Любовь рядом

— Да?

Камилла помахала пальцем.

— Не-а. Никаких намеков. Пока ты не напишешь свою статью. Цель всего этого — посмотреть, насколько хорошо ты читаешь этого парня. И насколько хорошо он читает тебя. Подглядывание даст тебе несправедливое преимущество.

Грейс откинулась на стуле и сдержала порыв взмолиться.

— Хорошо... значит, вы позвали меня сюда, чтобы...?

Её начальница наклонилась вперед, слегка потрусив статьей Джейка.

— Этот парень хорош, Грейс. Я, конечно, не была на свидании, но... как будто он тебя знает, — Камилла понизила голос до неистового шепота. — Он думает, что ты неравнодушна к нему. Говорит, что отлично тебя обыграл.

Глаза Грейс сузились. Неужели?

— Я думала, Вы не собираетесь говорить мне, что написано в статье.

Камилла замялась.

— Ну, я просто подумала, что ты заслуживаешь честного предупреждения. Просто на случай, если он... если у тебя действительно есть к нему интерес.

— Нет, — сказала Грейс.

Она была совершенно уверена в этом.

Затем она вспомнила, как он держал её за запястье в конце. То, как их свидание было лучше, чем другие свидания.

Прямо перед тем, как она подумала, что он собирается поцеловать её.

Она готовилась к ощущению его губ на своих...

Вместо этого она почувствовала его губы у своего уха и одно прошептанное слово. Попалась.

Последнее, что она увидела, это его прекрасную задницу, выходящую из двери бара.

Нет, она точно не запала на такого плейбоя, как Джейк Мэлоун.

— Хорошо, тогда, — осторожно сказала Камилла. — Я уверена, что мне не нужно говорить тебе, что, хотя это соревнование должно быть очень занимательным, проигрыш был бы...

— Мы не проиграем, — перебила Грейс.

На лице Камиллы промелькнуло облегчение.

— Так у тебя есть план?

Грейс встала, одарив свою начальницу уверенной улыбкой.

— Конечно, у меня есть план.

Или, по крайней мере, будет.

Как только она его придумает.

Глава 7

В конце концов, именно Эмма придумала план. Блестящий план.

Убедить Камиллу согласиться с ним было непросто. А потом, конечно, пришлось побеседовать с юридическим отделом Шпильки...

Но все дополнительные усилия и оборудование будут стоить того, когда Грейс увидит выражение лица Джейка.

А ещё лучше, когда Джейк увидит выражение своего собственного лица.

— А ты уверена, что в ресторане понимают, что нас нужно посадить в одном зале, и что Эмме понадобится четкий снимок нашего столика?

— В сотый раз повторяю, да, — сказала Райли, роясь в бумагах на рабочем столе, который Грейс захватила из художественного отдела. — Что это за чертовы диаграммы?

— Просто проверяю, все ли в порядке, — сказала Грейс, бережно придвигая к себе бумаги.

— Радуйся, что я отговорила её от свистка, — сказала Эмма со своего места во главе стола. — Она уже на полпути к власти, чтобы настоять на том, чтобы мы называли её тренером.

Ладно, возможно, Грейс немного переборщила с планами. Но это было самое сложное, что она когда-либо делала для репортажа. Они говорили о видеосъемке свидания, ради всего святого.

А потом, конечно, нужно было купить домен для сайта и решить вопрос с голосованием...

Но вся логистика наконец-то была на месте. Кроме основной.

— Ты уже позвонила Джейку? — спросила Джули.

— Ещё нет, — ответила Грейс, не отрывая глаз от бумаги. — Я игнорирую его звонки. Заставляю его ждать.

— Заставляешь его ждать? Или... избегаешь его? — спросила Эмма.

Последнее, подумала Грейс.

Это было неизбежно, конечно. Она должна была увидеть его снова.

Но ей нужно было время, чтобы перегруппироваться.

Знание того, как она ела из его рук в последние несколько минут свидания, все ещё жгло, хотя она знала, что это не было личным. Не для него.

Это было нелегко, но Грейс написала свою версию свидания так честно, как только могла. Она призналась в уловке с сексуальным платьем. И да, даже призналась, что на несколько минут во время свидания она забыла, что всё было не по-настоящему.

Когда читатели увидят её в следующем номере, первый раунд достанется Джейку.

Но второй раунд? Второй раунд будет за Грейс.

— Разве он не играет ключевую роль в этом маленьком плане? — спросила Эмма.

Грейс бросила на неё взгляд, но Эмма лишь пожала плечами. Эмма была такой, Грейс начинала понимать. Она никогда не сердилась. Раньше это было отличительной чертой Грейс. Спокойствие даже под давлением. Голос разума в группе.

А теперь? Теперь она даже не могла позвонить парню.

— Ладно, — сказала она, бормоча под нос. — Я позвоню ему.

Они все выжидающе посмотрели на неё.

— Нет, — сказала она, указывая пальцем на всех, — не при зрителях.

Камилла появилась из ниоткуда, угощаясь одним из пончиков, которые принесла Райли.

— Ты можешь воспользоваться моим кабинетом. Я собираюсь отправиться на рекламную встречу. Эта компания по производству съедобных презервативов все ещё настаивает, чтобы мы посвятили им две страницы.

Мерзость.

— Спасибо, Камилла. Я ценю это, — сказала Грейс, на её лице застыла улыбка.

— Ага, твоя признательность ощутима, — сказала Райли, доедая свой шестой пончик.

Сомнения на лицах всех были достаточно скверными. Но улыбка Джули выражала жалость, а это было гораздо хуже. Именно такого сочувствия она хотела избежать, когда вернулась с пляжа с клятвой держаться подальше от мужчин. Без мужчин не было этой неуверенности в себе. Никаких игр, бабочек и гаданий.

