Темная цель

– Да, тесновато, – сказал Виал.

Арс раздавал команды с кормы, где еще с десяток человек ожидало его распоряжений. Эти люди занимались парусами, фалами и обеспечивали защиту навклера. За тентом навклера находился кормчий, держащий два рулевых весла. Это был крепкий мужчина, размерами походящий на Виала.

Они обменялись взглядами и улыбнулись друг другу.

– Знакомые что ли? – спросил Эгрегий, заметив обмен взглядами.

– Вместе воевали, – ответил Виал, не уточняя.

Он уселся прямо тут, в центре палубы. Обложился вещами, как ленивый и трусливый купец на заморском рынке. Эгрегий и Хенельга переглянулись, последовали его примеру. Длинное копье девушки подобно вексилуму смотрело в небо. Две команды: одна из трех человек, другая из четырех десятков изучали друг друга.

Пока Арс не заметил, что на борту оказалась женщина. Или ему донесли его люди, наблюдательностью навклер никогда не отличался.

Ни наблюдательность, ни сдержанность не были сильными сторонами этого человека. Виал это знал, рассчитывал на такую реакцию. Так что не особенно удивился, когда нанятый им навклер решил показать норов.

Арс сбежал с кормовой надстройки, в два прыжка оказался у гостей. Никто из троицы не пошевелился при его появлении, лишь три пары любопытных глаз уставились на навклера.

Спутники Виала не понимали, что случилось, зато сам торговец прекрасно знал.

– О, Триптолемид! – воскликнул Виал и ухмыльнулся, – ты еще хочешь о чем-то поговорить?

– Конечно! Проклятье… что это?! Мы о таком не договаривались!

Он пальцем указал на Хенельгу. Девушка удивленно приподняла брови, взглянула на старшего товарища.

– Это? – Виал посмотрел на Хенельгу, словно впервые ее увидел. – Это мой товарищ.

– Какой в бездну товарищ?! Это же баба! На кой она на моем корабле?

– Если у тебя какие-то проблемы с женщинами, то почему меня это должно волновать?

– Никаких проблем. Речь о том, – Арс попытался успокоиться. – Речь о том, что мы не договаривались о таком.

– О чем таком? Ты обещался взять на борт меня и моих спутников. Вот об этом мы договаривались. Не знал, что пол моих спутников может вызвать проблемы.

– Еще как вызовет! Ведь на этом корабле четыре десятка мужчин. А ты взял с собой бабу. Понимаешь, чем это грозит? Или ты с возрастом совсем из ума выжил.

– Понимаю. Прекрасно понимаю, чем это грозит – твоим матросам. Разве моя спутница носит это копье, чтобы опираться на него?

– Я не позволю ни тебе, ни твоим людям калечить моих людей.

– Кто нарушает законы, тот поплатится за них, – Виал пожал плечами. – Скрыться на твоем корабле негде, так что свидетелей будет предостаточно.

Арс фыркнул, но понимал, что переубедить Виала не может.

Команда следила за перепалкой с любопытством. Никто из них не собирался поддерживать чужака, ждали, как поступит их навклер. Вот только Арс не мог найти причин отказаться от контракта.

Он попробовал зайти с другой стороны.

– Ты предлагаешь мне срать в корзину, на своем собственном корабле?! Мочиться в кувшин, сидя, словно я баба какая-то! Давай, еще служанку заведу, сам-то я ни на что не годен. Хочешь, это сказать?

– Причем тут корзины и кувшины? Ерунду какую-то говоришь.

Виал поднялся, положил ладони на пояс. Словно невзначай коснулся топора.

– Из-за твоего спутника я вынужден… да что я! Вся команда вынуждена терпеть неудобства. Как прикажешь моим людям справлять нужду? Два раза в день приставать к берегу и прятаться в кустах?

– Да меня заботит, как вы будете выкручиваться?! Это проблемы команды, а не мои.

Моряки, свободные от вахт, переместились ближе к спорящим навклерам. В руках у многих уже были нагели, которые они использовали вместо дубинок. Виала это нисколько не испугало, подобные сцены он видел не единожды. Не раз приходилось сталкиваться со взбунтовавшейся командой.

А это сборище просто показушничает. Они не готовы переступить черту и совершить насилие. К тому же, у них нет прямого повода для агрессии.

– К тому же, – Виал повернулся к Хенельге. – Товарищ мой, скажи, тебя смутят эти мужи, уходящие на бак, чтобы помочиться?

– Нет, – Хенельга пожала плечами.

Выражение лица она сохраняла нейтральное, но по глазам было видно, что ситуация ее забавляет. Зато нельзя такого сказать про Эгрегия. Тот явно был в ярости, но пытался ее сдержать. Потому не поднимался, сидел согнувшись на палубе. Хенельга положила ему руку на плечо.

– Как видишь, – Виал вновь повернулся к Арсу, – проблемы в этом нет.

– Замечательно! Раз так, то мои люди будут жить так, как привыкли! Наслаждайтесь путешествием, гости.

Будь он не на палубе, а на берегу, так сплюнул бы под ноги Виалу. Здесь же он ограничился злобным взглядом, после чего отправился на корму, раздавать приказы. Нужды в этом не было, Арс хотел отвлечь себя и команду.

Моряки разбрелись по местам, подальше от гостей. Даже те, что по воле случая ходили по палубе, старались не пересекаться взглядами с чужаками.

– Нравится тебе раздражать всех, – сказала Хенельга шепотом.

– Это эффективная стратегия.

– Если есть силы, чтобы постоять за себя, – вставил Эгрегий. – О чем ты думал?!

– Все же прошло удачно.

– Подожди пару дней, пока их терпение не лопнет.

