Екатерина II

Принцесса из скромного немецкого княжества, благодаря стечению обстоятельств неожиданно ставшая императрицей большого государства, внесла значительный вклад в его развитие. Вряд ли кто-то мог представить в начале правления этой женщины, что её царствование станет таким. Императрица не жалела усилий на развитие государства. Если Пётр I все свои усилия вкладывал в создание мощной армии и флота, а также принципиально новой государственной системы, и все нужды общества были подчинены этому, то Екатерина II все силы направила на облагораживание страны, которой она правила. При ней началось развитие сети школ, больниц, сиротских домов, вдовьих касс (для неимущих женщин).

Екатерининская эпоха ознаменовалась не только военными успехами, но и культурными. Наконец появилась русская литература, которая уже не слепо копировала французскую, как в прежние годы, а искала свои пути, что привело её в золотой для литературы XIX век. Внедрялись новые, ранее практически неизвестные в России практики — страхование, выпуск бумажных денег, самоуправление, библиотеки, опять же все на западный манер и не обязательно во благо. Началось зарождение гражданского общества: стали появляться первые общественные организации (Вольное экономическое общество), широкое распространение получила благотворительность.

Была инициирована борьба с эпидемиями, пропагандировалось прививание от оспы. Императрица одной из первых привилась от оспы и издала ряд указов о расширении этих практик. В частности, обязательной вакцинации подвергались воспитанники кадетских корпусов. Наконец была решена главная многовековая проблема внешней политики — выход к тёплому Чёрному морю, который стал возможен после присоединения Крыма. Население страны за время её правления увеличилось почти вдвое. На карте появилось несколько десятков городов, включая Севастополь, Одессу, Херсон и Краснодар (тогда Екатеринодар). У России появился полноценный Черноморский флот, который играл важную роль во многих войнах, последовавших уже после смерти Екатерины II.

Пожалуй, только крестьянский вопрос стал самым противоречивым пунктом её правления. С одной стороны, от крепостной зависимости были освобождены сотни тысяч монастырских крестьян, с другой стороны, помещики получили ещё больше льгот и полномочий, чем прежде, хотя частично они были ограничены во IIую половину царствования Екатерины. Очевидно, что крепостное право не восторгало императрицу, и она не отменяла его не по причине жестокости своего сердца или презрения к крестьянам. Скорее, пугал масштаб реформы. Крепостное право всё ещё оставалось повсеместно распространённой в Европе практикой, а вся российская экономика полтора предыдущих столетия выстраивалась с учётом крепостного права, и его отмена могла повлечь за собой непредсказуемые последствия, а кроме того, стоить трона самой императрице. Выйдя к морю, укрепив армию и флот, а также завершив формирование собственной национальной культуры, Россия при Екатерине II окончательно вошла в число ведущих мировых держав.