Ушедшие посмотреть на Речного человека

Она уже собиралась объявить привал и перекусить, когда ее окликнул голос.

- Кто там шарится, черт возьми? - крикнул мужчина.

Лори посмотрела вверх. На гребне холма стоял человек, коренастый и накачанный. Его руки были подняты, он что-то держал и направлял на них. Лори встала перед Эбби, но ничего не ответила.

- Какого черта вы тут делаете?

Мужчина сделал несколько шагов по тропинке, теперь было видно его ружьё, но его лицо осталось в тени.

- Разве вы не знаете, что это частная собственность?

Лори покачала головой.

- Нам очень жаль...

Мужчина подошел ближе. Лори пришлось сопротивляться желанию побежать. Эбби никогда не смогла бы за ней угнаться. Кроме того, мужчина вполне мог всадить ей пулю в спину. Она подняла руки в сдающейся и извиняющейся манере.

Парень выглядел деревенщиной. Чернокожий мужчина лет шестидесяти - большой живот, седая и лысеющая голова, испачканные джинсы, подтяжки. К ее удивлению, он не смотрел на них злым взглядом. Вместо этого он выглядел задумчивым, любопытным. Увидев, что они не представляют угрозы, он опустил оружие.

- Че-е-ерт - медленно произнес он. У него было мало зубов, а те которые остались, были пожелтевшими и кривыми. Но лицо у него было доброе, почти дедовское. - Вы потерялись что ли?

Лори не знала, что ему сказать. Он казался достаточно дружелюбным, но все же был крупным мужчиной с двуствольным ружьем в руках. Она вспомнила о перечном баллончике в своем рюкзаке.

- Просто идем мимо, - сказала она.

- Идете куда если не секрет? По этой реке нет ничего дальше. Течение слишком сильное, чтобы перебраться на тот берег. Вода собьет вас с ног, и вы утонете, если попытаетесь это сделать. Иногда даже я не могу вытащить лодку после рыбалки.

Лори кивнула, но она не нашла что сказать.

- Ну, и на кой черт вы сюда приперлись, девочки?

Не в силах придумать убедительную ложь, она решила признаться. Может быть, старик даже поможет ей найти человека, которого она ищет.

- Мы ищем Речного человека.

Лицо мужчины опустилось, его теплота перешла в мрачный холод. Он покачал головой.

- Леди, вы говорите глупости.

- Вы знаете, где мы можем его найти?

- Для начала, скажите, зачем вы его ищите?

- Меня попросили найти его.

- Кто?

- Один друг.

Мужчина издал тихий свист.

- У твоего друга, похоже, не все в порядке с башкой.

- Что вы имеете в виду?

Над ними загрохотал гром, гроза приближалась все ближе, миля за милей. Старик смотрел в небо, держа ружье одной рукой, его хватка была расслабленной, не угрожающей. У Лори возникло искушение схватить его ружьё на всякий случай, но ей не хватило смелости.

- Дождь еще не закончился на сегодня. - Стон грома перешел в рев, поддержав его. - Я пойду в дом. Вы можете зайти, если хотите. Если захотите пройти мимо, то скатертью дорога. Только держитесь подальше от моего курятника. Птицы легко пугаются.

Лори посмотрела на Эбби, но та по-прежнему смотрела на свои ноги. Усталость подкосила ее, и она не проявляла никакого интереса к этому незнакомцу. Даже если бы они сейчас повернули назад, они никак не смогли бы выбраться из этого леса до наступления ночи, а дождь вот-вот грозил разорвать небо.

- Меня зовут Лори, - сказала она, протягивая руку и молясь, чтобы он не похитил их, чтобы это не было ужасной ошибкой.

Он осторожно пожал ее.

- А я Базз.

- Очень приятно, мистер Базз.

- Нет, нет. Зовите меня мистер Фледдерджон. Младший Фледдерджон. Это селяне называют меня Баззом уже много лет. Заходите ко мне, посидим. Не хочу торчать на улице в такую погоду.

- А где ваш дом?

- Вон за тем холмом. Я как раз собирался приготовить себе ужин. Вы можете присоединиться ко мне, если хотите.

