А того ли я люблю?

- Но что ты сама об этом думаешь? - тихо спросила подруга, пристроившись рядом.

Теплая ладонь накрыла мое запястье, в негласном жесте той дружеской поддержки, в которой я сейчас так нуждалась. Только вот я не могла ответить на ее вопрос даже самой себе. Сейчас мне не хотелось думать ни о чем, тая в себе одно единственное желание - отдохнуть хотя бы краткий миг от всего навалившегося груза.

- Не знаю, - прошептала я, переводя взгляд на хмурую Сэй, что сидела напротив. - Мне просто нужно побыть одной.

- А тебе не надоело? - вдруг вскинулась стихийница, недовольно сложив руки на груди.

Мы с Ниттой синхронно, в недоумении уставились на черноволосую. Я почувствовала, как пальцы рыжеволосой дрогнули.

- О чем ты... - начала было я, но тут же оказалась прервана молниеносным взмахом руки.

- Тебе не надоело справляться с этим в одиночку? Ты позволяешь нам быть рядом, но как только приходит очередная напасть, ты закрываешься в своем маленьком мирке и не пускаешь туда никого, - Сэй подалась чуть вперед. - Порой кажется, что с нами под одной крышей живет лишь тень той прежней Арайи, которую мы знали. Поэтому я прошу, не только от себя, но и от Нитты - не бойся говорить с нами о том, что тебя действительно тревожит.

Я переводила удивленный взгляд с одной девушки на другую. Нитта лишь согласно кивнула, опуская глаза куда-то в ноги. Да, я могла признать, что стала значительно меньше общаться с подругами, однако, это обвинение казалось мне слишком несправедливым и даже жестоким. Разве было бы правильно, бросаться в страдания и искать жалости у тех, кто и так помогает тебе сверх собственных возможностей? Всепоглощающий стыд одолевал даже сейчас, осознавая то, что они бросили все ради меня, и теперь стараются держаться рядом, не оставлять одну. И мое молчание - это единственное, чем я могу отблагодарить дорогих сердцу людей.

- Арайа, - мягкий голос Нитты прервал наступившую тишину. - Нам пора ехать, но мы постараемся вернуться как можно скорее. Обещаю, что мы придумаем, как разобраться со всем этим.

Странно, но противный, плаксивый комок вдруг подступил к горлу, не давая произнести ни слова. Нитта действительно верила, что мне можно хоть как-то помочь. Впрочем, так было всегда. Какая бы ситуация не происходила в жизни, подруга никогда не отступала, была непоколебима, словно скала. И сейчас я убедилась, наверное уже в тысячный раз, что именно ради таких моментов, ради нерушимой дружбы и веры, стоит бороться и не опускать руки.

Уже сидя в своей комнате, я вдруг задалась вопросом - куда же делись все мужчины? С момента отъезда моей матери, я увидела мельком лишь Леона, и тот, умудрился испариться сразу же, как только прибежали подруги. Остр, что было не в его духе, исчез бесследно, хотя обычно прибывание хозяина в доме можно было легко распознать по звучному смеху, доносившемуся из той или иной комнаты. Про ректора мне даже думать было страшно. Он прекрасно слышал о просьбе моей мамы и, как сказал Вигмор, между моей родительницей и Лавором случился нешуточный скандал. Теперь я ждала и одновременно боялась встречи с мужчиной. Что он мне скажет? А что скажу ему я?

Какое-то время я просто сидела на кровати, не в силах придумать для себя занятие, которое могло бы хоть немного отвлечь от ненужных мыслей. Вскоре я просто уснула. На удивление, столь короткий сон не принес ни одного дурного видения. Что странно, я вообще ничего не увидела, стоило мне только погрузиться в дрему, утонув в безмятежной, темной неге. Однако, продлилось мое забытье до первого стука в дверь.

Наскоро разогнав туман сознания, я было подумала, что это вернулись Сэй и Нитта, обещавшие обязательно заглянуть ко мне. Время как раз подходило к их приезду, ведь за окном уже стемнело и я могла наблюдать за мягко стелющимся снегом в свете газовых фонарей, что ласково осыпался на землю крупными хлопьями.

