Сокровище Пущи

***

…Лес беспокойно шумит. Его кроны сходятся над нами непроницаемой крышей, лишая малейшего шанса дозваться Богини. За каждым деревом, за каждым кустом таится опасность. Лошади уже не слушаются. Приходится спешиваться и прорываться ногами…

…Нервы похожи на туго натянутую тетиву. Тьма сгущается. Кто-то из воинов не выдерживает, выхватывая из-за пояса короткий топорик на длинной ручке. Его поддерживают остальные. Лезвия топоров, мечей, кинжалов вгрызаются в заросли, преградившие путь. Мое сердце замирает от предчувствия беды. Я пытаюсь остановить это, но меня никто не слышит. А потом становится поздно. Земля уходит из-под наших ног…

…Земляной плен суров. Он давит со всех сторон, выкручивая члены. Богиня окончательно покинула нас, оставив на расправу лесу, который мы обидели. Мимо проходит эпоха. Наши неживые тела оплетены корнями деревьев. Голые кости омывает вода. Души мечутся, не в силах найти покой. И только то, что хранится в давно истлевшем мешочке из воловьей кожи, неподвластно не времени, ни стихиям. А это значит, что наш плен будет вечным…

Вздрогнув, я распахнула глаза. Сон был таким ярким, живым и красочным, что понадобилось несколько ужасно долгих секунд, чтобы вырваться из него. Я нервно выдохнула, словно на меня саму все еще давила толща земли, и поежилась от холода. Почему так холодно? Особенно пальцам ног.

Я тряхнула головой и вдруг поняла, что не лежу, а стою. И стою даже не в комнате, а где-то вне дома, голыми ногами прямо на земле. Стопы колет трава и мелкие камушки, а надо мной раскинулось чистое звездное небо без единого облачка.

Запаниковав, я ошарашенно завертела головой по сторонам. Луна, словно издеваясь, светила прямо на меня. Но хвала Великим Предкам, место оказалось знакомо. Это была та самая тропинка, которая вела мимо дома Арса на луг. Сейчас я находилась на ней, в том виде, в котором ложилась спать. Мои пальцы сжимали половинку медальона. О нет, неужели я начала ходить по ночам?

Судорожно сглотнула и снова посмотрела на медальон. Он светился, пульсируя в такт ударам моего сердца. Не сложно было сообразить, что это именно он поднял меня с кровати и повел гулять. Наверное, если бы не получилось проснуться сейчас, я дошла бы до самой Пущи, а может быть, и дальше.

Моя рука дернулась в инстинктивной попытке выбросить медальон: пусть бы возвращался туда, где был найден. Луна обиженно моргнула, укрывшись за кроной большой березы. Я тихо выругалась и сунула артефакт в карман пижамных штанов. Ладно, не буду пока рубить сгоряча.

Развернувшись, зашагала домой, ежась от холода. Но когда зашла за калитку, замерла от странного чувства. Показалось, что дом перестал быть моей крепостью, превратившись во что-то неуютное и злое. Теперь холодно было не только ногам. Неприятный озноб охватил меня всю.

Я отступила назад, прижимаясь спиной к забору и не понимая, куда бежать и что делать. Как вдруг в доме раздалось тихое, но грозное рычание, а за ним – хриплый мяв. Страх тут же схлынул, уступая место ледяной ярости. Кто-то обижает моего кота!

Под руку подвернулась удачно забытая с вечера метла, которой подметались дорожки. Я схватила ее, как биту, и храбро бросилась в дом. В гостиной, стелясь по полу, танцевали тени. Они набрасывались на котенка, чьи глаза светились в темноте двумя фонариками.

– А ну прочь! – заорала я, замахиваясь.

Что-то запищало, пронзительно, почти на грани ультразвука. Бес запрыгнул на стол, выгибая спину. По ногам прошелся ледяной ветер, от которого меня аж замутило. Голени коснулось нечто маленькое и противное. Я взмахнула метлой и бросилась к выключателю. Вспыхнул свет. Черные тени размером с некрупную собаку метнулись на веранду. Я шагнула следом, но там уже было пусто. Нападавшие пропали, будто их и не было.