Лори снова посмотрела на Эбби. Ее сестра не двигалась. Она была абсолютно неподвижной и бледной.

Выбора у них не было.

* * *

Хижина была в два раза больше, чем у Эдмунда, но все же небольшой. Начался дождь, и капли стучали по жестяной крыше, как хлопушки. Курятник Базза окружала стена из металлической проволоки, над ней вращался флюгер, попискивающий от ржавчины. Собачья будка выглядела обветшалой, но самой собаки видно нигде не было. Крыльцо выглядело ничуть не лучше: ржавый шнек, сломанный велосипед и заплесневелые катушки кабеля занимали почти все его место. С одной стороны лежал штабель дров высотой с саму хижину, отчего половицы прогнулись рядом с ними. Генератор был привязан цепью к дереву. Если у него и был двор, то он был завален опавшими листьями.

- Не обращайте внимания на бардак, - сказал Базз. - Я не ждал гостей.

Когда он толкнул дверь, из дома выскочил огромный сенбернар, заставив Лори отступить назад. Но, как и его хозяин, пес был дружелюбным, сразу же подошел к сестрам и принялся облизывать и обнюхивать их руки.

- Собачка, Сисси. - Эбби понемногу возвращалась к жизни. Она взволнованно гладила собаку. - Какой хороший пес, Сисси.

- Его зовут Джо-Джо, - усмехнулся Базз. - Он любит почти всех.

Лори улыбнулась, но не стала гладить Джо-Джо. Она все еще была на взводе, особенно теперь, когда они шли в дом. Хоть в лесу они были не в большей безопасности, находясь так далеко от цивилизации, но идти в дом незнакомого мужчины казалось намного рискованнее. Она старалась не думать о том, что ее могут связать и бросить в подвал, как девушку у Эдмунда в хижине, и ей было больно осознавать собственное лицемерие. Человек, которого она считала другом, о котором думала постоянно, почти с нежностью, на самом деле делал с женщинами именно то, чего она сейчас боялась.

Хижина Базза тоже была однокомнатной. Столы, дровяная печь, двухместная кровать в углу, рядом с ней собачья лежанка, почти такая же большая. Старый ламповый радиоприемник на подставке для телевизора, рядом с ним проигрыватель для грампластинок. Картина с изображением уток на пруду. Черно-белая фотография молодой афроамериканки со страстными глазами и улыбкой, похожей на волшебную. Рядом стояла урна. В одном углу стояла вешалка с поношенной фетровой шляпой на перекладине, рядом две рыболовные удочки. В другом углу - акустическая гитара на подставке. Базз положил дробовик на пол возле удочек, прислонив его к стене, и бесцеремонно отошел. Лори могла легко схватить его. Базз, казалось, ничуть не беспокоился за это. Его доверие начало отражаться на ней, ее мышцы расслабились, когда она помогла Эбби добраться до дивана с цветочным узором. Базз сел в испачканное кресло-качалку и начал покачиваться.

- Мне нужно немножко отдохнуть, перед тем как я начну готовить, - сказал он. - Староват я становлюсь. Подниматься на холм уже не так легко, как раньше. - Он посмотрел на Эбби. - Думаю, тебе, девочка, еще труднее.

Эбби легла на спину и высунула руки из костылей. Она потянулась за одеялом. Собачья шерсть поднялась в воздух, когда она сдвинула его, и она повернулась на бок, вздохнув.

- У нас был очень долгий день, - сказала Лори.

- Верю. Вы довольно далеко забрались. Ближайшая дорога находится во многих милях отсюда, и лодки у вас я тоже не увидел.

- Мы оставили машину на опушке леса, где начинается тропа, и потом шли пешком весь день.

Базз покачал головой.

- И все это только потому, что твой друг сказал тебе это сделать?

Лори пожала плечами.

- Я не думала, что будет так сложно.

- Сложно? Вы отправились найти Речного человека и думали, что это будет несложно?

Еще одно пожимание плечами.

- Я вообще не знаю, о чём думала.

- Тебе, должно быть, очень нравится этот твой старый друг, раз ты решилась заняться здесь подобным. Здешние леса - не такие уж и дружелюбные, знаешь ли.

- Да?

- Угу. И тебе лучше поверить на слово.

