Темная цель

Медленно с его кормой поравнялась корма чужого корабля. Борт его был на фут, на два выше борта судна Виала. Стоя на банке, во весь рост Виал мог только разглядывать часть планшира да отдельные плешивые и курчавые головы.

Освободившиеся гребцы переводили дух на банках, утоляя жажду и делясь впечатлениями о работе.

Судно удерживалось на курсе двумя рулевыми веслами. Ими управлял кормчий, что был вторым человеком на судне. Тут навклер уже выделялся в отдельный класс, как хозяин и руководитель.

Командир чужого судно неспешно подошел к планширу, облокотился на него локтями и взглянул на Виала. Этот человек был высоким, немолодым мужчиной. Морщины портили его некогда красивое лицо, щеки были обветренными, а губы бледными. Голубые глаза с прищуром смотрели. Удивляли золотистые волосы, распущенные и волнами стекающие по плечам. Даже с возрастом его грива не утратила пышности, он не начал лысеть или седеть.

Хотя насчет последнего Виал подозревал, что использовалась краска. Не бывает в природе такого насыщенного золотого цвета.

Нос человека был прямым, формы лица излишне нежными. Казалось, что это не командир судна, а какой-то кинед из публичного дома. Но Виал знал, насколько силен и жесток навклер.

– Хайре! Навклер Косс Виал шлет привет собрату по ремеслу, – обратился Виал к стоящему выше человеку.

Выдержав паузу – излишне длинную, чужак ответил:

– Хайре. Привет тебе от навклера Триптолемида славного Арса с судна Таск.

Забавно было слышать, что он своей родиной назвал не Дирахий, а судно. Но тут крылся намек, который понял только Виал.

Хенельга подошла ближе к Эгрегию и спросила:

– Что это за триптолемид? Такого слова я не знаю.

– Сын Триптолема, – объяснил Эгрегий. – Косс говорил, что на востоке так принято называться.

– Он с востока?

Эгрегий пожал плечами.

Навклеры не обращали внимания на разговоры людей из команды.

– Ты все ходишь на своей лодочке, да, Косс? Не дорос до больших судов?

– Предпочитаю эффективные средства сверкающей показухе.

– Вижу твою эффективность. Нам пришлось постараться, чтобы найти тебя. Ты проскочил условленное место на пять стадиев, знаешь ли.

– Да что вы. А я полагаю, что это ты искал меня не там, где мы условились.

– Мне ли не знать эти воды? Если я говорю, что ты не там, где тебе положено…

– Я всегда там, где мне положено. К тому же, в прошлый раз я доказал, что эти воды знаю лучше.

Лицо Арса перекосило, щеки покраснели. Он закусил губу, чтобы не выругаться.

Его так легко вывести из себя. Виалу стоило огромных сил, чтобы скрыть ухмылку.

Команда Таска прильнула к борту, что сказалось на крене. Оставшимся гребцам приходилось компенсировать перекос, работая веслами асинхронно.

– Оставим, – Арс повел рукой, – ты ведь не изменишь своего мнения. Будешь упрямо стоять на своем.

– Как и ты. В морском поле не один осел, их два.

– А поле-то небольшое, не хватит травы им.

– Или хватит?

Виал присел, чтобы найти капсу с документами и бросил ее через борт Арсу. Тот не стал ловить подарок, это сделал его помощник. На этот раз его вексиллярием был какой-то юнец, судя по смуглой коже и подведенным глазам из Кемила.

– Это мой подарок, безвозмездно, – объяснил Виал. – Прежде чем мы подтвердим условия сделки, и я передам задаток.

– Что там, Мустиф? – спросил Арс, не оглядываясь.

Юнец долго возился с завязками. Виал постарался завязать капсу самыми хитрыми узлами. Знал, что его конкурент найдет себе любовника из людей, незнакомых с ремеслом моряка.

– Тут какие-то свитки.

Читать на языке цивилизованных народов он не умел.

