Дети восточного ветра

Андж посмотрел туда, где у врага должны были быть глаза. Черная фигура склонила голову и с неестественной походкой умчалось к барже.

*******

Дади вбежала в трюм и увидела его. Высокая черная фигура, озаряемая столбом дневного света и алыми отблесками Сердца в брюхе. Рефлекторно девушка приняла боевую стойку и разогрела костюм до предела. Ей пришлось разделить сознание, чтобы не прекращать работу с бомбой. И с её точки зрения теперь она осталась с новым врагом один на один на крошечном, окруженном золотой паутиной островке посреди бесконечного ничто.

Девушка приготовилась отразить удар, но его так и не последовало. Вместо этого тварь медленно подошла и пригнулась, почти опустившись на четвереньки, чтобы быть на одном уровне с лицом паломницы. Дади одновременно пыталась помогать Дину и предугадывать действия противника, который в этом миг плавно поднял руку и указал пальцем на её левый глаз.

Вспышка боли, следом — вспышки красного среди данных вокруг. Увидев это, девушка не придумала ничего лучше кроме как ринуться в бой. Вложив в удар все тело, она направила меч прямо в шею врага. Клинок едва вошел в тело, такая рана не сразила бы и обычного человека, а тварь даже не шелохнулась, продолжая указывать пальцем на глаз девушки.

Дади смотрела на гладкую поверхность, служившую твари ничего не выражающим лицом. Только в Сети лицо было — мутное, искаженное, словно тысячи других лиц сменяли друг друга ежесекундно. Девушка нанесла ещё один удар. Следом ещё один, и ещё, и ещё. Мнимыми руками она цеплялась за нити и узлы, старясь создать преграду для Недуга. Но тщетно. Страх смерти начал сковывать тело девушки, а зрелище расползающегося по паутине вокруг багрянца — разум. А освобожденный Недуг достиг бомбы.

Дади медленно отступала. Усилие искусственных мышц её брони скрывало дрожь в руках. Но нельзя было скрыть страх в глазах, которые видели темную фигуру с большим машинным Сердцем в животе, встающую в полный рост на пятачке света среди алой паутины Сети. Девушка не понимала, с чем столкнулась. Но понимала, что до сих пор стоит на ногах лишь по воле это существа.

Глаз девушки пронзила очередная вспышка боли, словно от попытки дотянуться слишком далеко, но в теперь кто-то, или что-то тянулось к ней. Она пошатнулась и упала бы, не окажись дверь прямо за её спиной.

Золото блеснуло среди багрянца. Один узел вернулся к обычному виду, следом — пара связанных с ним, а затем ещё и ещё. В осколок реального пространства, который оставался в восприятии, через грудь существа ворвался огромный черный тесак с длинным древком. Брошенный словно копье, он прошел через тварь насквозь, оставив конец древка в её груди, на миг приковав её к месту. Тварь схватилась за оружие в попытке освободиться, но из темноты появилась ладонь, схватившая её за голову и выдернувшая прочь. На миг Дади осталась одна в своем островке реальности. Усилием воли она вернулась к яви.

Посреди заполненного хламом трюма она увидела ещё одно чудовище, на пару голов выше любого человека. С его кожи, под которой тускло светились раскаленные мускулы, испарялось что-то черное и пахучее. Лицо тоже было покрыто грязью. Но на нем появилась знакомая улыбка.

— Учитель…

— Иди, — он ввернул свое оружие в руку и указал на дверь. — Обезвредь эту штуку. Мой черед лезть в драку.

*******

Дин застыл сидя верхом на силовой установке. Он тяжело дышал и был бледен как кость. Промедли он ещё полсекунды и подцепил бы вырвавшийся Недуг. А может уже подцепил? Как проверить? Как защититься? Как быть? Тревожный поток мыслей прервала вернувшаяся Дади. Мгновение они смотрели друг на друга, не замечая грохот нечеловеческой битвы в трюме.