– Эгрегий, я не собираюсь проводить на борту все время. В мои планы входит посещение городов, где я буду заниматься угодной коллегии работой. В это время команда Таска будет отдыхать от меня и моих юных спутников.

– Все рассчитал, да? Не всегда удается так складно.

Виал пожал плечами, не желая продолжать. К тому же, на команду Таска у него тоже были определенные планы. Если удастся вызвать их гнев, так это к лучшему. Потом станет проще проститься, когда пути разойдутся.

К сожалению, юные спутники еще не понимали таких тонкостей. Но за время пути ты или возненавидишь спутников, или привыкнешь к ним, как к родным. Отчасти по этой причине Виал брал с собой Мафенаса и Карнина. Только не знал точно, считал их своей семьей, или надоедливыми пьяницами-рубаками.

Гостям пришлось располагаться на открытой палубе прямо под солнечными лучами. Никакого навеса им не полагалось. Толи из зловредности Арса, толи по техническим причинам. Других мест для гостей не было. Это не крутобокий корабль, где пассажиры могут расположиться вполне комфортно. Одно радовало, что на этом корабле не придется жить месяцами.

Заниматься гости ничем не хотели. Плавились от жары, дремали, расположившись на пожитках. Эгрегий не справился с усталостью, хотя божился, что будет сторожить их покой.

Не хотел проснуться, когда команда потащит их к планширу, собираясь бросить в море.

Моряки занимались своими делами. Гребцы были свободны от вахт, поднятый парус поймал попутный ветер и понес корабль на юго-восток. Немного в сторону от точки, в которую намеревался прибыть Виал, но он знал, что иначе не добраться до восточных городов.

Достигнем скалистых берегов, затем пойдем на веслах севернее, пока не зайдем в залив. Как-то так. Маршрут меняется от сезона к сезону, да и каждый год западный ветер может привести судно совсем в другую точку.

Ближе к вечеру, когда жара начала спадать, гости ожили и принялись за свои дела. Виал разговаривал с Хенельгой, описывая ей восточные земли. Эгрегий занимался восковыми табличками. Читал записи, что сделал накануне. Виал наблюдал за ним краем глаза, заметил, как у парня шевелятся губы во время чтения. Это навело его на определенную мысль.

На суше, начни человек читать вслух, никто бы не удивился. Но на корабле приходится читать про себя, чтобы не привлекать внимание соседей. Привычка проговаривать слова может быть иной – от неумения читать.

Виал решил воспользоваться этим, но позже. Пока пусть его спутники привыкнут к новой обстановке.

Хенельга легче перенесла пересадку на чужое судно. Виал даже не ожидал от нее такого.

– Хорошо держалась, – похвалил он.

– Разве могло быть иначе?

– Ты чужак в наших землях. Иные привычки, иные традиции. Все иное.

– Потому мне сейчас легче, я уже ничему не удивляюсь.

– Даже если разверзнется море и оттуда выглянет огромный спрут?

Подумав, Хенельга покачала головами и улыбнулась. Украдкой она поглядывала на моряков, что сновали вокруг. Все они маялись от жары и ничем не могли заняться. Раздеться же не позволяла скромность.

До захода они терпели нужду, пока ночной мрак не скрыл их от взгляда женщины.

– Ты сразу замыслил подобное? – спросила она у Виала.

– Что именно? Уйти на восток на чужом судне?

Хенельга кивнула.

Ну, Виал ей и объяснил, что у данного судна хорошая репутация на востоке. Арс Триптолемид знает тамошние воды, потому что проводит в них времени больше, чем в родном городе. Глупо было бы не воспользоваться его услугами.

– Но вас связывает нечто еще.

– Проницательно, – Виал кивнул. – Мы воевали. Только по разные стороны.

– Я заметила нечто подобное. Вы как два петуха в одном курятнике.

– О, наши пословицы уже изучила.

– Я быстро учусь.

– Потому что учитель у тебя отменный.

Рассказывать о прошлом Виал не желал. Отнекивался от вопросов спутницы, а той не надоедало донимать торговца. Просто на судне больше нечем заняться.

К счастью, к гостям подошел Мустиф. В этот раз без своего дурацкого вексилума.

– Навклер Косс Виал, – обратился он.

– Да?

– Мой господин желает знать, куда мы направляемся.

– А сам он не желает у меня спросить.

Парень смутился, не знал, что ответить. Он привык иметь дело совсем с другими гостями. Либо это будут пленники, либо благородные пассажиры. Как относиться к чужому навклеру, он не знал.

– Ладно. Как мы и договаривались, первым городом, что мы посетим, будет столица Аретийского союза, славный город Виорент. Надеюсь, вас не смутит, что я назвал этот город на манер гирцийцев?

– Нет, господин, я вас прекрасно понял.

– Остановки по пути – на совести твоего господина. Вали.

Парень поспешил удалиться. Пугал его пассажир, чувствовал исходящую от него опасность. Его господин утратил нюх и не заметил, какого демона взял на борт.

Спутники посмотрели на Виала. Они были наслышаны об этом городе, хотя никогда там не бывали. Сам торговец посещал его три раза в жизни. И все три раза у него остались отвратительные воспоминания.

Зато это крупнейший рынок всего региона. Там можно приобрести достаточно рабов. Не просто сильных, молодых, а настоящих мастеровых, что по воле случая оказались в долговом рабстве. Не все из них согласятся покинуть родину, расстаться с родичами и уехать в Циралис. Даже обещанная свобода их не привлечет, но ведь будут и те, кто согласится. Виалу много работников не надо, для коллегии хватит нескольких десятков плотников, ткачей, канатчиков и подобных мастеров.

Всех тех, кого голодный принцепс вывез из Циралиса в Веры.