Ты ведешь себя нелепо, — подбадривала Грейс 2.0. Ты встречалась с этим парнем ровно два раза. Один раз это было даже не свидание, а поездка на угнанном такси. А второй раз — это была рабочая встреча.

Это не было романтикой.

Или даже влюблённостью.

Это был бизнес.

Грейс не дала себе времени подумать об этом. Оказавшись в кабинете Камиллы, она пролистала свой телефон, пока не нашла номер, который Джейк прислал по электронной почте для времён, «когда она будет готова».

О, она была готова. Готова к мести.

Телефон издал два гудка.

— Мэлоун.

Грейс подняла брови. Не совсем теплое приветствие парня, который знал, кто находится на другой линии.

— Брайтон, — рявкнула она в ответ.

Наступила тишина, и Грейс почувствовала, как у неё свело живот.

Боже милостивый. Он не знал её фамилии? Как будто было недостаточно того, что он не добавил её в список контактов, неужели он действительно забыл её?

— Грейс. Привет.

— Привет, — огрызнулась она.

Она не заметила, как его тон сменился с деловитой эффективности на медовое очарование, как только он поместил её в свое маленькое хранилище женщин в мозгу. Не утруждайся, Мэлоун.

— Кэссиди передал твои заметки, — сказал он, не обращая внимания на резкость её ответа. — Полагаю, они с Камиллой решили, что будет справедливо, если мы получим информацию о том, чего ожидать, до того, как статья выйдет в печать на следующей неделе.

Она направилась к панорамным окнам в угловом кабинете Камиллы.

— Полагаю, ты позлорадствовал? Должно быть, тебе было приятно увидеть в письменном виде, что я попалась на твою маленькую уловку в конце свидания.

Он колебался.

— Я не полный мудак, Грейс.

— Оооо, видишь ли, в этом мы с тобой расходимся. Ты разыграл меня. Позволил мне думать, что свидание было... чем-то.

Она в ужасе прикрыла рот рукой. Неужели она действительно только что это сказала?

Возмущенный вой Грейс 2.0 сообщил ей, что да, она только что дала понять, что он вывел её из равновесия.

— Я... — замялся он. — Знаешь, ты тоже не была святой. Я имею в виду, серьёзно. Это платье? Никакого предупреждения о том, что мы уже встречались...?

— Давай оставим это в прошлом, — сказала она плавно, пытаясь вернуть контроль над разговором. — Спишем это на риски бизнеса и всё такое.

— Отлично, — сказал Джейк с облегчением.

Она продолжила.

— Итак, я знаю, что сентябрьская статья выходит в печать на следующей неделе, но что ты думаешь о том, чтобы начать работу над октябрьской статьей?

— Амбициозно. Мне нравится.

Грейс закатила глаза.

— Возможно, ты захочешь приберечь всю эту фальшивую лесть для реального свидания.

— Ауч.

— Я подумала, что для свидания №2 мы могли бы устроить обед в середине недели. Я знаю, это не гламурно — я просто пытаюсь сохранить свободные вечера и выходные.

Она намеренно добавила последнюю фразу, инстинктивно понимая, что если Джейк Мэлоун и ненавидел что-то, так это мысль о том, что женщина не будет лезть из кожи вон, чтобы провести с ним время. Сказать ему, что он не стоит её времени после пяти часов, было равносильно тому, что сказать ему, что его мужские достоинства неэффективны.

Как и ожидалось, возникла небольшая пауза.

— Да, конечно.

Грейс улыбнулась. Неужели в его тоне она услышала лишь малейшую нотку уязвленного самолюбия?

— Как насчет этой пятницы? — спросила она. — Недалеко есть отличный итальянский ресторан на Пятьдесят шестой.

— Конечно. В полдень?

— Давай в час. Пожалуй, пропустим обеденный перерыв.

— Отлично, — сказал он, хорошее настроение восстановилось. — И я подумал о теме статьи в этом номере. Если предыдущая была о первом впечатлении, то как насчет того, чтобы эта была посвящена чтению признаков физического притяжения? Выяснить, что заставляет другого человека вздрагивать, в сексуальном плане?

— В сексуальном плане, я думаю, это звучит как идеальный план.

— Ты уверена? Потому что в прошлый раз мне показалось, что ты всё ещё не отпустила...

Её улыбка сползла.

— Я уверена.

И она говорила серьёзно.

Потому что, несмотря на то, что думал Джейк Мэлоун, свидание №2 не было связано с его планами.

Это был её план.

Глава 8

Текстовое сообщение от Грейс Брайтон Джейку Мэлоуну:

Хотела ещё раз проверить, обед в силе? С нетерпением жду встречи с тобой. Особенно после сна, который приснился мне прошлой ночью. Скажем так, его содержание принадлежит совсем другому журналу ;)

***

— Эмма, ты тут? Приём.

— Приём? — раздался низкий и недоверчивый голос Эммы у неё в ухе. — Серьёзно? Мы делаем это?

— Вас понял. Приём. Конец связи. Приём. Приём приём. Вас понял, приём.

Шаги Грейс затихли, когда она возвращалась из уборной к столу, за которым её должен был ждать Джейк.

— Райли? Это ты? Как, чёрт возьми, ты достала наушник? Более того, зачем?

— Как ты можешь спрашивать меня об этом? Это мой брат в первую очередь достал тебе наушники.

— Да, для меня и Эммы, — сказала Грейс, ярко улыбнувшись растерянному официанту, который явно думал, что она разговаривает сама с собой. — Знаешь, единственным людям, которые действительно находятся в ресторане.