположившегося в дальнем конце каверны и о чем-то тихо переговаривались. Дюжина караулила на баррикаде, перекрывавшей выход в основную часть катакомб.

— Приветствую, — к нам подошёл один из орденцев, — А вы…

— Мы с приказами, к вашему командиру, — перебил его я, доставая из сумки пергамент, врученный нам комендантом.

— Идём, — кивнул боец, направляясь в дальнюю часть каверны.

Командир «подземного» гарнизона стоял, опершись руками на стол и внимательно разглядывал испещрённую пометками карту что-то тихо бормоча себе под нос. Бойцы, сгрудившиеся вокруг него тоже с интересом и некоторой опаской косились на пергамент. Чувствовалось, что им тут не по себе.

Нас рыцарь удостоил лишь коротким кивком. Принял пергамент, пробежался по нему взглядом, и скрутил обратно в свиток и отложил в сторону. Долго молчал, сверля взглядом план подземелья. Затем всё-таки сказал голосом смертельно уставшего человка.

— Острид, Лейм, Геруд, Зыка — пойдете с ними. Будете охранять. Если вернётесь обратно без них — всех повешу. Если у них хоть волос с головы упадёт — прикажу выпороть. Вам всё ясно?

Четверо названных бойцов молча кивнули и направились к ящикам. Снаряжаться. Капитан же поднял усталый взгляд на нас.

— Не нравится мне эта идея, — бросил он,— -Углубляться в тоннели опасно. Там целый лабиринт, а у нас старые карты. Многие переходы завалило. Некоторые затопило. Кроме того, мы не знаем, что может обитать там, во мраке, — он помолчал, уселся на стул, откинулся на спинку, смерил нас тяжелым взглядом и добавил, — Нет, далеко я вас не отпущу. Дойдете до трёхсотого ярда, посмотрите, что вам там нужно, и сразу обратно. Поняли? Если с вами что случится, с меня комендант потом шкуру живьём сдерёт.

— А что, были прецеденты? — зябко поёжилась девушка.

— Были, — кивнул командир, — Вчера группа рабочих, расчищавших тоннели пропала. Было то на пятисотом ярде. Так же пропали двое бойцов их охранявших.

— Их искали? — спросил я, тоже начиная нервно оглядываться по сторонам. Идея «просто сходить посмотреть» нравилась мне всё меньше и меньше. Но тут уж ничего не попишешь. Назвался груздем — полезай в кузов. Мы сами на это подписались.

— Искали, — кивнул храмовник, — Я целый отряд туда направил. Двенадцать человек.

— И… — многозначительно протянула Айлин. В её голосе начали проскакивать нервные нотки.

— И ничего, — покачал головой командир, — Ни крови, ни трупов, ни следов борьбы. Рабочие и их охрана, как сквозь землю провалились. Только кайла да кирки от них и остались. Впрочем, было ещё кое-что… — он ненадолго замолчал, окинул нас тяжелым взглядом и добавил, — Возле того тоннеля… Ну, где раскопка велась. Таммоих ребят такой ужасразобрал, что обратно они бежали сломя голову. По дороге щиты, оружие побросали со страху. А они вам я скажу, не робкого десятка будут. Всякое дерьмо на своём веку уже повидали. Ладно, мне тут особо некогда с вами языками трепать, да байки рассказывать,- он подался вперёд и стукнул ладонью по столу,— -Основную мысль вы уловили. Трёхсотый ярд и назад. От моих парней, чтоб ни на шаг не отходили. Заблудитесь — обратно уже не выберетесь. Да, вот ещё… — он вытащил из сумки на поясе свиток и протянул нам, — Карта ближайших тоннелей. Тут отмечено какие затоплены, какие завалены, а по каким лучше не ходить.

— А почему по ним лучше не ходить? — поинтересовалась девушка.

— Просто лучше не ходить, — покачал головой командир, — Ладно, хватит языком трепать. Время дорого. Мне ещё новую бригаду в тот тоннель собирать, — он махнул нам рукой, мол давайте уже, идите. И нам не осталось ничего иного, кроме как направиться к барригаде, перегораживавшей выход в катакомбы.

— Знаешь, — сказал я, покосившись на девушку, — Возможно в этот раз ты была права. Идея шастать по этим катакомбам мне нравится все меньше.

— Мне тоже тут не по себе… — зябко поёжилась Айлин, — Не знаю, как объяснить, — онапокосиласьна тёмный зёв туннеля, — От туда как будто… Смертью веет. Но ладно уж. Три сотни ярдов — считай три сотни метров. Справимся как-нибудь. Не такое дерьмо видали.

— Да уж… — нервно хмыкнул я.