Однако, мой гость не спешил входить, по сей видимости ожидая разрешения. Тут уже точно не осталось никаких сомнений, что пришли ко мне явно не подруги, а потому не долго думая, я нехотя встала со своего нагретого ложа, апатично проковыляв к закрытой двери.

- Вы? - удивленно прошептала я, глядя на прислонившегося к косяку мужчину.

Меня тут же обдало легким ароматом алкоголя, который резко ударил в нос. Я не могла сказать, что вид ректора выдавал хоть намек на опьянение, несмотря на глаза, странно поблескивающие в полумраке. И все же, в первый раз я видела его таким, если конечно мне не показалось... Разбитым? Несчастным?

- Могу я войти? - донесся до меня приглушенный шепот ректора.

Я лишь молча отошла в сторону, пропуская мужчину внутрь. Мне вдруг стало до странного неуютно в его присутствии. Словно мою комнату посетил незнакомец и теперь я не знала, как вести себя с ним. Нетипичное поведение Лавора настораживало, заставляло ежиться и нервно заламывать руки, в ожидании каких либо действий с его стороны.

- Вы что-то хотели? - осторожно спросила я, наблюдая за вошедшим.

Не став церемониться, мужчина встал возле окна, обратив свой взор на улицу. Некоторое время он молчал, пока я не решилась присесть на край собственной кровати, все еще не спуская пристального взгляда с ректора.

- Скажи мне, Арайа, чего ты действительно желаешь? - неожиданно спросил Джаспер, все еще не спеша обернуться в мою сторону.

Наблюдая за его широкой спиной, к которой липла белая рубашка, я вдруг приоткрыла рот от удивления. Такой простой и одновременно сложный вопрос, вдруг застал меня врасплох. Чего я хотела в действительности? Наверное, чтобы история с проклятым зельем никогда не начиналась? Чтобы предо мной не вставал выбор о замужестве, от которого зависела бы жизнь и благосостояние всей моей семьи? Мне хотелось бы успешно закончить академию, и наконец обзавестись независимой, тихой жизнью?

- Не знаю, - ответила я в конце концов. И, немного погодя, все же решила задать встречный вопрос: - А вам?

- Спокойствия, - тут же ответил мужчина, все же решив обратить на меня взгляд своих карих глаз.

Я же, в свою очередь, приняв его ответ на свой счет, потупилась. Не будь меня, ему не пришлось бы возиться с несносными студентами, у которых ветер в голове и они не способны до конца отвечать за собственные поступки. А теперь что? На нем лежит непомерная ответственность, которую он принял на себя, не в силах скинуть эту тяжесть со своих плеч.

- Понятно, - кивнула я, скорее прошептав эти слова себе под нос.

- Однако, ты подумаешь, что я спятил, если скажу одну вещь, - хмыкнул ректор, оказавшись рядом со мной. - Все это... Все это помогает мне не зачерстветь окончательно. Когда появляется хотя бы малейший смысл, заставляющий просыпаться тебя по утрам, есть возможность чувствовать себя по-настоящему живым.

- И как, вы чувствуете себя живым, директор? - мне вдруг захотелось прервать неловкую паузу, вдруг повисшую между нами.

- Чувствую, - согласно склонил голову мужчина. - А еще, порой, я ощущаю себя маленьким мальчиком. Знаешь, бывают времена, когда я просто не знаю, как вести себя с тобой. Ты как непредсказуемый ураган, от которого не ведаешь чего ожидать, не знаешь, в какую сторону он поменяет свое направление. И это пугает, заставляет испытывать страх за то, что ты, в один прекрасный момент, повернешь в противоположную от меня сторону, оставив совершенно одного.

Глаза мои непроизвольно расширились, обращаясь к ректору в немом изумлении. Лавор лишь, взглянув в ответ, как-то по-детски ухмыльнулся, одарив меня печальной и ласковой улыбкой, которая могла показать всю его беспомощность, что он испытывал в данное мгновение.