Пришлось Арсу лично брать подарок в руки. Что служило знаком согласия на переговоры. Не то, чтобы это требовалось, просто Виал играл с конкурентом.

– Векселя из храма, – задумчиво проговорил навклер, перебирая свитки.

– Сверх того, что мы обговорили.

– Приятный подарок, я принимаю его, готов выслушать тебя.

Чтобы суда не болтались в море, не бились бортами, команда Таска перекинула концы команде Виала. Его небольшое судно закрепили скрещенными фалами, надежно привязали к длинному кораблю.

Когда приготовления были закончены, Виал начал:

– Как мы условились, я перехожу на твое судно с доверенными мне людьми, оплачиваю проезд на восток, помощь твоей команды в моем деле.

– Ты решил найти проливы?

– Это слишком громко, но если удастся – да. Дойдем до Виорента, через залив, там по каналу, прямо в Сиканию. Остановки для пополнения припасов планируй сам. Дойдем до островов Близнецов, а там… куда Мефон приведет.

– В Тритогению не будем заходить? – удивился Арс.

– Что там делать? Слушать философов, риторов и платить пошлины? На обратном пути, если так желаешь.

Арс пожал плечами, но удивился, что Косс не собирается посещать крупнейший город региона.

– Пройти в Негостеприимное море, – продолжал Виал, – установить там контакты. Почему бы и нет. Твоему городу и моему эти контакты пойдут на пользу.

– Да, подтверждаю разумность решения. Вдвоем вести дела с варварами проще.

– Как мы обсуждали.

– Но через посредников, – заметил Арс. – Зная тебя, могу предположить, что есть иные планы.

– Что может быть важнее, чем помощь родному городу? Нам нужны мастеровые, нужны контракты на востоке, а путь в это море лишь как общая цель. Удастся ее исполнить, то будет успех, не удастся, так история все равно не запомнит имя того, кто пытался.

Арс усмехнулся, надеясь, что его-то имя запомнят.

– Не запомнит так же, как не запомнят того человека, что начал войну?

– Войны сейчас нет, двери храма Двуликого закрыты.

– И потому мы сейчас здесь, а не в порту, тренируем команды гребцов.

Виал пожал плечами, мол «что ты от меня хочешь?».

– Ладно, общий план действий понятен. Оплата?

– Векселя храма Мефона, мои личные сбережения. Не менее двух сотен. Тысяч, для пояснения.

Глаза Эгрегия округлились. Не то, чтобы названная сумма была огромной, но для многих людей и тысяча будет считаться богатством.

– Вот эти векселя, – Виал приподнял запечатанную капсу.

Увидев капсу, Мафенас и Карнин побледнели. Богатство, невероятное богатство все это время было рядом с ними. Зная, какой эффект это произведет на моряков, Виал назвал сумму. Пусть теперь Арс беспокоится, чтобы его не придушили моряки.

В капсе хранились документы на передачу средств тому, кто предъявит их. В данном случае подразумевался Арс Триптолемид. Храмовая печать была из бронзы, капса запаяна медной проволокой. Все надежно, долговечно. Она даже переживет кратковременное погружение в воду, да только на плаву не будет держаться. Слишком много металла.

– Жаль, проверить их достоверность нельзя, – сказал Арс.

– Тебе мало того, что написано на капсе?

Чтобы не открывать футляр на нем имелись надписи о содержимом. Конечно, их можно подделать, как все в этом мире. Однако, жрецы стараются без необходимости подобное не совершать.

Арс не стал подвергать сомнению честность жрецов и своего нанимателя. В данном случае Виала.

Забавная получалась ситуация. Виал нанимал корабль с командой, входил в подчинение его навклеру, но при этом навклер сам находился в подчинении Виала. Оба торговца не доверяли друг другу, хотя условились не вспоминать прошлые обиды.

– Остальное получишь по завершению. Не зависимо от успеха. Об этом говорится в договоре, что хранится в капсе.

