Турнир

- Замысловато, - прокомментировал рассказ Трис. – И наверняка вышло боком для обоих.

- Да, получилось нехорошо, - согласился старик. – Со временем герцогский род потерял часть своей силы. На них, словно, проклятие легло. С тех пор, как власть осталась в руках старшего брата, в семье перестали рождаться сильные маги. Седьмой-восьмой ранг, максимум, а это плохо для них самих. Они все еще достаточно богаты, и знатность у них не отнять, но их влияние при дворе, да и вообще в империи, резко упало. Они превратились во второстепенный аристократический род.

- А что же младший?

- Младший тоже допустил роковую ошибку. Ему не следовало отдавать власть, но он всегда был больше ученый, чем аристократ. Он прожил долгую жизнь. Триста лет. Такое иногда случается у сильных колдунов. Но однажды он, словно бы, очнулся ото сна и увидел, к чему привела его лень. Клан, который он возглавил, ушел в тень, растеряв прежнюю славу, богатство и политическое влияние. Попросту говоря, он впал в ничтожество. Да и сам колдун прожил жизнь не то, чтобы впустую, но близко к тому. Большинство его открытий нельзя было даже опубликовать. Слишком опасное это было знание. Мало ли к кому в руки попадет. И семьи у него не было. Не завел, занятый своими исследованиями. А значит, не оставил наследника, не озаботился будущим не только своего клана, но и герцогства. Вышел он из семьи или нет, он все эти годы оставался носителем той же самой герцогской крови. И сейчас его линия оказалась самой чистой и сильной из всех ныне существующих, потому что потомки его старшего брата уже неоднократно роднились с другими семьями, а он оставался единственным на данный момент чистокровным герцогом Перигор[24], хотя и не имел уже формальных прав на этот титул.

- А какой титул носите вы? – Вопрос, как говорится, напрашивался, и Трис его задал.

- Я тан[25] клана Мишильер, - спокойно ответил старик, - но вскоре передам этот титул тебе.

- Мне? – встрепенулся Трис, которого ответ герцога Перигор или кто уж он там, по-настоящему удивил. - Почему? Зачем? Как? Или я задаю слишком много вопросов?

- Да нет, - неожиданно улыбнулся старик. – Я с удовольствием отвечу на все твои вопросы. Ты просто обязан знать ответы на них. И начнем мы с тебя Трис. Почему ты? Да потому что я тебя для этого создал.

- Но я…

- Помолчи! На данный момент у тебя есть все, что требуется: красивое и сильное, то есть, годное для наших целей тело и отличная голова. Уже хорошо. Магия у парня, к слову, только что из ушей не лезла. Это его и погубило. Сейчас она «заморожена», но, когда мы тебе ее вернем, никому мало не покажется. Десятый уровень Воздуха, восьмой – Огня и седьмой – стихии Земли. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

Как ни странно, Трис это знал. Неизвестно, откуда взялось это знание, но он понимал, о чем говорит старик.

- Но дело не в том, что ты можешь сейчас, - продолжил между тем старик свои объяснения, - а в том, что ты сможешь потом. Я, видишь ли, собираюсь подготовить тебя, легализировать в качестве моего сына-наследника и уйти на покой. В полном смысле этого слова. Хватит, зажился на этом свете. Ты же представляешь, что это такое жизнь длинною в триста лет! В общем, среди запретного знания есть много крайне интересных и небесполезных ритуалов. И один из них так и называется «Наследие». Его мы проведем в самом конце, потому что после ритуала я уже не встану, но зато к тебе перейдет часть моей магической силы, кое-что из знаний и умений – остальное, уж извини уйдет со мной, - и, главное, моя кровь станет твоей. Ты станешь как бы мной. Сознание и внешность не мои, но магия, кровь и, как минимум, часть знаний – мои собственные. С этим всем тебя легко признают моим родным сыном. Бастард, но бастард узаконенный, имеющий право наследования. Документы и свидетели уже готовы. Осталось только соблюсти формальности. Я умру, ты получишь титул и власть в клане, а в перспективе, возможно, и в герцогстве. Наследство тоже имеет место быть. Некоторое время назад я этим специально озаботился. Есть деньги на банковских счетах, золото и драгоценности в нашей сокровищнице. Пара-другая старых замков и княжеская резиденция в Лионе. Называется палаццо Коро. Оно исторически не наше, но я его приобрел через подставных лиц и привел в порядок. Дом, вернее, городской замок, словно, специально строился для тебя. Но главное в другом. Об этом никто уже не помнит, но под палаццо есть пещера с Источником. Источник ничейный и давно уже бездействует, но его можно разбудить и привязать к своей крови. Представляешь, какая это мощь?

- Да, - согласился Трис, дивясь своей неизвестно откуда взявшейся осведомленности, – свой Источник – это серьезно.

- Все твои знания, Трис, - объяснил старик, словно подслушавший его мысли, - это мои знания, которые я потихоньку скармливал тебе все те сорок часов, пока твое сознание приспосабливало мозг под себя.

- Зачем это все? – Вот был главный вопрос. То есть, Трис понятное дело умирать теперь не хотел. Напротив, ему нравилась идея стать главой клана, аристократом и колдуном. Но, если его мотивы были прозрачны, то причины, побудившие «его отца» пойти на этот грандиозный подлог, были отнюдь неочевидны. И старик, по-видимому, хорошо это понимал, потому что ответил прямо и, скорее всего, честно:

- Есть несколько причин, но главная одна, - сказал он. – И она лежит на поверхности. В свое время я ушел от ответственности за наследие рода и за людей, которых я бросил на произвол судьбы. Хочу, знаешь ли, перед смертью вернуть кое-какие долги. Не хочу, чтобы о мне вспоминали, как о бесчестном и равнодушном человеке. В принципе, этого мотива вполне достаточно, но есть, как я уже сказал тебе прежде, еще одна причина. Как минимум, но тоже серьезная. Империя, знаешь ли, входит в полосу нестабильности. Слишком много накопилось противоречий, а у императора, как на зло, нет однозначно приемлемого наследника. В этих условиях умный и сильный колдун, стоящий во главе могущественного клана, может оказаться той самой фигурой равновесия, которой сейчас так не хватает в империи. Однако об этом деле мы поговорим несколько позже и в другой обстановке.

- Хорошо, я понял, зачем это вам, - сказал на это Трис. – Но остается вопрос: зачем это мне?

Разумеется, он лукавил, но и не озвучить вопрос посчитал неправильным. В конце концов, это не он пришел к старику просителем.

- Подумай сам, - посмотрел ему в глаза старый колдун. – Неужели ты откажешься от такой роскошной жизни? Снова молод. Хорош собой и здоров, как бык. Знатен и богат. И в придачу один из сильнейших колдунов империи. А возможно, что и сильнейший…