Темная цель

Глава 14

Как бы ни пытался Виал, но разговорить товарищей не получалось. Таблички их больше не интересовали, ни как средство тайного общения, ни как ученическая доска.

Среди команды Таска тоже не удалось найти собеседника. Только Мустиф общался с торговцем – формально он не член команды, а имущество, как паруса или весла.

Из разговоров с рабом, Виал понял, что тот не помышляет об освобождении. Пусть его положение ниже, чем у свободных – во всех смыслах, но его вполне устраивает это. Жаль, что не удастся его предупредить о грядущем. Виалу парень нравился, не так, как его хозяину, а просто как человек.

Про себя торговец подумал, что если будет на то воля Хозяина вод, парень спасется. Захочет ли он отомстить? Вопрос. Виал полагал, что парень вполне может потребовать крови. Так тому и быть, если его верность выше, чем здравый смысл.

Рабы давно уже не связаны по рукам и ногам законами, подчиняющими их полностью хозяину. Есть лазейка для тех, кто умеет самостоятельно мыслить. Сохранились лишь патриархальные порядки, что заставляют рабов и жизнь, и душу подчинять хозяевам. На востоке эти порядки не изжиты, даже закреплены во многих культах, что пышным цветом расцвели в стороне восходящего солнца.

Дирахий, откуда Арс, подобные порядки тоже в чести. Потому он покупал себе рабов из Кемаля – самых преданных, привычных к подобному состоянию.

Размышления о чужой рабской сущности наводили на Виала грусть. Ведь есть люди, что охотно подчиняются. Они предпочитают отдавать право выбора неизвестно кому, словно они дети у строгих родителей. Так проще. Зачем забивать голову сложными выборами, если есть тот, кто сделает это за тебя.

Подобные порядки, казалось бы, должны отступать по мере того, как расширяются границы Государства. Но волей принцепсов меняются западные территории. Вместе с этими грязными культами.

Виал покачал головой. Не думать об этом он не может, ведь это бремя гражданина, а не подданного. Все меньше людей, что предпочитают называть себя гражданами, зато когорты подданных растут.

– О чем задумался? – спросил подошедший Арс.

Виал вздрогнул, редко навклер спускается с кормы, чтобы поговорить с пассажиром. Тем более любимым конкурентом, что сжег не одно его судно и перебил не меньше десятка друзей. Эта любовь была взаимной, а долг крови Арс тоже вернул своему другу.

– О судьбах Государства, – честно сказал Виал.

– Опять? Помнится, вопрос этот занимает тебя давно. Лет десять, как мы знакомы.

– Что поделать, – Виал пожал плечами. – Кто ведь должен об этом думать. Ты не хочешь.

Как и десять лет назад, они начали спорить. Без особого настроения, не пытаясь переубедить друг друга.

Навклеры чувствовали угрозу, что исходит от вод, в которых они оказались. Словно судну предстояло проскочить узкий пролив с водоворотом.

Окружающие скалы, многочисленные острова – безжизненные земли. Высохшая трава, привычная к соленой влаге. Колючки эти не годятся в пищу. Моряки за сотни лет, что бороздили эти воды, извели живность на островах. В древних поэмах говорилось о диких козах, свиньях, встречающиеся среди островов Сикании. На западе в дне пути остался Истим, чуть ближе, но северней расположен крупный полис Тритогения, чуть дальше на северо-восток священный остров Близнецов. Рукой подать!

Среди безжизненных островов люди чувствовали себя чужаками, идущими в царство мертвых.

Сикания – море исхоженное, многочисленные пути пересекают седые воды. За ближайшим островком может скрываться корабль с добрыми путниками, а могут прятаться пираты.

Волны, ветер, серые камни, покрытые желтой растительностью навевают мрачные мысли. Приходится держать себя в руках, чтобы не запаниковать.

Судно шло на веслах, хитрые течения и изменчивые ветра мешали работе паруса. Еще одно преимущество для пиратов. Им только надо дождаться, чтобы команда на судне устала, после чего выйти из убежища.

– Как думаешь, – спросил Арс, – благополучно дойдем до Близнецов?

– На все воля Хозяина вод или Энносигея, смотря кто влиятельней.

– Тогда благополучно, я подарил храму золотой кубок, что взял в прошлом году.

– Заплатил железом за золото?

– Разумеется, только такие дары нравятся Сотрясателю земель.

С виду Арс успокоился. Он всегда дарил храму богатые жертвы, чтобы обеспечить безопасное плавание. Особенно здесь, в Сикании.

Виал смотрел в след навклеру, не сомневаясь в том, что Мефон, его покровитель, намного сильней Энносигея. Доказательств долго ждать не пришлось.

Море начинало хмуриться, ветер порывами сносил корабль к ближайшему острову. Виал не удивился бы, выброси очередная волна подношение Арса. Очевидно же, что Черновласый царь не принял подношение навклера. Он мог хотя бы ветер послать, если уж не справится с кровавой жадностью пиратов.

Островок приближался, все такой же серый, скалящий расшатанные скалы. Ни деревца, ни кустарника, только стая черных птиц поднялась с камней. Видны уже полуразрушенные строения, расположенные на вершине холма. Сам островок был всего в пару сотен футов размером. Кому принадлежало это строение, не известно. В прошлом Тритогения выстраивала на островах сеть башен, чтобы контролировать море. Строилось это не против пиратов, а чтобы обеспечить контроль над водами.

Кроме башен на островках строились пастушьи или рыбачьи хижины. Море и сейчас богато рыбой, но рыбаки стараются проскочить острова, чтобы не попасть в плен. Потому их хижины стоят брошенными.

Команда Таска, навклер и офицеры внимательно вглядывались в развалины. Эти строения используются как смотровые площадки у пиратов. Казалось, что над развалинами поднимается дымок.

