Только не это!

Чёрная руна коснулась камня и растворилась, словно вода в песке. С глухим треском плита сдвинулась в сторону, пропуская нас к своим секретам.

Пробирающий до костей могильный ветер тут же ударил в лицо и бальзамом пролился на душу. Мы с Майло переглянулись; на наших лицах расползлись первые по-настоящему довольные улыбки за всё время в Академии. Мы в своей стихии. Дух смерти, аура страха, предчувствие беды и далёкое биение Тьмы о холодные камни — как дома!

Эти катакомбы сохранились куда хуже, чем те, протоптанные ногами тысяч студентов. Низкие потолки, местами разрушенные стены, паутины столько, что в ней можно задохнуться.

Сюда, Иви... Сюда, Майло...

Не беспокойтесь, призраки, мимо не пройдём.

С каждым новым шагом я чувствовала, как огонь зарождается в самом моём сердце, а сила, унаследованная от великого Чернокнижника, разливается по венам и требует выхода. Потрясающее ощущение! Признаться, до этого момента я почти потеряла веру в то, что гены отца когда-нибудь дадут о себе знать в полной мере.

— Скажешь, где остановиться, о великий некромант!

— Скажу, не волнуйся, а пока можешь начинать готовиться к резкому разжирению, — я улыбнулась, представив, как Майло будет протискиваться по узким коридорам на обратном пути. — Надеюсь, ты проживёшь без завтрака один день?

— Смейся, давай. Я тоже посмеюсь, когда ты будешь вызывать призрака.

— Не переживай: моих сил хватит.

Путь нам преградила ржавая решётка. Я пропустила друга вперёд. Ему хватило двух ударов ногой, чтобы прогнившие насквозь прутья рухнули на пол, подняв небольшое облачко пыли.

— Допустим, — хмыкнул Майло, зачем-то отряхивая руки. — А как на счёт силы духа? Управлять призванной тварью не так же просто, как умертвием. Если почувствует в тебе хоть малейшую слабину — пиши пропало. И это ещё не самое сложное. Призраки сделают всё, что только могут сделать мерзкие, уродливые, скучные и тупые сгустки сил, но не за бесплатно. Моя бабуля, например, пообещала им свою скорую смерть с вечной пропиской в мире неприкаянных. Теперь, как ты знаешь, всеми правдами и неправдами пытается выжить.

— Призраки отнюдь не тупые. И я вовсе не собираюсь предлагать им свою жизнь. Перебьются.

Очередной коридор вывел нас к первому могильнику — округлой комнате, заполненной нашедшими покой магами, лежащими на выдолбленных прямо в стенах каменных полках. Не самые сильные представители своей профессии, но мы не в том положении, чтобы брезговать и искать дальше. Место подойдёт идеально! Когда-то, более полутысячи лет тому назад, эти тела творили мощную светлую магию, теперь же я ощущала в них смертельное дыхание зла.

— Что первое? Обряд преображения? — Майло начинал нервничать, как всегда перед кровавыми ритуалами.

— Ага, он попроще будет, — кивнула я, разминая подрагивающие пальцы. Одно дело чувствовать силу и совершенно другое контролировать её, когда она рвётся наружу. — Переодевайся пока.

Майло послушно достал шмотки Затасски и в два счёта надел их. Они висели на нём, как мешок на палке, притом, что Халявщик и сам не маленький. Больше ничего не требовалось — на ткани достаточно частиц тела предыдущего владельца, чтобы ритуал сработал как надо. Пусть мы никогда прежде не проводили его без присмотра учителя, но теорию знаем в совершенстве.

На каменных плитах пола я ножом выцарапала Круг Смерти — рисунок из тринадцати рун-заклятий. Майло установил чёрную свечу на руну преображения, поджёг фитилёк и занял место по центру. Готово.

— Поехали, и да поможет нам Тёмный Император!

Глубоко вздохнув, призывая все свои силы, я полоснула левую ладонь лезвием. Рубиновая кровь ручейком заструилась на алтарь, заполнила линии и коснулась подножия свечи. Пламя из зелёного стало фиолетовым. Затем передала нож другу. Майло поморщился и повторил моё последнее действие. Наша кровь смешалась, усиливая концентрацию магии, и через несколько секунд свеча вспыхнула алым. Теперь можно читать заклятие. Слова сами всплыли в памяти...

Когда последний звук смолк, пролитая кровь разом вскипела. Чёрный пар поднялся в воздух и пополз к застывшему в оцепенении Майло. Друг крепко зажмурился, когда жадная дымка окутала его с ног до головы, словно клубок голодных змей вокруг куска мяса. Я отошла к стене, чтобы не задело, и с интересом смотрела, как тело Майло преображается.

Сперва из дымки вынырнула рука с пальцами-сосисками, а затем и всё тело. Майло сделался ниже на полторы головы, шире почти в три раза и гораздо тяжелее. На круглом личике проступили курносый нос-пятачок и маленькие глазки.

— Вот фигня, — пропищал жирдяй неожиданно тоненьким голоском. — Мне таким до полудня ходить?