Ждать группу пришлось недолго. Солдаты нацепили шлемы, подпоясались мечами и подошли кбаррикадам. Двое из них тащили в руках зажжёные факелы. Двое других — взведённые арбалеты. Командир охранявших баррикаду солдат, подошёл к каждому. Посмотрел им в глаза. Похлопал по плечу. Так, словно прощался с ними. Однако по нам он лишь скользнул холодным взглядом. Презрительно скривился. Смачно плюнул под ноги. Догадаться, что именно он о нас думает, было нетрудно.

— Ну, идём что-ли, — бросил нам один из солдат, распаляя свой факел от небольшой жаровни, коптившей потолок возле баррикады, — Только давайте без фокусов. Не отходить. Никуда не сворачивать. Сказано — назад, значит назад. Вопросы есть? Вопросов нет.

— Ясно, — кивнул я, покосился на Айлин и сказал, — Пойду впереди. Буду контролировать светлячка. Держись рядом и постарайся не упустить след. Хрен знает, даст ли это что-то. Но это наша единственная зацепка сейчас.

Сказал. Закрыл глаза. Сплёлкрохотный клубок энергии и отправил его вперёд. По тёмным стенам широкого тоннеля тут же расплескалось голубовато-белое свечение. Я медленно, стараясь не терять концентрацию, двинулся вслед за ним. В тёмное жерло тоннеля.

— Удобная штука, — одобрительно кивнулодин из бойцов,поравнявшись со мной, — В случае чего, опасность увидим загодя. Нам бы тут такая пригодилась, в разведке то.

— Да нам не тут ползать и разведывать надо, — возразил ему другой солдат, шедший с арбалетом чуть позади нас, — А завалить к хренам все входы в этот чёртов могильник. Чтоб, значица, ни одна падла ни войти, ни выйти не могла.

— А ещё лучше — писарчуков, отправивших нас сюда, перед этим самих в тоннели загнать, — пробасил третий, — А то вишь, взбрело им в голову — расчистить и захватит. Ктож енто из них подумал, ума не приложу.

— Они тоже ума особо не прикладывали, — заметил первый боец, — Тут ведь самому распоследнему дураку как пить дать ясно, что для того значица, чтоб всё это захватить, цельная армия значит нужна. Три, а то и четыре тысячи людёв. А не,засратый отряд из сотни мечей. Шож мы тут сделаем то этой сотней клинков? В жопах себе ковырнём?

— А ну заткнулись, — тихо шикнул на них командир патруля и указал остриём своего клинка на стену тоннеля. Там, прямо поверх лоснящихся от влаги камней кто-то нарисовал большой белый крест, — Сотый ярд прошли. Сами знаете, что это значит.

Разговоры тут же смолкли. Бойцы сделались серьёзными и сосредоточенными. Сбились вокруг нас, ощетинившись лезвиями клинков и остриями арбалетных болтов. Я обернулся и посмотрел назад. Где-то там, вдалеке, словно бы в другой жизни,виднелся крохотный оранжевый просвет, соединявший каменную кишку тоннеля с каверной, в которой обосновались храмовники.

Нас же со всех сторон окружала тьма. Тяжелая, холодная и липкая. Разгоняемая лишь тусклым светомеле коптящих факелов, да крохотной вспышкой светляка впереди. Иногда в клубящемся пылью сумраке возникали образы. Силуэты. Проступали на долю секунды, а затем тут же растворялись в пыльной тьме. Где-то там, в лабиринте катакомб слышался тихий плеск текущей воды. Иногда возле утопающих во мраке стен тоннеля раздавалось пищание крысы.

Айлин поравнялась со мной. Крепко сжала мою ладонь. Немного помедлила и прижалась сама. Девушке было страшно.

— След не потеряла? — шепотом поинтересовался я.

— Нет, — нервно бросила она, — Становится отчётливее. Тут мало кто ходил. Не успели ещё затереть. Но…

— Что но…

— Не знаю, — она зябко поёжилась, — Что-то как будто на мозги давит.

— Может назад? — переспросил я. Мне тоже было не по себе. Что-то с этим подземельем было не так. За нами словно кто-то наблюдал. Сквозь толщу земли, сквозь своды каменных стен. Я чувствовал этот взгляд буквально кожей. Чужой. Отстранённый. Холодный. Изучающий.

— Нет, — покачалаголовойдевушка, — Посмотрим сейчас. На второй такой спуск я уже не решусь. Да и след становится чётче. Может быть наш беглец не ушёл далеко.

Двинулись дальше. Тоннель понемногу заворачивал вправо. Иногда на его стенах виднелись черные провалы боковых лазов, уходящих куда-то вглубь этого монументального лабиринта. Но след вёл дальше. Никуда не сворачивая.

— Двухсотый ярд, — тихо прошептал командир патруля, указав остриём клинка на новую отметку на стене, — Ещё немного парни, и домой. Вернёмся живыми — проставляюсь.

Никто ему не ответил. Но даже в полумраке подземелья было видно, как напряглись лица солдат. Как судорожно стиснули их пальцы рукояти мечей и ложа арбалетов.