Желаете вернуться домой?

Шанс вспомнить. Интерлюдия

Мутные остатки тёмного эля, покрытого хлопьями белой пены, медленно плескались на дне кружки. Айрендаль, осведомитель тайной дворцовой службы, рассеянно покачивал её и наблюдал за движением напитка. В последнее время он всё хуже понимал как ему быть.

Поступая на службу, он верил в то, что будет работать на благо родины, оберегая её стабильность и порядок. В то время это казалось ему правильным и достойным решением. Хотя должность осведомителя не считалась почётной в народе, а некоторыми и вовсе презиралась, ещё многие годы он был уверен в правильности своего выбора. Из крохотных искр ветер способен раздуть настоящий пожар, и чтобы этого не случалось, такие как Айрендаль отыскивали эти самые искры среди слухов, сплетен, скандалов, ссор и пьяных бесед.

Но теперь, оглядываясь назад, он уже не был уверен, что именно пытался сохранить и защитить. Всего за пару месяцев иллюзия благополучия лопнула, вскрыв таящийся за ней нарыв лжи и преступлений. Совет общин пытался замять происходящее, выставить Владыку демонов, надавившего на этот гнойник, лжецом и врагом страны. Но Айрендаль, будучи дворцовым служащим, хоть и мелкого ранга, не мог не слышать про некоторые вещи. Например, про начатые на основе слухов расследования дознавателями тайной службы. Про волну секретных арестов и бегство из столицы отдельных лордов.

Никто не знал, откуда на самом деле брали начало слухи о различных преступлениях лордов совета. Они изобиловали точными деталями, датами и именами. И народная молва, разносившись, быстро отыскивала тех, кто слышал об этом, а то и непосредственных свидетелей или пострадавших. Хотя совет упрямо стоял на том, что это всё ложь, пытаясь сохранить лицо и репутацию, переубедить в этом народ было непросто — сомнения и недоверие пускали глубокие корни в их сердцах. А когда из дворца просачивались слухи об арестах или бегстве, сомнения обращались в железную уверенность. В тавернах всё чаще слышались слова благодарности в адрес Владыки демонов, который открыл глаза на скопившуюся в стенах дворца грязь. Говаривали, что это именно он, благодаря всеведенью Богини, продолжает раскрывать народу всё новые и новые скелеты в шкафах лордов.

Айрендаль не знал деталей, но слышал, что совет погряз в склоках и скандалах, пытаясь придумать способ погасить народное недовольство, вспыхнувшее лишь сильнее с приходом новостей с юга. Новостей о том, что генералы, желая защитить регион от угрозы, обратились напрямую к Владыке демонов за помощью, не получив должной поддержки от совета и монарх-патриарха. И Владыка отозвался.

Он не только устранил угрозу, но также исцелил всех раненых и даровал воскрешение тем, кому смог. После подобных известий мало что смогло бы пошатнуть стремительно укрепляющееся в людях доверие к Владыке.

Каждый день Айрендаль слышал от горожан, что так не может больше продолжаться, что совет в нынешнем виде себя полностью изжил и стране нужны решительные перемены. Слышал тихие беседы о том, что нужно брать дело в свои руки. Слышал и, зачастую… оставлял услышанное при себе. Мужчина больше не ощущал уверенности в том, что поддерживать патриархов — это правильное решение. Но и зарождавшиеся вокруг идеи, что порядок нужно навести силой, он тоже не разделял.

Айрендаль оказался на перепутье и не мог выбрать дорогу, по которой идти дальше. Множество искр вокруг него начинали превращаться в языки пламени и не за горами был тот час, когда дуновение ветра объединит их все в один большой пожар. Но пришёл не ветер, пришла настоящая буря.

Известная в народе принцесса западной общины, Её Высочество Арвель, публично заявила о том, что поддерживает бурлящее в лайенцах недовольство и готова вместе с ними бороться за справедливость — и в тот же час, прямо посреди своей речи, была арестована гвардией по обвинению в государственной измене. Толпа взорвалась. Нашлись те, кто попытался отбить принцессу у гвардейцев, но силы были неравны. Обошлось без смертей, но кровь всё равно пролилась. И это стало той чертой, что окончательно отделила простых людей от совета.

На время Фиантель погрузился в беспорядки.

Выступившая в полном составе гвардия и столичный гарнизон под командованием генерала Гаэнвальда смогли разогнать недовольных, установив видимость порядка, но Айрендаль знал, что это лишь озлобило горожан ещё больше. И введение комендантского часа ничуть не способствовало снижению уровня недовольства.

Не зная, как им ещё быть, некоторые начинали взывать к Богине, прося о справедливости. Прежде её имя звучало в беседах не слишком часто, в основном, при обсуждении слухов, касавшихся Владыки. Конечно, у неё начали появляться свои почитатели, однако о массовости, насколько знал Айрендаль, речи не шло. Однако теперь, потеряв уверенность в будущем, люди начинали произносить её имя всё охотнее.

И Айрендаль склонялся к мысли, что это было лучшее, что сейчас могли сделать обычные люди. Столицу медленно брали в кольцо войска главнокомандующих различных общин. Говаривали, что они выразили поддержку принцессе Арвель и прибыли для её освобождения, однако мужчина не слишком в это верил. Слишком много вранья выплыло на поверхность в последнее время и, как казалось осведомителю, скоро столица погрузится в кровавый хаос дележа власти. Он не сомневался, что каждый из генералов и другие высокопоставленные чины, пользуясь предлогом, попытаются откусить как можно больший кусок пирога. А принцесса… Выживет ли она вообще в этом хаосе?