– Мя-я-я-я! – воинственно запищал котенок.

Развернувшись, я подошла к нему и осторожно подхватила под пузо.

– Маленький мой, – заворковала. – Они тебя не покусали?

– М-я-яу, – ответил тот, уткнувшись мордочкой мне в ладонь.

– Знаешь, на сегодня с меня хватит. Да и с тебя тоже.

Я уложила Беса в корзинку. Решительно распахнула шкаф и достала завернутый в полотенце череп. Сунула ноги в босоножки, отряхнув стопы от налипшего сора. Стянув с кровати одеяло, набросила его на плечи, как плащ. И отправилась туда, где точно могла хорошо выспаться. Надеюсь, Арс дома.

Луна продолжала светить, но я старалась на нее не смотреть. Приходилось следить, куда ставлю ноги, да и рук катастрофически не хватало. Одной я держала корзинку с котом, второй придерживала зажатый подмышкой череп и при всем при этом пыталась не дать одеялу сползти. Наверное, именно поэтому столкновение с кем-то невысоким и худеньким оказалось полной неожиданностью.

– Ай! – пискнул детский голосок.

Я все же запнулась, наступив на одеяло, и оно свалилась на траву. Мне удалось удержаться на ногах, а тот, кого сбила, шустро поднялся. Стало понятно, что это Вадим Глазунов.

– Привет, – поздоровалась я.

– Ой, это вы, – узнал меня мальчишка.

– А ты чего тут делаешь ночью?

– Так папка нас на ночную рыбалку отпустил, – сознался Вадим, рассматривая меня во все глаза. – Мой крючок утонул, так я за новым по… А что это у вас?

Я проследила за его взглядом и мысленно выругалась. Полотенце с черепа немного сползло, и он начал светиться, словно призывая рассмотреть себя получше.

– Ух ты… – протянул мальчишка.

Торопливо поправив сверток, чтобы ничего не было видно, я сделала каменное лицо и заявила:

– Ты ничего не видел.

– Но у вас же там голова!

– Не переживай, я никого не убивала, – поспешила откреститься от всяких подозрений. – Это очень старый череп. Исторический, можно сказать.

– Да?

– А еще это большой ведьминский секрет. – Я наклонилась поближе к Вадиму и понизила голос. – И ты никому не должен о нем рассказывать, даже братьям. Хорошо?

– Ведьминский? – в голосе мальчишки мелькнуло разочарование.

Было видно, как сильно Вадиму хочется поделиться с кем-нибудь, но о моем даре он явно слышал и опасался его. Я не собиралась пугать мальчишку, вот только если не принять меры, завтра вся деревня будет считать, что Феодора Домбровская расчленяет трупы по ночам. Поэтому пришлось скрепя сердце кивнуть:

– Да. И если проболтаешься, тебя сама Пуща может наказать.

– Ладно, – вздохнул Глазунов. – Молчу.

– Вот и молодец. А теперь беги за крючком.

Он покосился на мой сверток и побежал домой. А я подхватила одеяло, огляделась по сторонам, на всякий случай, и отправилась к Арсу.

Поднявшись на его крыльцо, я на секунду замерла. И который раз уже бегу сюда за помощью? К человеку, о котором мало что знаю. Который не спешит открываться мне и как будто бы не верит, что между нами может быть что-то серьезное. Но несмотря ни на что, я считаю его своей защитой и опорой. И сейчас собираюсь в очередной раз довериться ему, просто так, без всяких условий.

Улыбнувшись своим мыслям, я постучала. Арс оказался дома. Стоило подождать несколько секунд, и в гостиной зажегся свет. А потом дверь распахнулась, выпуская на крыльцо хозяина, на ладони которого клубилось темное заклинание.

– Феодора? – удивился он, гася магию.

– Привет, – поздоровалась я.

Он оглядел мое одеяло, корзинку с Бесом и без вопросов посторонился. Я шагнула в дом.

– Что случилось? – все же спросил Арс, когда я уселась на диване.

– Все, – честно ответила я. – Случилось все.