Лори попыталась улыбнуться, но у нее этого не получилось.

- Вы кажетесь вполне дружелюбным. Джо-Джо тоже.

- Что ж, очень признателен. Но мы, пожалуй, исключение. Эти леса...

Он запнулся. Услышав свое имя, Джо-Джо подошел и сел между ними. Дождь стал лить сильнее, заставляя крышу трещать и скрипеть под его ударами. Тщательно расставленные кастрюли и сковородки ловили стекающую воду с потолка.

- Но вы то живете здесь, - сказала Лори. - Должно же быть что-то, что вам здесь нравится.

Базз откинулся назад, сложив руки.

- Фледдерджоны живут в Киллене уже много поколений. Раньше моя семья жила на другом берегу реки, в хижине не намного больше, этой. Там я родился, прямо в хижине. Видишь ли, мой отец не любил людей после войны. Он хотел, чтобы мы жили глубоко в лесу, что мы и сделали. Я вырос на этой реке и никогда бы не уехал, если бы не моя Хэтти.

Он указал на урну и фотографию рядом с ней.

- Ваша супруга?

- Ах, да. Моя милая Хэтти. Я познакомился с ней в городе, знаешь ли. Я работал на сталелитейном заводе и обедал в закусочной, где она работала. Когда мы полюбили друг друга, она сказала мне, что все, чего она когда-либо хотела, - это убраться из этого места. Я нашел новую работу в Кантоне, мы поженились и завели там семью. Когда она умерла, а дети разъехались, я больше не мог оставаться в нашем доме один. Все в нем слишком сильно напоминало мне о ней. Поэтому я вернулся домой, в Киллен. Наверное, я всегда знал, что так будет. Никто не покидает эту реку надолго. Можешь мне поверить.

Базз потянулся к торцевому столику рядом с ним и открыл коробку с сигарами. Вместо сигары он достал кисет Mail Pouch и положил щепотку табака под губу. Он смотрел в окно, сквозь ветви деревьев и падающий дождь, в лес, как будто видел что-то далекое, но никогда не забытое. Он был разговорчивым человеком, и Лори почувствовала, что может использовать его одиночество, чтобы разговорить его, может быть, раскопать все, что он знает об этой реке и человеке, названном в ее честь.

- Почему вы так говорите? - спросила Лори. - О том, что никто не покидает реку?

- Потому что никто этого так и не сделал.

Базз сплюнул в банку "Пабст", у которой была откручена крышка. Рядом с Лори Эбби тихонько похрапывала, как кошка. Под глазами у нее были темные кольца, плоть была призрачной, лицо осунулось. Лори погладила сестру по голове, зачесала назад ее волосы.

- Итак, - обратилась Лори к Баззу, - похоже, вы знаете, о ком я говорю.

Базз посмотрел на нее, но ничего не ответил.

- Мне нужно найти этого Речного Человека, кем бы он ни был, чтобы я мог...

- Что бы ты могла передать ему какой-то предмет, да. Я знаю это.

Лори сделала паузу.

- Да. Вы правы.

- Черт. Я знал, что именно это ты и делаешь. Господи, когда вы перестанете тут шастать.

- Простите?

Базз наклонился вперед.

- Вы не единственные, кто спускается по этой реке в его поисках. Каждый раз люди приходят с какой-нибудь мелочью, вроде жетона для оплаты за проезд. Речному человеку всегда нужно что-то подобное.

- Я не понимаю.

Брови Базза опустились, глаза превратились в кремни.

- И лучше пускай так и остается. Ты и твоя сестренка должны взять все, что у вас есть для него, и выбросить это в проклятую реку. Убирайтесь из этого леса, пока не нарвались на неприятности.

По шее Лори пробежала дрожь.

- Что вы мне хотите сказать?

- Я говорю тебе... - Базз потер седую щетину на подбородке, подыскивая нужные слова. - У этого леса есть история, как и у Речного Человека. Мама считала папу сумасшедшим за то, что он хотел здесь жить, исходя из всего, что она знала о Киллене. Но папа не принимал никаких возражений ни от нее, ни от кого-либо другого. В его крови было что-то такое, что влекло его к этому месту, к этой реке.