Я понимала, что большая часть его слов была вызвана алкогольным опьянением, хоть и легким, но все же. А потому, сейчас я не имела ни малейшего представления, что именно должна ответить на его признания. Нет, меня не удивляло то, что он говорил. Скорее немного печалило...

- Никто не знает, как повернется жизнь в следующий момент, - тихо ответила я, машинально отвернув лицо к противоположной стене.

- Поэтому меня все это и страшит. Странно, конечно, испытывать подобное. Однако, контролировать свои чувства, я почему-то не способен, хоть и стараюсь изо всех сил. - приглушенный тон Лавора, отчего-то заставил меня вздрогнуть. - Знаешь, когда я заметил тебя в первый раз...

- Вы про тот случай, когда я попала в вас сумкой? - тут же перебила я, машинально покраснев, стоило только этому постыдному моменту моей жизни всплыть в памяти.

Тихий смех послышался со стороны и я не удержалась, снова обратив все свое внимание на ректора. Задумчивая улыбка расцвела на его губах, а полузакрытые глаза, мечтательно уставившиеся куда-то вперед, ясно давали понять, насколько же сильно он ушел в чертоги своих мыслей, что заставили его оказаться где-то там, очень далеко.

- Нет... - мягко ответил Лавор. - Я заметил тебя еще раньше. Твои волосы очень сильно выделялись на фоне остальных. Помню, как каждое построение адептов, невольно натыкался на тебя взглядом, наблюдал...

- Вот оно как... - протянула я, пытаясь припомнить нечто подобное.

Однако, как я ни старалась, все не могла выловить в своих воспоминаниях ректора, что мог исподтишка подглядывать за мной, не могла вспомнить его заинтересованных глаз. Вообще, до той поры, когда случилось то происшествие с сумкой, я не воспринимала директора как человека, в которого можно было бы влюбиться. Всегда он казался жестким, сухим в общении и временами навевал страх. Но сейчас, сидя в темноте и ощущая рядом его тепло, с уверенностью могу сказать, что мое мнение никогда не будет прежним.

- Зелье, которое я тогда по ошибке выпил, лишь дало толчок к тому, что я сейчас испытываю по отношению к тебе. Но ты даже представить не можешь, насколько сильно оно меняет сознание, насколько сильно привязывает к человеку во время своего действия. За некоторые вещи, что происходили между нами, я так и не попытался извиниться.

- Я понимаю, ведь то были не вы, а лишь воля, навязанная магией, - я пожала плечами, желая всеми силами избежать этого неловкого разговора.

- Арайа... - неожиданно выдохнул Джаспер, резко развернувшись ко мне.

Вдруг его ладони опустились на мои плечи, притягивая ближе к себе. Глаза, хоть и казавшиеся стеклянными, смотрели на меня со всей серьезностью, однако я не могла не заметить судорожные колебания, мелькавшие в них. Он словно не мог решиться на что-то, безмолвно спрашивая разрешения, умоляя.

Я сидела неподвижно, боясь даже шелохнуться. Острые линии скул и подбородка сильно выделялись в темноте, подсвеченные слабым светом, что доходил до нас с улицы. Тени под глазами, лишний раз давали понять, насколько сильно он устал и, что вероятнее всего, напрочь лишил себя сна.

Одна его рука, медленно сползла вниз, доходя до моего предплечья, нежно поглаживая открытую кожу. Странно, что в этот самый момент мне не хотелось сбегать. Не смотря на всю неловкость, не смотря на то, насколько близко мы сейчас были друг к другу, я хотела, чтобы время на мгновение остановилось.

Когда он склонил свою голову, неотрывно глядя на мои губы, я лишь прикрыла глаза в томительном ожидании. Только вот поцелуя не последовало. Зато, я почувствовала, как мягкое касание, словно невесомое перышко, щекоткой прошлось по моему виску, спустившись к щеке. И снова я ощутила, как ворох мурашек пробежался по всему моему телу, заставляя непроизвольно вздрогнуть.