На пороге

* * *

– Прости, что так отреагировал. – Равлик опустил взгляд в тарелку с овсяной кашей. – Просто так много навалилось…

Сталкеры завтракали в «Заставе». Стоявший в заведении оживленный галдеж нисколько не мешал разговору.

– Тоже не спится? – Тритий наяривал уже вторую порцию, в то время как Сергей не мог уничтожить и половину первой, ковыряясь в ней ложкой.

– Можно и так сказать. Как ты вообще…

Старожил поднял взгляд на товарища, и тот понял его без уточнений.

– Эта была случайность или везение. – Сталкер звякнул ложкой. – Мы же тогда твердо решили идти в центр… Ну, с Вареником, Малым, Прутом. Вот только в один момент сомневаться я начал, что правильно сделал. Твои слова часто вспоминал.

Взгляд Трития потускнел.

– В общем, отделился я от них. А когда началось…

Ветеран понял, что речь зашла об аномальной буре.

– Я смог укрыться в каких-то катакомбах. Гейгер чуть с ума не сошел, но когда волна излучения прошла, погода поуспокоилась, я выбрался… Хм, – Тритий почесал подбородок, – не помню уже, сколько я ждал. Может, отключился даже. Выбрался прямо под военный патруль.

Равлик повел головой, прикусил губу.

– Ты ведь в курсе, что я дезертировал еще в 2014-м, – продолжил Тритий, – когда Зону «чистили» для «перестройки». Наш отряд крыл стратегически важную точку, каждый человек был на счету. Я еще тогда подозревал, сколько на меня повесят, если я попадусь… И вот так совпало, что тот военный патруль возглавлял один из старших, кто тогда командовал. Узнал меня, зараза…

– Как же ты выкрутился? – Равлик через силу закинул в себя еще несколько ложек, запил теплым чаем.

– Повезло, что с вояками был спец какой-то. После бури же столько аномальных стен появилось – вот и шли с научником, который за приборы понимал. А научник-то, в отличие от вояк, сразу понял, что со мной что-то не так. Представляешь себе ситуацию…

Тритий отхлебнул чая, проводил взглядом группку закончивших завтрак сталкеров.

– Прошла сильнейшая аномальная буря за всю историю Зоны, и тут на тебе – вылезает чудик какой-то из фонящих тоннелей. Бодрячком такой, будто бы ничего не случилось…

Равлик вообразил себе эту сценку, выдавил улыбку.

– Вступился за меня ботаник. Как старшой ни пыжился, из себя главного ни строил – на месте пристрелить хотел, научник настоял на том, чтобы в лагерь меня отвести и разобраться по уму. А там уже понеслось…

– Их заинтересовала природа твоих способностей?

– Мягко сказано. Мне пришлось несколько контрактов подписать, чтобы отсрочить трибунал. Сначала помогал замеры делать, потом на мне препараты какие-то испытывали… Натерпелся всякого, в общем.

Сергей сочувственно вздохнул, принялся доскребать остатки каши.

Народу поубавилось. Теперь в заведении находилось человек пять, включая давних товарищей. С полки вещал радиоприемник:

– …поэтому я не считаю их людьми. Кто его знает, чего они там, в Зоне, понахватают, а потом тащат к нам, – горланил мужской голос. – Я за то, чтобы напрочь запретить сталкерам появляться среди людей. Ушел в Зону – с концами. Там работай и помирай, обратно не лезь, никому ты тут не нужен, раз решил по собственной воле стать участником этого эксперимента…

– Максим Игоревич, – не дав разгоряченному собеседнику договорить, вмешалась молодая радиоведущая, – а можно поподробнее про эксперимент? Почему вы считаете, что, как вы выразились, Зона – это большой полигон?

– Полигон. Для опытов и испытаний над теми, кто в эту Зону ушел или попал случайно. Показывали… э-э, не раз фотографии животных, которые там обитают. Если уж над ними так поиздевались, то как тогда над человеком? Сталкеры – не люди, все они – испытуемые. Их завлекают деньгами, простой подработкой, не требующей никакого образования. Они и прут бездумно. И правильно, пускай прут. Только назад им дороги нет!