— Стандартное время действия, — я хихикнула, едва сдержав порыв рухнуть на пол от смеха. Пришлось отвернуться и больно укусить себя за руку. — Светлые чары разрушаются в полночь, тёмные в полдень.

Майло фыркнул, в свою очередь сдерживая желание ударить меня каким-нибудь заклятием. Ха, будто бы у него остались силы! Чёрная дымка выкачала весь его резерв.

— А теперь займусь призраками, пока вся кровь не сгорела, — я с трудом отбросила веселье в сторону.

Нужна седьмая руна, руна Смерти. Переставила на неё свечу и пошевелила кончиком ножа в ране на ладони, чтобы подкормить пламя свежей кровью, заряженной остатками магии. На сей раз уже Майло прижался к стенке, а я встала по центру рисунка. Заклятие призыва духов посложнее трансформации, но в нём не столько важны слова, сколько уровень вкладываемых в них сил, причём сил некроманта.

— Дети Смерти, услышьте мой зов...

Через пять минут я закончила заклятие и замерла в ожидании.

Пламя свечи взмыло вверх на добрый метр. Зов услышан. Стало очень и очень тихо. Мгновение спустя в воздухе проступили очертания человека. Не суть интересно, какой из здешних покойничков явился, лишь бы послабее. Откровенно говоря, я сомневаюсь в силе собственного духа, достаточной для подчинения потусторонней твари. Только бы он этого не почувствовал!

Призрак скользнул ближе и на секунду завис прямо перед моим лицом, позволяя полюбоваться на себя во всей красе. Всё как по учебнику: на человека походит мало, скорее, на кошмарного монстра. Без тела практически не опасен — призраки всего лишь слепки неуспокоенных сил, не больше, но всё равно пугает здорово.

Зачем ты призвала меня, дочь Силлага Чернокнижника? — прошептал голос в моей голове.

Майло вопросительно уставился на нас, но благоразумно молчал. Призрака может слышать только тот, кто его вызвал.

— Хочу заключить сделку, — прошептала внезапно онемевшими губами.

Сделку? Любопытно, — в мёртвом голосе промелькнула надежда, отозвавшаяся нехорошим предчувствием.

Неужели мне недостаёт силы духа?

Едва не поддавшись панике, удержала себя в руках.

— Мне нужна помощь, и ты мне её окажешь. Приказываю!

Послышался смешок. Призрак с полминуты таращился мне в глаза и, наконец, ответил:

Только потому, что ты дочь Чернокнижника.

Я вынула из сумочки карту Ингрэя и протянула её твари.

— Здесь, в Академии, находится зеркало в оправе из червлёного серебра. Оно особое, на нём символы двух лун и солнца. Я хочу, чтобы ты отыскал его и отметил местонахождение на этой карте.

Когтистая рука коснулась пергамента, и он тут же исчез, будто растворился в воздухе. Призрак быстро уловил суть приказа.

Взамен дай обещание прийти, когда я позову, и сделать то, что я скажу, — он озвучил ответную услугу в соответствии с законом сделки.

Расплывчатая формулировка мне не понравилась. Тёмные славятся своими подлостями, и обещание с открытым условием самая подлая из них. Да только выбора у нас нет. Своими силами нам не отыскать артефакт в срок, тут и думать нечего. Поторговавшись чисто для поддержания имиджа, ответила согласием.

Ровно через сутки, — в голосе призрака прозвучало удовлетворение. — Я найду тебе зеркало ровно через сутки.

Он прикоснулся рукой к моей груди, собираясь узаконить сделку. Его пальцы скользнули внутрь тела, принеся холод и страх, но я не двинулась с места. Ощутив касание неуспокоенной силы, сердце пропустило удар. Через несколько секунд призрак резко вынул руку из моей груди, и я без сил упала на камни. Неповоротливый жирный Майло каким-то чудом успел подхватить меня буквально в последний момент.

Кровь догорела, и пламя свечи погасло. Могильник погрузился во тьму. Ну и зачем мы тушили фонарики перед ритуалом? Как будто не знали, что по его окончании в нас не останется ни капли магии, чтобы зажечь новые.

— Что он тебе сказал? Поможет?

— Да. Подробности расскажу позже, дай перевести дух.

— Не вопрос. Жуть, как боялся, что тебе недостанет силы воли.

— А уж я-то как...

— Извиняй, Иви, но поднять тебя на ноги не смогу. Я себя-то теперь с трудом поднимаю.

Остались бы у меня силы, я бы рассмеялась в голос, а так только хмыкнула. Стало очень-очень тихо, но там, снаружи, грохочет нехилая буря. Беспричинно налетевшая на Академию гроза вызовет вопросы, поэтому отныне будем бдительны втройне.

Мы просидели минут двадцать, отдыхая и восстанавливая силы, пока у Майло не получилось зажечь самый маленький фонарик. В его свете поднялись на ноги и заковыляли наверх в башню факультета Защитной магии. Дело сделано! Чего бы не случилось днём, хуже уже не будет.