Девушка тут же погрузилась в Сеть. Мир заменила чернота, а вместо машины теперь стояло сплетение данных с уходящими в никуда нитями. Дади принялась раскрывать узлы один за другим, окружая себя золотыми сплетениями линий, кода и символов. Ей пришлось поделить сознание на три. Одна её часть общалась с призраками, вторая пыталась изолировать пораженные узлы, а треть вела Дина мимо Недуга. Она видела как бесцельно мечутся призраки, несущие команду детонации и неспособные найти путь к своей цели. Но это вопрос времени.

Дади начала падать духом. Даже не сдерживаемая осторожностью, она была слишком медленна. А сколько протянет учитель? Ему нужна помощь? Хотя какая от нее там помощь… Она хотела взять в руки меч и рубить, пока проклятая машина развалится на части, пока жуткий и таинственный враг не падет. И это всё было ей недоступно.

Тогда она рискнула отделить от себя ещё одну часть. Четырехкратный поток информации грозил свести её с ума, но она чувствовала что сможет продержаться так какое-то время. Этим новым сгустком внимания она отправилась глубже. Теперь даже учитель не мог защитить её от ещё одного врага, живущего у нее в голове с момента рождения.

Дади погрузилась так глубоко, и раскрыла столько узлов, что плетение вокруг нее стало почти непроглядным. Часть её сознания словно погрузилась в золотое озеро, в воде которого то и дело образовывались и всплывали красные пузыри. Эта её часть уже почти не ощущала своего тела. Только боль в глазу ещё указывала ей путь обратно. Но в какой-то момент она притупилась настолько, что начала ускользать от внимания девушки. На такой глубине можно было заблудиться, не останься большая часть внимания у поверхности.

Девушка продолжала тянуться. Последние нити, связывающие машину воедино, уже должны были быть рядом. Метастазы недуга множились вокруг, но ей оставалось только верить, что им удастся разорвать последнюю нить, отключить последний провод и оборвать Связь с этим устройством прежде, чем зараза поднимется из глубин.

Заветная нить наконец показалась, но погруженная часть Дади уже с трудом осознавала происходящее. Она поймала нужного призрака и подчинила его. Девушка уже приготовилась выдохнуть и вернуться, но нить не исчезла. Только окрасилась красным.

Поколебавшись, девушка погрузилась глубже, чтобы разорвать эту Связь изнутри. Она отправила часть себя дальше в Сеть. И потерялась.

*******

Холмистая равнина, покрытая густой высокой травой, простиралась насколько хватало глаз. Ночное небо было украшено звездами, ярче и многочисленнее чем можно увидеть где-либо ещё. А серебряной линии с красным отливом там вовсе не было.

— Гхасса… — не то сказала, не то подумала Дади.

Это имя? Это место? Откуда она вообще это знает? Она уже была здесь?

Небо застилал возвышающийся силуэт человека, от груди до головы. Он поднимался откуда из-за горизонта, а голова находилась там где должна была быть луна.

Как же он далеко? Насколько же он огромен? Больше планеты? Звезды? Солнечной системы?

Силуэт непрерывно искажался, словно образ передаваемый при плохой Связи. На миг он исчез и возник снова прямо перед лицом Дади, но уже став крохотным, променяв неосознаваемый мозгом масштаб на размеры обычного человека. Откуда-то девушке пришла мысль, что эта странная тень ей не враг. По крайней мере — не тот враг, с которым…

Учитель? Сражается? Кто? С кем? Зачем? Где?

Силуэт медленно потянул руку к левому глазу Дади. Девушка не сопротивлялась. Та её часть, что оказалась в это странном месте почти утратила связь.

С чем? Или кем?

