Чёрные лошадки

Пьянство — грех, но иногда штука полезная

— Андалузз даст Оливеру всё. Техническую базу, корабли, боевые машины и рекрутов, привыкших повиноваться приказам, знающих теорию войны… С теми опытными солдатами, что уже есть у Оливера, получится гремучая смесь!

Аргус расхаживал по кухне, то ли раздумывая вслух, то ли находя аргументы против невысказанных возражений Тучки. Хотя её мир был крайне военизирован, говорил лис, в этом и кроется слабость Андалузза. Судя по делам Оливера, его компании имели кое-какие сношения с этой планетой, и если генерал уже вскормил на ней своих шпионов, то покорение Андалузза с их помощью не займёт много времени. Во всяком случае, на занятиях по планированию стратегических операций, говорилось именно о таком способе захвата вражеских планет.

— Но это невозможно! — наконец прервала друга кобылица. — Аргус, сам уклад жизни на нашей планете диктует невозможность поражения. Андалузз будет сражаться до последнего жеребёнка, а учитывая, как слаб Оливер, как мало у него сил, его поражение — лишь вопрос времени! Причём скорого времени!

— А ты в этом так уверена? — хмыкнул лис. — Я вот сомневаюсь. Понимаешь, Тучка, Оливер будет вынужден ставить на кон всё, что имеет, точно так же, как при атаке на Весту. Значит, его космический флот атакует Андалузз, временно парализует военно-космические силы планеты, после чего начнётся жестокий и кровавый захват столицы, десантная операция, подобная той, от которой отказалась земляне.

Ему нужно всего лишь на несколько часов парализовать власть на планете, после чего Оливер обвинит прежнее правительство в бездействии — ведь Андалузз так усердно готовится к войне, но ещё ни одной не начал, а вторжение прохлопал! Сразу после этого Оливер призовёт под свои знамёна нескольких отставных генералов, пообещав им хорошую награду и столько битв, сколько они на симуляторах за всю жизнь не сыграли! И если я правильно понимаю психологию андалуззцев, они на эту удочку попадутся. Если на протяжении десятилетий готовить народ к войне, он с лёгкостью на войну согласится, даже не особо задумываясь о справедливости своих действий!

Судя по мордашке Тучки, слова лиса произвели на неё впечатление, хвост её взволнованно заметался туда-сюда:

— Но тогда нам нужно срочно предупредить всех об опасности! У Оливера всё равно слишком мало сил, его единственный шанс на победу — только внезапность! Если Андалузз даст ему отпор, то ему придётся либо сдаваться, либо бежать обратно на Весту!

— Я тоже так считаю. В таком случае его армия после такого поражения либо совсем распадётся, либо настолько ослабнет, что больше ни на одну планету Оливер не покусится.

— Давай я прямо сейчас опубликую запись в Сети…

— Стой. Не думаю, что сейчас твоё сообщение привлечёт чьё-либо внимание, — скривился Аргус. — Более того, я уверен, что сейчас тысячи аналитиков и десятки программ-ботов внимательно следят за Сетью, вылавливая и удаляя всю информацию о нападении на Весту. Дураки из Сообщества ведь думают, что Хайд на их стороне, а не на своей собственной! Да, заблокировать всю информацию невозможно, что-то наверняка проникнет в Сеть, но зато можно назвать правду вымыслом, подтасовать факты, извратить суть, и никто не поверит, что на Весте произошло нечто из ряда вон выходящее!

Кобыла взглянула на него хмуро.

— Ты уже читал новости, да?

— Да, — нехотя ответил Аргус. — Единственное сообщение галактического новостного канала звучит так: на Весту совершили пиратский налёт, корабли Сообщества уже отправились на помощь. Понимаешь, что это значит? Любое сообщение, которое теперь прорвётся в Сеть, спишут на преувеличение! На вас напали? Так это пираты, помощь уже в пути! Вы видели, как корабли Сообщества бомбардируют города? Ха, да они просто сражались с пиратами, вы ничего не понимаете! — лис в гневе сжал кулаки, а хвост его вытянулся и распушился. — Приём стар, как мир, а всё равно действенный.

