Эра надежд

Десять самолетов были учебными двухместными, а один отличался тем, что его фюзеляж сделали малость пошире, и в нем имелось всего одно место, зато большое. На этом аэроплане летал Илья. Я же, в силу своего частого и длительного отсутствия в Австралии, личным самолетом пока не обзавелся. Так может, Элли права и уже пора?

Пожалуй, что еще не совсем, решил я, чуток поразмыслив. Потому как сейчас производятся только «Пайперы», а для дальних полетов это не самая удачная машина. Если брать топлива на семьсот километров, то она становится вообще одноместной. А один мотор делает вполне возможной вынужденную посадку в каком-нибудь диком месте, из которых пока и состоит почти весь австралийский материк. Нет уж, дождемся более совершенной машины, над проектом которой третий месяц работает семейная пара Цеппелинюков – Франсуа и Драгана, та самая девушка из подаренных мне Муртазой невольниц, что по прибытии в Ильинск захотела служить в авиации.

У них потихоньку вырисовывался подкосный высокоплан, очень похожий на все тот же «Пайпер», только немного покрупнее и с двумя моторами на крыльях вместо одного на носу. Эта машина будет выпускаться в трех модификациях – штурмовик-бомбардировщик для авианосца, дальний разведчик береговой обороны и трехместный гражданский самолет с закрытой кабиной. Вот его, пожалуй, можно будет приобрести, а пока надо выбрать время и посмотреть, чего там напроектировали мои конструкторы. И немного помочь, это наверняка потребуется. Потом принять участие в испытаниях, и, наконец, в случае их положительного завершения заказывать себе летающий лимузин.

Но в любом случае это будет после возвращения из первого похода на «Товарище Сухове», который планировался в ближайшее же время – сразу после того, как будут устранены хотя бы самые вопиющие из недоделок и косяков. Мне давно следовало посетить Филиппины, и первый рейс новый корабль совершит именно туда.

Ведь зачем нам понадобились дополнительные полномочия на Себу? Торговать с Китаем было не так просто, внедрить туда агентов еще труднее, хотя почтенный Гонсало как-то ухитрился преуспеть в первом направлении и добиться хоть весьма скромных, но все же результатов во втором. Однако если не делать ничего, перспективы вырисовывались с первого взгляда не самые радужные. Хоть и ожидаемые. Слишком уж возрос спрос на шелк нашими стараниями, ведь именно из него делались баллонеты для дирижаблей. Причем покупала его не только, а последнее время уже и не столько Австралия – здесь успели отметиться французы, но не очень заметно. А вот голландцы влезли в торговые операции по самые уши, чем дальше, тем больше задевая при этом австралийские интересы. Во всяком случае, им так казалось, а мы не собирались их в чем-то разуверять.

На самом деле, конечно, ситуация была не столь тревожной. Да, Франция уже практически научилась делать дирижабли сама, покупая у нас только турбины для них. Англия тоже потихоньку двигалась в этом же направлении – собственно, для нее голландцы и закупали почти половину шелка. Кроме того, они и сами были не против заиметь какой-никакой воздушный флот. Все это не могло не привести к взлету цен на шелк, как бы мы не старались его не допустить. А, значит, нам оставалось только принять сложившуюся ситуацию как данность и попытаться развернуть ее к собственной выгоде.

Итак, покупать шелк за золото и драгоценные камни становилось невыгодно. Но для производства турбин не требовалось закупать ничего! А без них дирижабли не летают. То есть половина решения состояла в том, что структура нашего воздушного экспорта изменилась в сторону продажи силовых установок. Однако проблема имела и еще одну сторону, заключающуюся в том, что какие-то количества шелка нужны были и нам. Собственное его производство пока находилось в стадии развертывания, а платить столько, сколько за него теперь просили китайцы, Австралии не позволяла жаба. Не полярная, а самая обычная, которая душит.

Итак, как могли развиваться события в ближайшее время? Сейчас основной базой торговли с Китаем стала португальская колония Макао, что весьма не нравится голландцам, а также их торговым партнерам и союзникам в войне за испанское наследство англичанам. Однако отбирать Макао силой они вряд ли решатся – ведь тогда пока еще нейтральная Португалия перейдет в стан их врагов. Более того, подобный образ действий испортит отношения с Австралией, которая за льготные поставки серебра и бальсы дала Португалии гарантии помощи в том случае, если кто-то посягнет на ее индийские колонии или Макао. Значит, оставалось захватить себе какой-то другой кусок, и голландцы, которых сорок пять лет назад вышибли с Тайваня, потихоньку присматривались к Гонконгу, более удобному как база для торговли. Их представители уже успели поинтересоваться, во что выльется поставка австралийского оружия в тот район, и сейчас, судя по всему, подготовка выходила на финишную прямую.

Однако Австралия не могла просто так смотреть, как от великой империи, хоть и не такой древней, как она сама, не пойми кто собирается нагло оттяпать кусок. Информация о планах англичан и голландцев через Гонсало была слита его торговым партнерам и недавно достигла императорского дворца в Пекине. На Себу уже прибыл какой-то важный китайский чиновник, желающий уточнить условия поставки австралийского оружия. Кроме того, империя Цин, как мы и надеялись, озаботилась поиском союзников. Первым делом она обратилась к португальцам, но тут вышел облом – эта страна совершенно не желала ввязываться ни в какую войну. Значит, оставалось обратить взоры на север, к России, с которой пока было что-то вроде вооруженного нейтралитета, причем с некоторым перевесом в сторону китайцев.

В общем, сложная обстановка в регионе требовала от нас внимательного пригляда за ней, чем мы и собирались заняться с Филиппин.