Зет|Падение

Эпилог

В чёрных глазах-бусинках воронов, рассевшихся на деревьях-корягах, отражался пологий холм. Дождь моросил их перья, а непрекращающийся стук заставлял вздрагивать, но улететь они не могли — это их дом, и к повадкам своего сожителя вороны уже привыкли.

Металл вбивал дерево в землю, ряды самодельных надгробий протянулись от самого склона до покосившейся хижины вдали. Многие могли бы принять такой облик могил за оскорбление, ведь все уже давно перешли на камень, а кто побогаче, то и на мрамор. Отнюдь никто не перечил — то была его земля, его трупы и его могилы. А кто смел возражать, пополнял стройные ряды деревянных кольев, только лишь добавляя ему работы.

Стук прекратился, вороны знали — теперь была очередь не менее противного скрежета. Человек в кожаном плаще двинулся в сторону монумента, что высился над всем кладбищем. Что-то блеснуло в его руке, и он стал тщательно выцарапывать слова на твёрдой поверхности замшелого камня. То были имена, сотни, тысячи, десятки тысяч имен опоясывали квадратную форму монументального столба. Там не было известных писателей, учёных, воевод и уж тем более правителей. И всё же, если бы у кого-то был шанс лишь мельком взглянуть на эти слова, он бы обнаружил там имя своего деда или бабки, прадеда или прабабки — настолько огромен был список.

Ветер подул, раскачивая ветви, срывая с них мириады еще не опавших листьев, что цельной гурьбой разлетелись в сторону холма. Вороны сердито махали клювами, но ветер вскоре стих. Распогодилось, красноватые тучи слегла разошлись, побелели, луч солнца прорвался сквозь них беспрепятственно. И что-то вновь блеснуло на кладбище. Вороны видели, вороны знали. Стальная табличка красовалась на самом верху монумента. Там была надпись, которую знатоки языка устаревшего перевели бы без труда — «БОГ», гласила она.

Человек в плаще поднял руку, вороны отряхнулись и полетели к нему, их чёрные перья отливали ало-красным под свечением весьма странного явления в небе. Оно появилось из ниоткуда — громадное кольцо, что было будто нарисовано тушью. Кто-то звал его «новой звездой», «новым Солнцем», другие молвили, что то был знак Божий, а третьи окрестили его «знамением Кары Небесной». Кто-то из них определённо был прав…

Самый жирный ворон с самым чёрным клювом удобно устроился на запястье человека в плаще, а остальные расселись на могильных колах. Мужчина неспешно дошёл к своей хижине, громыхнул дверью, и день его был закончен.

Утро дня следующего начиналось привычно для жителей всей Хеннарии… Они успели привыкнуть к такому утру за последние несколько десятков лет. Темнота постепенно сходила, сменяясь свечением ало-красного кольца, воды пестрели багровым отливом, травы выглядели зловеще в таких цветах, тени нагоняли жуть — так и казалось, сейчас оттуда выпрыгнет какая-то тварь. И только после всходило прежнее светило, своими золотистыми лучами оно возвращало миру его естество, отгоняло все страхи.

Двое коней заржали на кладбище, пришпоренные парой людей в плащах. Один из них знал наверняка — сегодня будет дождь, и в отличие от других стариков, которые с возрастом обретали удивительную способность определять погоду по боли в суставах, его знание было истиной, «божьим провидением».

…

Имперский замок всегда был местом, наполненным шумом, сплетнями и интригами, и только одна его часть последние пару лет сохраняла тишину — покои предыдущей Императрицы. Женщина была уже не молода, некоторые и до такого возраста не доживали, десять лет назад она передала бразды правления своему наследнику. С тех пор она могла наслаждаться своей беззаботной жизнью, правда, иногда прожитые года и тело, изнурённое битвами, давали о себе знать.

Императрица хворала всё чаще, пять раз врачеватели предписывали ей скорую кончину. Вот только строптивость её характера всегда давала о себе знать. Нынешний Император всегда приговаривал так: «Эта женщина умрёт только тогда, когда сама захочет», и он был прав.

Этим днём усталость и хворь опять застали врасплох Императрицу прямо в её личной библиотеке. Конечно, ей больше по душе приходилось проводить своё свободное время более активным образом, но и роман она была прочитать не прочь иной раз. Тем более, что её руками Империя стала гораздо более свободной страной, и за последние десятилетия талантов в ней народилось немало. Творчество взошло на новую ступень, стало более раскрепощённым, давая волю безграничной фантазии умельцев.

Верные служанки под руки вели Императрицу в её покои, ноги её стались ватными, двигаться самой было тяжело, но даже в таком состоянии эта женщина не теряла своей прозорливости. Остановившись посреди коридора, она отослала слуг, приподняла подол свободного платья, и вот в её руке уже красовался небольшой кинжал — страшное оружие, особенно, в руках мастера, коим она и являлась. Старые кости скрипели, лоб покрывался испариной, Императрица, как могла, пыталась не выдать своего присутствия — она знала, в её покоях кто-то был. Она резко отворила дверь, и кинжал, пропитанный темной маной, устремился в направлении незваного гостя. Тёмный элемент — страшная штука, даже маленький порез заставит кожу гнить, вызовет дичайшую боль.

Кинжал, не достигнув горла нарушителя, вонзился в толстую обложку книги, которую он своевременно выставил на пути.