Кобыла подошла к другу и положила руку ему на плечо.

— Ты что-то очень переживаешь. Успокойся, присядь…

— У меня есть повод для волнений! Во-первых, речь об Андалуззе. Я не очень-то люблю эту планету, но это как-никак твоя родина. Во-вторых, Оливер планирует для своих гнусных планов использовать наше золото. Да, я не ангел, на трёх планетах у меня есть богатства, которые я нажил не самым честным путём, но я не собираюсь снабжать им армию завоевателей! Ну и третье, знаешь, устраивать звёздные войны — это уже слишком! Я в четырнадцать лет повидал столько смертей, что мне до конца жизни хватит, а тут высокомерный идиот собирается устроить ещё одну бойню!

— Но вдруг ты ошибся? Вдруг Оливер ограничится одной Вестой?

Лис горько рассмеялся:

— Нет, не ограничится. Судя по той информации, что я нашёл, он довольно прямолинейная личность. Это, кстати, хорошее качество для военного. А теперь вспомни истории знаменитых полководцев! Назвать тебе имена военачальников, которые продолжали воевать до самой смерти? Да известны тысячи имён таких деятелей, с самых различных планет, самых разных народов! Одни мечтают править могущественной страной, другие завоёвывают целый континент, третьи строят планы по подчинению целого мира, а то и других планет! И далеко не всех удавалось вовремя остановить.

Он махнул лапой, но тут же вцепился когтями в столешницу и посмотрел прямо в глаза кобылице.

— Только вот Оливера Хайда нам остановить необходимо. Ты — дочь Андалузза, тебе нужно защитить свою планету. Я же очень не хочу увидеть на своём веку ещё одну космическую войну. С меня и одной-единственной вот так достаточно! — и лис красноречиво провёл пальцем по горлу.

* * *

Ещё до восхода первого солнца Аргус удалился в ванную комнату, где пробыл всего минут десять, однако вышел совершенно преображённым: вместо лиса-чернобурки Тучка увидела рыжего лиса с белыми кончиками ушей и белой мордашкой, белым кончиком хвоста и белыми задними лапами, причём лапы эти придавали ему лишнюю пару сантиметров росту.

— Ну как?

— Ты выглядишь великолепно! — восхищённо объявила кобылица.

— Да, это моя лучшая маскировка, — фыркнул лис, потирая при этом подушечки пальцев друг об дружку. — Жаль только пришлось применить накладные отпечатки с суперфиксацией. Да, от настоящих не отличить, но на ощупь они просто…

Он не стал продолжать, гримасой показав, насколько неприятно носить подобные штуки.

— Ну, красота требует жертв, — хмыкнула Тучка. — Хотя ты ещё можешь отказаться от этой безумной идеи!

— Не такая уж она безумная. Ты ещё не читала утренние новости?

— Только собиралась, ты меня снова с ними опередил. Что случилось?

— Налёт на одну из баз захватчиков, вот что! — щёлкнул пальцами Аргус. — Четыре истребителя Весты, появились из ниоткуда, ударили по звездолётам и тут же улетели. Особого урона они не нанесли, но это значит, что повстанцы начали действовать, и нам нужно как можно быстрее выйти с ними на связь!

— Но твой способ очень опасен, — хмыкнула Тучка. — Нет ли чего-нибудь менее смертельного?

— А, одной смерти всё равно не миновать. И кстати, если от меня не будет известий до завтрашнего полудня, бери чемодан и уходи в джунгли. Делай с золотом что хочешь, только не дай ему попасть в руки Хайда!

— Постарайся всё-таки вернуться.

— Разумеется. Всё, увидимся завтра утром!

Несмотря на бодрое прощание, уходил лис отнюдь не в лучшем расположении духа.

