Екатерина II

Прибывшая в Петербург Екатерина II встречена уже готовым к присяге измайловским полком. Её речь о посягательстве на жизнь сына и собственную воодушевленно встречена впоследствии и семеновским полком, и преображенским и конной гвардией. После недолгих колебаний генерала Вильбуа на сторону заговорщиков переходит артиллерия. К шествию в сторону Казанского собора присоединяются вельможи, в числе которых были Панин, Разумовский и Волконский. По прибытии в собор, архиепископ новгородский провозглашает Павла I наследником престола, а его мать Екатерину — всероссийской императрицей. Далее процессия направляется в Зимний дворец, для принятия присяги у Синода и Сената.

Не теряя инициативы, в Кронштадт отправляются войска для захвата крепости, подступы к Зимнему прикрывает артиллерия. Войскам в Пруссии, дипломатическим отделам и провинциальным администрациям отправляются сообщения о смене царствующей особы. Петр III же лишний раз подтверждает свою инфантильность и не способность принимать быстрые и эффективные решения — вместо быстрого перемещения в еще не занятый Кронштадт и последующего сопротивления силами армии, размещенной в Пруссии, он решает защищаться в Петергофе с помощью находящихся там солдат. В результате, когда уже бывший император, узнав о приближении Екатерины с гвардейскими частями, решает переместиться в Кронштадт — тот уже занят адмиралом Талызиным, примкнувшим к перевороту. Вернувшись в Ораниенбаум, Петр III под уговорами Измайлова подписывает отречение от престола в пользу Екатерины и под арестом отправляется в Ропшу.

Несмотря на последующее письмо Петра III к Екатерине с просьбой «отпустить его в чужие края», экс-император скоропостижно скончался 17 июля 1762 года, был убит братьями Орловыми. После отречения супруга и восшествия на престол с именем Екатерина II, императрица издала официальный манифест, в котором Петр III обвинялся в попирании церковных традиций и преступном мире с Пруссией. Причиной же самоличного занятия престола, в то время как по наследованию он принадлежал её сыну Павлу, называлось «желание всех наших верноподданных явное и нелицемерное». 28 июня (9 июля) 1762 г. Екатерина II, опираясь на гвардейские полки, совершила захват политической власти (дворцовый переворот) и стала самодержавной императрицей России.

Екатерина II урождённая Софья Августа Фредерика Анхальт-Цербстская, российская императрица (1762–1796), происходила из мелкого северогерманского княжеского рода. В 1744 г. по приглашению императрицы Елизаветы Петровны она прибыла с матерью в Россию. Приняв православие и получив имя Екатерины Алексеевны, в 1745 г. вступила в брак с великим князем Петром Фёдоровичем (Петром Ульрихом), впоследствии Петром III. В декабре 1761 г., после смерти Елизаветы Петровны, Пётр III вступил на престол. За шесть месяцев царствования он успел осуществить ряд действий, вызвавших отрицательное отношение к нему офицерского корпуса: заключил невыгодный для России договор с Пруссией и вернул ей захваченные русскими в ходе Семилетней войны земли; намеревался в союзе с Пруссией выступить против Дании (союзницы России); объявил о секвестре имущества Русской церкви, отмене монастырского землевладения и т. д.

Будучи поклонником прусской муштры, он пытался опереться на голштинскую гвардию. Беспорядочные, плохо продуманные действия Петра III на внутриполитической арене лишили его поддержки в русском обществе, а его внешняя политика оценивалась многими как предательство национальных интересов. Екатерина Алексеевна, напротив, пользовалась популярностью в народе; она была умной, честолюбивой женщиной, изучила русский язык, много читала, в том числе труды по политической истории Западной Европы, сочинения Вольтера, Дидро, Д'Аламбера. Гвардейцы мечтали видеть её на престоле; сановники помышляли о замене Петра его сыном под регентством Екатерины. Втягиваясь в политику, Екатерина нашла сторонников в лице канцлера А. П. Бестужева-Рюмина, фельдмаршала С. Ф. Апраксина, польского дипломата С. Понятовского и др. После того как недовольство императором со стороны гвардии усилилось, Екатерина решилась участвовать в перевороте.

Её соратники, основными из которых были братья Орловы, Потёмкин и Хитрово, занялись агитацией в гвардейских частях и склонили их на свою сторону. К началу переворота подтолкнули слухи об аресте одного из участников заговора — поручика Пассека. В ночь на 28 июня (9 июля) Екатерина II в сопровождении Алексея и Григория Орловых прибыла из Петергофа в Санкт-Петербург в казармы Измайловского полка, где немедленно была провозглашена самодержавной императрицей. От измайловцев она поехала в казармы Семёновского полка, где сцена поIIилась и куда вскоре подошли преображенцы и конногвардейцы. Гонцы были отправлены к трём полкам, уже выступившим в поход на Данию, в Кронштадт, а также в Ливонию и Померанию, где находились значительные воинские соединения, к помощи которых мог попытаться прибегнуть Пётр III.

В Казанском соборе духовенство провозгласило Екатерину самодержавной государыней, а затем в Зимнем дворце началась присяга гражданских и военных чинов. Пётр III, видя безнадёжность сопротивления, на следующий день отрёкся от престола, был взят под стражу и вскоре был убит братьями Орловыми. 6 (17) июля 1762 г. в Сенате был объявлен подписанный Екатериной II «Манифест о восшествии на престол», а 22 сентября (3 октября) 1762 г. в Москве состоялась торжественная коронация императрицы.