Виал передал футляр с документами и векселями Арсу. С этого момента их договор считается оформленным. Средства, что пообещал Виал, хватит на несколько дорогостоящих экспедиций. Ушли все деньги, что заработал Виал. По большей части это успех прошлогодней экспедиции.

– Да, это лучше, чем морской заем, – сказал Арс, принимая футляр.

Некоторое время он рассматривал капсу, изучал печать, читал описание. Не из недоверия, а просто ради удовольствия. Сколько лет он пытался получить доступ в храм Мефона, что покровительствует Циралису. И вот этот день настал. Благодаря самому коренному циралисцу.

Возможность пользоваться услугами храма даже ценнее, чем все деньги, обещанные Виалом. Долго переговорщикам пришлось спорить на этот счет. Виал ничего не обещал, но сами эти векселя – вот он ключ.

Потому-то Виал хотел расплатиться наличными. Вот только столько серебра и латуни он не мог собрать за короткий срок. Векселя же можно оформить за день. И пусть деньги все еще оставались в храме, фактически они перешли во владение этого человека.

– Помогите дорогим гостям перебраться, – приказал Арс, своим людям.

– Эгрегий, Хенельга, за мной, – сказал Виал. – Берите личные вещи, оружие, деньги. Все свое. Общественное нам не пригодится.

Речь шла о еде, топливе, инструментах – всего того, что обеспечивает живучесть судна и команды.

– А вы, – Виал обратился к оставшимся морякам, – уже знаете, что делать.

– Да, навклер, – не особенно уверенно ответил Карнин.

– Может, не стоит? – спросил Мафенас. – Не доверял бы я этим.

– Как и всем в море, – ответил Виал. – Так будет лучше. Ну, вы поняли, что от вас требуется.

Обнявшись на прощание с моряками, Виал схватил вещи, что намеревался взять с собой. Запас рабочей одежды, обувь, кошельки с деньгами различного достоинства, а так же оружие и небольшой запас еды. Чтобы не зависеть от Арса в первые дни плавания. Среди всего этого Виал отдельно положил кошель, в который положил амулеты и граненный флакон из темного стекла.

В его команде никто не знал о существовании этого флакона.

Команда Таска перекинула веревочную лестницу через борт. Первым на чужой корабль забрался Эгрегий. Его пожитки занимали одну котомку. Праща обвила талию, сбоку висел мешочек со снарядами и нож.

Виал последовал за товарищем, легко перебрался на ту сторону и положил мешок к ногам. Подал руку идущей следом Хенельге. У девушки было еще меньше вещей, чем у мужчин. Самым габаритным предметом было копье.

Не сразу, но команда Таска сообразила, что на борт поднялась женщина. До поры Виал не обращал внимания на взгляды и красноречивые перешептывания. Повернувшись к своему судну, Виал махнул рукой оставшимся морякам. Те выглядели расстроенными: лица хмурые, а глаза на мокром месте. Они не хотели расставаться с удачливым навклером и лишаться приключений.

– Успехов, друзья, – попрощался Виал.

Моряки пожелали удачи, тут же откупорили сосуд с вином и половину вылили в море. Виал усмехнулся. Лишь бы они не напились до того, как пристанут к берегу. Надеялся, что у них хватит на это сообразительности.

Когда гости отошли от планшира, моряки нанятого корабля принялись убирать фалы, сматывать лестницу. Моряки Виала оттолкнулись от борта большого корабля веслом и течение начало разносить два судна в сторону. Как две судьбы разошлись в море.

Узкая продольная палуба закрывала только среднюю часть корабля, открывая головы гребцов солнцу, ветру и стрелам. Полностью крытую палубу делать не имело смысла, ведь эти гребцы сами брались за оружие. После тарана и абордажа они бросятся на чужой корабль, если это потребуется.

Остальные моряки расположились кто где. Палуба оставалась открытой, чтобы не мешать начальнику гребцов и навклеру перемещаться. Большинству моряков приходилось ютиться между банками, на которых они работали.