Само возвращение в город заняло не так уж и много времени. Костюм Аргуса сам по себе служил пропуском через блокпосты, хотя лис всё равно предпочёл обойти их стороной, пробравшись на улицы Блейрискора через не работавшую заправочную станцию. Но вот в городе костюм ему и пригодился, поскольку улицы были заполнены несущими патрульную службу роботами.

Это были всё те же боевые машины, которые Хайд использовал в начале вторжения. В их электронный мозг смогли впихнуть дополнительную команду, однако в сильно упрощённом виде, благодаря чему роботы не проверяли тех, кто носил офицерскую форму. Аргус убедился в этом, когда с парализатором в лапе проходил мимо группы сразу из четырёх машин: те остановились, электронным голосом по-английски выдали сильно искажённое «Добрый день, сэр», и двинулись дальше.

— Ага, — позволил себе улыбнуться Аргус. — Значит, вот вы как устроены…

Далее он шёл уже уверенно, игнорируя роботов, зато к городу приглядываясь получше. По улицам изредка проезжали машины, обычно не личные, принадлежащие различным предприятиям. Кто-то доставлял продукты, вывозил мусор, исправлял поломки… Но это была не полноценная жизнь, а имитация, или, если угодно, коматозное состояние города, когда вроде бы все процессы идут, но лишь в той мере, чтобы поддерживать существование организма, которым являлся Блейрискор.

Гораздо больше в этом организме сейчас работали инородные тела, паразиты, отравлявшие как город, так и всю планету своим присутствием. Чаще антигравов проезжали тяжёлые военные грузовики, вместо праздношатающихся парочек по улицам бродили бездушные железяки, а в различные увеселительные заведения вваливались не туристы, а солдатня, которой Оливер Хайд по-видимому решил в награду за хорошую службу дать немного свободы.

Вскоре Аргус убедился в том, что форма служила пропуском не только для роботов: через двери гостиницы, имевшей на первом этаже питейный зал, то и дело проходили такие же «зелёные» офицеры Оливера, причём стоявшая у дверей пара караульных даже не спрашивала у них документы. Единственная предосторожность заключалась в луче-анализаторе, установленном в дверном проёме, который выискивал у входившего любые виды оружия… Но, оставив парализатор под ближайшим мусорным баком, Оливер мог не опасаться анализатора, и беспрепятственно вошёл в двери гостиницы.

Внутри лиса встретила атмосфера общей расслабленности.

По-видимому нападение повстанцев не слишком испугало вояк Хайда, а может, они считали это проблемой своих товарищей, оставшихся на постах. Так или иначе, но почти два десятка вояк в зелёной униформе вовсю развлекались, благо гостиница предоставила им не только хорошие напитки и закуски, но и готовых услужить красавиц и красавцев, весело разговаривающих с захватчиками, а затем уводившими наверх то одного, то другого. Аргус мимоходом отметил, что среди офицеров довольно много женщин, причём гуманоидов. Похоже, Оливер подкупил какой-то женский корпус…

— Ага, вот и ещё одна пехота! — внезапно воскликнул бритоголовый мужчина самого что ни на есть звериного вида. Аргус даже сначала подумал, что перед ним не человек, а лысая горилла. — А ну-ка, давайте сюда ещё бокал, пехота сегодня имеет право напиться вдрызг!

— Ха! — гордо вскинул нос Аргус, не зная толком, как ему отвечать. Впрочем, универсальный ответ пришёл почти сразу же, и лис поднял бокал. — Ваше здоровье!

Напиток оказался превосходным игристым вином. Хотя Аргус предпочитал напитки совсем иного свойства, выпил он с удовольствием, в растяжку. А заодно попытался определить, как бритоголовый понял, что Аргус относится к пехоте. Так, а вот и ответ: над нагрудным карманом у человека был значок в виде двухвостого льва. Ставя бокал, лис быстро посмотрел на себя и увидел точно такой же. Чудесно, что нанороботы так точно воспроизводили детали одежды…