Лих запрыгнул на диван и ткнулся носом в корзинку. Ухватил котенка за шкирку и уволок на подоконник, вылизывать. Мелкий возмущенно пищал, но сопротивляться взрослому домовому явно не мог.

– В общем, – начала я, отрываясь от умилительного зрелища, – легла спать, как все нормальные люди. А проснулась посреди ночи. Стояла на тропинке и держала в руках медальон.

– Вот как, – нахмурился Арс и развернул полотенце. Череп глянул на него пустыми глазницами.

– Да. Я решила вернуться, конечно. Но у меня в доме кто-то завелся.

– Завелся?

– Они нападали на Беса. Быстрые, ловкие, похожие на тени. Я уже видела кого-то такого прошлой ночью и решила, что ко мне залезла большая крыса. Но сегодня были точно не крысы.

– Схожу проверю, – проговорил Арс.

Он вышел, даже не потрудившись надеть майку. Я осмотрелась и разложила одеяло на диване. Очень надеюсь, что он меня не выгонит. Здесь много места, мы с Бесом легко поместимся, еще и для Лиха останется.

Арс вернулся минут через пятнадцать, хмурый и задумчивый. Он запер дверь, сел рядом и только потом сказал:

– Что бы там ни было, оно сбежало и вряд ли сегодня появится.

– Здорово, – буркнула без особого энтузиазма.

Это мне что, теперь каждую ночь гостей ждать?

– Можно поставить ловушку, – предложил Арс. – Но это не слишком надежно, потому что мы не знаем, с чем имеем дело. Лучше устроить засаду.

– Вариант с засадой мне нравится больше.

– Ложись спать, – улыбнулся егерь. – Завтра решим, что делать.

– Ладно, – согласилась я, порадовавшись, что меня не гонят прочь. Потом спохватилась и достала из кармана медальон. – А это?

Арс забрал его у меня и поднес к глазам. Повертел, внимательно рассматривая, чуть ли не обнюхал. И вынес вердикт:

– Я все еще не чувствую в нем никакой магии.

– Но он светился, – устало покачала головой. – И ладно бы просто светился. Я вижу сны, которые скорее похожи на воспоминания хозяина медальона. А сегодня начала ходить, как лунатик.

– Что ты видела сегодня?

Я задумалась. Потерла виски, пытаясь собрать разрозненные обрывки, уже успевшие смазаться и забыться. И медленно заговорила:

– Это был сагарский отряд. Человек пять, не больше. И вел их жрец. Он прикрывал, искал пути и делал так, чтобы они не попались никому на глаза.

– Похоже на диверсионную группу, – хмыкнул Арс, немного подумав.

– Они что-то несли с собой. Что-то очень важное и ценное. Поэтому боялись погони и пошли на север, стараясь сбить преследователей со следа. Но Пуща оказалась сильнее. Сагары и правда до сих пор там.

– За те четыре года, что я здесь, до сих пор не обошел всю Пущу. В ней хватает гиблых мест.

– Он тянет меня туда? – спросила, опасливо покосившись на медальон. – Или просто ищет свою вторую половину?

– Хороший вопрос.

Я покусала губу. Первая часть артефакта нашлась в Плисе недалеко от дома. Череп – еще ниже по течению. А…

Мысль пришла в голову очень неожиданно. Я глянула на Арса и поинтересовалась:

– Послушай, в Плисе водятся русалки?

– Водятся, – кивнул егерь. – К Прилесью они заплывают редко, но там, где Плиса протекает мимо Пущи, русалки есть. На противоположном берегу растет ива, которую называют русальей. Ближе к полнолунию русалки любят расчесывать на ней свои волосы.

– Полнолуние ведь совсем скоро.

– Через три ночи.

– Значит, я могу поискать русалок и попробовать договориться с ними.

– Это опасно, – Арс нахмурился. – Русалки – нечисть гораздо более серьезная, чем домовые или лешие.

– Но она явно так же сильно любит подарки.

Внутри крепла уверенность, что я знаю, как поступить, и все пройдет хорошо. Нечисть – это же по ведьминской части, правда?