Куда вероятнее, что её принесут в жертву, сделав напоследок символом народной воли. Удобным символом для оправдания любых последующих шагов.

Именно поэтому он и не знал, как ему теперь быть. Встать на сторону тех, кто верил генералам, и помочь сменить одних лжецов на других? Примкнуть к крохотной кучке безумцев, что мечтали сами прорваться в столичную темницу и освободить принцессу? Поддержать тех, кто несмело заявлял, что Лайену нужно новое, народное правление? Или просто отойти в сторону, оставшись наблюдателем?

Так и не придя к какому-то решению, Айрендаль приговорил остатки эля и махнул трактирщику, чтобы тот плеснул ещё порцию. Возвращаться в штаб тайной службы он сегодня уже не планировал. Более того, у мужчины складывалось ощущение, что именно сегодня произойдёт что-то важное.

— Да говорю вам, надо действовать! — тихо прошипел парень за соседним столом, где собралась целая толпа каких-то хмурых работяг. — У меня дядька склад держит при кузне, десятка два клинков точно есть!

— Ты видел, сколько патрулей по улице бродит? — мрачно поморщился один из работяг. — Заметят с железом — враз со всего города сбегутся! И вообще, нам силёнок не хватит, даже если ещё народу наберём.

Когда Айрендаль пришёл в таверну, эта компашка уже здесь сидела и вовсю шушукалась. Осведомитель их знал. Они как раз были из числа тех, кто радел за освобождение принцессы своими силами. Впрочем, у мужчины сложилось впечатление, что они не особо представляли что будут делать, если им это удастся, да и вообще, до недавних пор это была лишь пустая болтовня.

Но сегодня речь зашла об оружии и это было впервые на памяти Айрендаля. Да и юнца этого, рассказывавшего про склад, он видел впервые.

— Попробуем внимание отвлечь, позовём парней из складского квартала! — запальчиво предложил тот. — Гвардеям сейчас не до того будет, за стенами штурм готовят, а мы!..

— Тихо ты! — осадил его кто-то из компашки. — Вдруг слухач рядом.

Работяги сразу закрутили головами по сторонам, но Айрендаль, как опытный профессионал, внешне интересовался только свеженалитым элем.

— Короче!.. — снова понизил голос парень, да так, что его стало едва слышно в общем гуле других посетителей. — Если пойти к…

Его речь заглушил протяжный рёв с юго-запада Фиантеля, где находились одни из городских врат, сменившийся грохотом и каменным скрежетом. Посетители таверны мгновенно повскакивали с мест и бросились на улицу. Айрендаль последовал их примеру и протолкнувшись через небольшой затор в дверях, выскочил на мостовую.

За домами сложно было что-то разглядеть, даже гребень защитной стены отсюда виднелся с трудом, но густые клубы серой пыли, поднимавшиеся со стороны ворот, говорили только об одном.

Стена разрушена.

В том направлении располагались позиции генерала Бельтогара, а значит, именно его войска сейчас заходили в город. Хотя, как казалось Айрендалю, оборона города рухнула слишком быстро. А ведь гвардия отправила на стену часть боевых магов из дворца.

— Войска вошли… Будет бой, — буркнул кто-то у него за спиной. — Надо по домам валить и запирать двери покрепче.

— А я думаю, действовать надо! — выкрикнул тот самый юнец, уже не таясь, и обвёл всех вызывающим взглядом. — Пока вояки будут отношения выяснять, мы принцессе поможем! Ну, кто со мной? Если не сейчас, то уже никогда!

Толпа загудела на разный лад, обсуждая мнения, а Айрендаль незаметно отошёл в сторону и скрылся в закоулках. По-хорошему, он был согласен с тем посетителем таверны — следовало отправиться домой и переждать смутное время. Но профессиональная привычка тереться около всех значимых событий не давала ему покоя и, подумав, он начал продвигаться к дворцовой площади, где стоял окончательно почерневший и умирающий арелос. Он знал там одно местечко, из которого открывался более-менее сносный обзор без привлечения внимания. Как казалось мужчине, самый важный бой, скорее всего, состоится именно там, и он хотел за ним понаблюдать. Возможно даже записать на кристалл.

Продвигаясь, он постоянно кидал взгляд на соседние улицы, следя за развитием событий. А они делали это со стремительной скоростью. Люди бежали кто куда и многие из них явно спешили убраться куда подальше, но всё чаще на глаза Айрендалю попадались явно организованные группы, некоторые члены которых были с оружием в руках. И все они, кажется, стремились в сторону дворца.

Шум боя позади нарастал. Солдаты Бельтогара продвигались вглубь улиц Фиантеля с пугающей скоростью. Но навстречу им почему-то не выдвигали гвардейские или гарнизонные отряды. Да и патрулей на улице Айрендаль больше не замечал. И вскоре осведомитель понял, почему.

Оказавшись на площади, мужчина увидел, что все доступные войска были стянуты во дворец. Заняв позиции за окружавшей его стеной, они готовились к глухой обороне. Но, как подозревал осведомитель, это было лишь для того, чтобы дать патриархам и наиболее знатным лордам возможность сбежать тайными ходами. Лайену в его привычном виде приходил конец.

На площади, тем временем, уже собралась целая толпа из горожан, стоявшая у арелоса и горланившая что-то в сторону дворца. За всеобщим рёвом было не разобрать, что конкретно кричат люди, но то, что некоторые в толпе угрожающе трясли оружием, весьма красноречиво указывало на их настрой.

Вероятно, где-то там были и тот юнец с работягами. Темницы для знатных господ находились где-то под дворцом и их наивное ожидание, что гвардейцы отправятся воевать на улицы города, разбилось о суровую реальность.