Образ девушки был неполным, словно собранным из разных статичных изображений её самой. Тень наконец-то коснулась её глаза. И исчезла. И затем появилась вновь, но уже повторяя облик Дади. Девушка не смогла узнать себя. Отовсюду и ниоткуда закричали три голоса. Нет, не три, один, но из трех мест. Они были связаны, связаны с…

Машина. Дади искала способ оборвать Связь, на которой держалась машина, сковавшая два Сердца.

Получилось?

Девушка смутно ощущала, что чуть не оборвала ещё какую-то связь. Крик усиливался, искажался, пока не превратился в невыносимый шум. Порывы ветра начали пускать волны по травяному покрову. Черная тень с лицом Дади стояла неподвижно, словно маяк посреди моря.

Какая ещё связь чуть не оборвалась? С чем? Или кем?

С собой.

Шум вновь зазвучал как единый голос, произносящий одно слово.

Вернись.

*******

Действительной накатила на Дади волной ледяной воды.

— Получилось? — спросила она держась за голову и все ещё приходя в себя.

— Нет, — сглотнув ответил Дин. — Мы облажались. Я больше не могу безопасно их разделить. Осталось два силовых кабеля, но если я отключу хоть один, будет, ну…

Дин изобразил взрыв всеми своими руками. В подтверждение его слов машина начала нагреваться, вокруг нее становилось жарко.

— Время. Нам нужно время. Чтобы… — плечи девушки устало опустились, она склонила голову. — Не знаю. Я не знаю.

Дин наконец спустился и задумался. Неминуемость быстрой смерти удивительным образом помогла ему успокоиться.

— Запусти двигатели, — сказал он. — на полную мощность. У нас будет чуть больше времени, пока они жгут энергию. А потом передай мне корабль.

— Как же недуг?

— А как же взрыв? Если баржа может двигаться, то придется рискнуть. Просто прикрой систему управления на пару минут.

Дин принялся судорожно настраивать автопилот и приводить корабль в рабочее положение. Машинное отделение сотрясалось словно от судороги. Механик начал отдавать другие команды, но тряска так и не прекратилась. Баржа поднялась на полметра над землей. Затем на метр, обычную высоту для движения. Затем и на полтора, и на два. И продолжило медленно подниматься выше, чем вообще способны корабли такого размера. Механик бросил встревоженный взгляд на силовую установку.

— Да что же мы с ней сделали?

*******

Андж вытащил своего соперника на свежий воздух через пробоину в борту баржи. Снаружи он начал разить тварь с удвоенной яростью, которую мог не сдерживать в дали от ученицы. Он полностью отдался сражению и не обращал внимания на происходящее за спиной.

Двигатели баржи дали залп электрических разрядов, часть которых вцепилась в стену. Со скрежетом судно начало подниматься, словно держась за башню дугами электричества и прорезая в ней глубокую борозду своим носом.

Тварь пыталась проскользнуть мимо монаха, нр Андж разил неистово, оставляя на теле врага глубокие раны и тесня его все дальше и дальше от баржи. Его враг попытался пройти на пролом, нырнув под очередной удар и заключив монаха в объятья и отшвырнув его в сторону после короткой борьбы. Ошеломленный Андж резко вскочил и, развернувшись, на миг поразился зрелищу медленно, но верно поднимающего корабля.

Тварь уже собралась прыгнуть на стену и начать забираться вверх. Но у Монаха была другая идея. Он придал посоху форму копья с крестовиной у основания лезвия. Встав в позу для броска, он так сильно разогрел руку и часть спины, что их охватило пламя. Монах метнул оружие в цель, вслед за копьем вперед сорвалось облако огня с его кожи.

Копье с хлопком пронеслось над площадью и двором, увлекая за собой пыль. Снаряд попал в цель, крестовина не позволила ему пройти насквозь, и копье вместе с тварью пробило стену и исчезло в недрах башни.

Андж ещё раз смерил взглядом грохочущую баржу, поднимающуюся все выше и выше, и метающую молнии словно железная туча. На миг он дотянулся до судна, подправил указания для автопилота и удовлетворенно хмыкнул.