– Гляньте-ка, две потерянные души воссоединились.

Равлик отвлекся на подошедшего бармена, улыбающегося во весь рот. Не мог также не заметить, как Тритий спрятал под столом сложенные кулаки и мигом состряпал миролюбивое выражение лица.

– Поели? Вас вдвоем в НИИ вызывают. Не советую задерживаться.

– В НИИ? – Сергей одним глотком осушил свою чашку. – Меня-то ладно, а Трития?

– Не рассказал еще? – Тигель обратился к бывшему военному, который покачал головой. – Я сам только сегодня утром узнал, – это бармен уже адресовал Равлику. – Извини, что не предупредил о твоем друге. Не хотел беспокоить. А Тритий как прибыл, так сразу за тобой решил зайти, узнав, что ты тут. Ладно, поговорим еще. Успеется.

Молча попрощавшись со знакомым, товарищи поднялись из-за стола.

– Как кто? Правительство, конечно, кто ж еще! – некий Максим Игоревич продолжал свою пылкую речь. – Всегда придумают способ заставить население работать и платить налоги.

– Благодарю вас, Максим Игоревич, за подробное разъяснение столь значимых моментов.

– Не стоит.

– А в эфире был «Чернобыль Плюс», рубрика «Зона и мнения», услышимся в сводке утренних новостей в 11:35 по Киеву!

– Так о чем это Тигель? – спросил Сергей, когда они вышли из «Заставы» и направились к КПП.

– Меня сюда по делу вызвали, – отозвался Тритий. – Так бы сидел на другом конце Зоны, даже не подозревая, что ты жив… А ты тут работал все это время?

– Верно.

Жмурясь от солнечного света, сталкеры вошли на территорию НИИ. На входе во двор, образованный монолитными корпусами института, их уже ждали.

– Все в порядке, дальше мы сами. – Среднего роста человек в белой рубашке, заправленной в брюки, кивнул двум караульным, расплылся в приветливой улыбке, как только Тритий c Равликом остановились напротив.

– Я доктор Алексей Дмитриевич Чайкин, – представился мужичок, протянул руку и без какой-либо брезгливости поочередно поздоровался с каждым, что очень удивило Сергея: обычно ученые никогда не выходили на прямой контакт со сталкерами.

В своей голове ветеран рисовал их всех поголовно как прилизанных мальчиков с завышенным самомнением и манерами напоказ. И хоть некий Чайкин подходил под такое описание внешне – аккуратно остриженная бородка с усами, светлые волосы, стянутые на затылке в небольшой хвост, – вел он себя вполне естественно, словно общался с давними коллегами.

– Как предпочтительнее называть вас, – доктор окинул взглядом обоих собеседников, – мне известно. Более того, наслышан в равной степени о каждом. Пройдемте.

Ученый приглашающим жестом указал в сторону НИИ, и группа из трех человек двинулась по направлению к его левому крылу.

– Эм, док, – неуверенно обратился Равлик к сотруднику института, – может, расскажешь, к чему такая делегация? Что-то не так с последними данными? Это ведь только меня касается…

– Что вы, я бы сказал, отнюдь нет! Вы блестяще справились с последним заданием. Я слышал про небольшой инцидент от вашего, м-м, товарища, кажется, Лев его имя, да? Вы рисковали своей жизнью, чтобы добыть эти данные, к вам никаких претензий быть не может. Вы и ваш коллега Тритий здесь по вопросу смежного характера.

Остановившись в дверях, Алексей развернулся к сталкерам.

– Вы, наверное, догадываетесь, что неспроста именно вас двоих я позвал на эту встречу. Еле упросил Тимура Леонидовича обойтись без сопровождающих…

Тритий пожал плечами, переглянулся с Сергеем, который, нахмурившись, вопросительно посмотрел на научного сотрудника.