— «Роза в терновом кусту». — холодный голос с хрипотцой произнёс название книги. — «Откровенный любовный роман о жаркой и пылкой любви благородной дамы и садовника»… — читал он, а лицо Императрицы пунцово краснело.

— «Страсти под крепостными сводами». — произнесла название второй книги уже девушка, развалившаяся на кровати. — «История о противоречивых отношениях рыцаря и его оруженосца».

— Это грех, не знала? В моё время таких вешали на городской площади… Куда всё катится, эх.

— Когда-нибудь я отрежу твой болтливый язык… — прошипела Императрица. — И хватит вламываться в мои покои! Я ведь даже грамоту тебе выписала на свободное посещение дворца! И где вы шлялись опять?! Десять лет о вас ни слуху, ни духу!

— Опять начала. — сказала девушка.

— Ага, опять.

— Хаа, если не старость, так вы двое сведёте меня в могилу… — простонала Императрица. — Ты, паршивец, так и не рассказал мне конец той истории! Я жду продолжения, Зет. — нахмурилась она.

— Ах да, точно. На чём я остановился?

…

«Прошлое поможет» — в этих словах и крылся ключ к разгадке. Или же будущее? Хрен разберёшь. Догадайся я секундой позже и помер бы весьма бесславно, даже костей не осталось бы. Всё-таки сны — удивительная вещь, пока ты его видишь, никогда не догадаешься, что всё это не реальность. Я уже бывал в таком сне раньше… или позже? Проживал там каждый свой день от начала до конца, чувствовал боль, вкус пищи, усталость — всё было как наяву. И, если я не смог понять, то «слабоумный» Бог и в помине не сможет.

Уловка удалась на славу. Я сделал то же, что и Дух Маны со мной — погрузил Бога в сон, в иллюзию. Конечно, для её правдоподобия мне не хватало всезнания «старого червяка», но даже так получилось не плохо. Там в этой иллюзии Бог сам поведал мне способ победить его, показал мне силу, способную стереть само существование, уничтожив душу. Но я ей не воспользовался, это было бы глупо. Дух Маны предупредил — «Не нарушай порядков Вселенной», я и не собирался. Лишь поглядывал со стороны, как глупый Бог раз за разом прибегал к этой запретной силе, всё глубже погружаясь в свой сладкий сон. И Вселенная не заставила себя ждать — Кара Небес вскоре настигла Бога, он и так уже порядком нарушил их правил. Приговор был вынесен, и тело его расщепили на миллиарды песчинок, которые красным маревом развеяли по небосводу.

И нет, он всё еще жив, закован где-то там, обречён на вечные страдания. Лучшей участи я и представить себе не мог. С плеч будто свалилась громадная глыба, я наконец исполнил свой долг, сделал всё, что хотел… или не всё? Так или иначе Вселенная и меня не обделила, забрала почти всю ту силу, что на краткий миг сделала меня равным Богу. Теперь остались лишь её отголоски. Дары с тех пор не появлялись. Последнее их поколение уже доживает свой век. Оковы безумца оказались разрушены, больше ничто не повелевало сознанием людей. Действительно, прекрасный конец…

Потом я вернулся обратно, там меня встретила Марика. Вместе мы отправились к моей давней подруге — Бьянке, которой я сейчас и рассказываю эту историю. Решил помочь ей вновь, мы долго готовились и вскоре устроили мятеж в Империи. Её правитель был свергнут, и Бьянка заняла трон. Её руками жизнь улучшалась день ото дня, осталось еще много проблем, но, уверен, её преемник с этим справится.

А я же… Казалось бы, вот он — покой, которого я так желал. Вот только зачем мне было жить дальше? Десятки лет я раздумывал над новым вопросом, искал способы умереть. Как видите, ни к чему это не привело.

…

— Знаешь, я даже завидую вам… — вздохнула Бьянка. — Вечно молодые, вечная жизнь. Столько всего можно успеть сделать!

— Какие жестокие, однако, слова… — усмехнулся я.

— Вот дурак! Ты так и не оставил свои попытки?

— Нет.

— Ну хоть ты скажи ему, Марика!

— Мы не можем умереть. Поэтому я спокойна. Мне нравится так жить — всегда с Зетом. — легко улыбнулась она. Теперь её улыбка больше не навевала ужас.

— И ты туда же… — сокрушался я.

— Разве не осталось того, что ты хотел бы сделать? Уверен, что можешь так просто всё оставить?

— То, что хотел бы сделать? Дай подумать… Надрать зад одной лицемерной особе?

— Точно. Мы долго откладывали. Но она не даёт повода.

— И опять вы двое только о крови, да убийствах!

— Предлагаешь как ты читать извращённые книжонки?

— Это! — указала она на две книжки, которые теперь крепко сжимала в руках. — Искусство! Ничего ты не понимаешь…

— Да-да… Но, знаешь, может ты и права. Не стоит оставлять всё вот так. Есть тут еще две особенно мерзкие твари, которые в один момент могут возомнить себя чем-то большим. Кто-то же должен за ними приглядывать?

— Вот, другое дело. Ах, о тебе будут слагать легенды! Только представь — «Тайный страж мира»… Как звучит!

— Только этого мне не хватало… Пойдем, Марика.

— Куда теперь отправитесь?

— Плавать! — вскрикнула радостно Марика.

— Ты слышала. Мы пойдем, не хворай.

— Не дождёшься! Мне еще за сыном приглядывать.