– Впрочем, это все мелочи. Я лично введу вас в курс дела.

Несмотря на тесноту институтских коридоров, где скоро оказалась троица, угрюмую обветшалость стен, сплошняком составленных из пронумерованных дверей, смена обстановки пришлась по духу ветерану. Кондиционирование воздуха обеспечивало приятную прохладу даже в такие жаркие дни.

Шаги звучно отзывались под сводами низких потолков, пока Чайкин не остановился. Звякнула связка ключей, и одну за другой ученый начал открывать двери, помеченные особыми пиктограммами.

– Советую тщательнее присмотреться к снаряжению сейчас – времени на подготовку нам выделили немного.

Щелкнули тумблеры, и секция коридора вспыхнула от усиленного десятикратно освещения. Прищурившемуся Равлику открылся обзор на многочисленные ячейки под элементы защитного обмундирования. Имелись среди образцов и старые версии, которые старожил наблюдал на сталкерах еще до 2016-го, были и совершенно новые – они резали глаз непривычной палитрой цветов, отблесками от забрал шлемов, поражали воображение своей уникальностью и технологичностью.

– Зачем все это? – покачав головой, Сергей чуть повысил тон, кашлянул. – Я уже говорил, что мне это без надобности.

– Настоятельно рекомендую посмотреть и подобрать что-то под себя. Неизвестно, что поменялось в центре Зоны за год.

Тритий, приблизившись к одному из костюмов и протянув руку из любопытства, замер, резко развернулся к Алексею, потерявшемуся взглядом где-то наверху.

– В центре?

Равлик, скрестив руки на груди, тоже уставился на ученого, неожиданным заявлением ошеломившего двух товарищей.

– Простите, никак не мог плавно подвести к нашему, кхм… – Доктор замялся, аккуратным движением закинул за ухо прядь волос, упавших на щеку. – К сожалению, я не располагаю на данный момент нужным материалом, да и времени у нас не так много…

– Нас хотят нанять для экспедиции в центр? – облегчил Чайкину задачу Равлик.

– Ну, если без подробностей, да…

– А если с подробностями? – вмешался Тритий, но Сергей тут же осек его.

– Это самоубийство. В центр не попасть. Кому, как не вам, это знать.

– Мы тоже так думали, – поправил старожила научный сотрудник. – Однако недавние данные, – Алексей акцентировал этот момент, давая понять, что речь идет именно о тех самых данных, добытых Равликом из леса, – подтвердили гипотезу об «откате» аномальных полей. Мы имеем редкий и, возможно, единственный шанс…

– Ваши данные, – ветеран грубо перебил ученого и, подойдя ближе, заставил того и вовсе потупить взгляд, не дав искре воодушевления превратиться в пламя, – всего лишь цифры, не отражающие ничего, кроме самих цифр.

Тритий слушал молча.

– Я был там, – продолжал Сергей, – и никакие гипотезы не смогут объяснить того, с чем я столкнулся, оставшись в живых лишь по чистой случайности.

– Для того я и возглавлю экспедицию, – попытался направить разговор в нужное русло доктор, – чтобы, наконец, выявить закономерности, чтобы…

– Подожди, так ты что, – старожил нахмурился, – еще и сам туда собрался?

Выпустив с шумом воздух через сомкнутые губы, Равлик, развернувшись, направился к выходу.

– Абсурд.

Не расслышав за собой шагов товарища, ветеран все же обернулся напоследок.

– Ты идешь?

Бывший вояка сконфуженно глянул в сторону Равлика, затем – на ученого.

– Мне казалось, хм, – Тритий развел руками, – что у нас нет выбора.

Сергей прикусил губу. Он мог только догадываться, на каких условиях его старый друг, которому грозил военный суд, был нанят. Лишь по стечению обстоятельств Тритий сейчас находился здесь, рядом с ним, в одном коридоре…

– У меня есть, – неуверенно выдавил сталкер вполголоса и, помедлив, пошел прочь.