Люди готовились к бою, ожидая, что раздастся звук рожка, после чего пиратский коршун вылетит из-за острова.

Борясь с течением, судно миновало островок. Так никто не вышел ему навстречу.

Виал услышал шепотки среди моряков. Кто-то из них думал, что пираты просто предпочли легкую добычу, а другие полагали, что дым поднимался от демонического костра: духи шалят. Скорее всего, никакого дыма не было, просто люди видят то, что ожидают увидеть.

Эгрегий подошел к Виалу, заметил:

– Спокоен ты.

– А должен переживать?

– Перевозчики могут счесть это странным. Попробуй изобразить испуг. Как все.

– Притворство навклер сразу заметит. Он знает, какой у меня характер.

– Даже я не знаю тебя.

– Год, всего лишь год. Ну, чуть больше.

Эгрегий почесал бороду, задумался. Спросить или нет? Но Виал сам ответил на его вопрос:

– Да, мы друг друга хорошо знаем. Не друзья, но обширные моря для нас тесны.

– И это стоит того? Что задумал ты.

– Стоит, я же объяснял. Поверь, Арс поступил бы так же.

Плеск волн, шум ветра, скрипучий голос корабля и тяжелые вздохи гребцов заглушали слова пассажиров. Можно было говорить без опаски, к тому же Эгрегий достаточно сообразителен, чтобы осторожно подбирать слова.

– Потом расскажешь, что вас связывает?

– Могу сразу рассказать, тут тайн нет.

Они вернулись на свое место. Отличные тюки тканей; свернуты слишком плотно, чтобы не загорелись. Виал предусмотрел и это. К тому же, груз расположили на скамьях, помеченных знаком Мефона. Хозяин вод примет подарок, пусть подпорченный огнем. Среди пепла ведь будет золото, серебро, керамика с вином. Кости и плоть жертвенных тварей.

Виал знал, что Хенельге тоже интересно узнать, что связывает навклеров.

Тут, правда, не было ничего тайного. Жен они не похищали, детей не убивали, ведь не герои они прошлого, а просто люди. Взаимная ненависть у них такая же простая.

Про гражданскую войну Хенельга знала мало, но кое-что прочла, слышала разговоры в Циралисе. Эгрегий знал об этом лучше, ведь тогда он попал к хозяину. Пусть война его не застала, но голод и страх осады ему подарили соседи из Дирахия.

Тогда Эгрегий не знал, в чем причины этой войны, не знал, кто воюет. Сейчас это его тоже не особенно интересовало.

– Хоть с этим проблем нет, – Виал улыбнулся, – не требуется объяснять очевидное.

Циралис и Дирахий издревле конкурировали. Будучи свободными городами они воевали, совершали набеги друг на друга. Оба города живут морем, их связывают кровные узы. Были в их истории и свадьбы, и вражда.

Во время гражданской войны навклеры поддержали свои города. Что логично. Виал командовал десятью судами, что разоряли окрестности Дирахия. Арс и его отец Триптолем, который в то время был еще жив, по мере сил отвечали тем же.

Этот обмен любезностями продолжался несколько лет.

– Быстрая война, кровавая. За один год мы проживали десятилетия. Столько было смертей вокруг, словно не одно поколение мы проводили в ужасное царство теней. Думаю, не стоит описывать каждое нападение.

Такие мелочи важны для историков, а друзьям Виал рассказал вкратце о своих прегрешениях. Он убивал соратников Арса, его друзей, с которыми он вырос. Из двадцати судов, находящихся под командой Триптолема осталось не больше трех. Отец Арса тоже не дожил до конца войны, но тут уже не вина Виала. Впрочем, Виал молил Мефона помочь и отправить судно Триптолема на дно. Что и произошло. Опытного навклера застал шторм, когда он возвращался из удачного рейда.

Вся добыча досталась Хозяину, как и душа навклера.

– Арс винил тебя? – спросила Хенельга.

– Нет, я в тот момент лежал плашмя и уже два месяца не держал кормило.

Виал задрал край туники и показал уродливый шрам на брюхе.

– По сейчас мышцы плохо работают. Один из дружков Арса меня пропорол, чем и хвалился, пока был жив.

Из десятка судов Виала не уцелел ни один. Командное судно пришлось подпалить, когда навклера проткнули. Его соратники успели бросить командира в воду и дотянули до берега вплавь.

Виал берег горючую смесь для таких случаев. Купил несколько склянок, когда его пять кораблей были взяты. Арс похвалялся добычей, распял уцелевших пленных и грозился взять личный корабль Виала.

Чтобы этого не произошло, запалы Виал держал у себя и раздал офицерам.

– Ребята сейчас служат в верском флоте, решили пойти наверх. Думаю, дослужатся до префектов. Еще года два им служить, если война не помешает. Эгрегий, ты словно недоволен?

– Да, думал, что будет другое.

– Разве этого мало для ненависти? Мы не герои, повторюсь. Не от богов произошли, а от презренных смертных.

– Мы все дети богов, – сказала Хенельга.

– Но в моей родословной не было чудесных событий, – Виал развел руками.

– Я вас понимаю. Потому ты пытался примириться с Арсом? Для того нанял Таск.

– Пытался, – согласился Виал.

– А что тебя не устроило? – фыркнул Эгрегий. – Думал, что Арс колени тебе обнимет, моля о прощении.

– Почему бы и нет?

За островом Близнецов моря дикие, до перешейка день пути, а земли там варварские. Виал не сомневался, что их троих продадут в рабство. Не станет Арс рисковать кораблем и командой из-за пассажиров. По договору он обязуется доставить пассажиров в Негостеприимное море. Это он и сделает, кто ж спорит. Как только пассажиры сойдут на берег, их контракт будет закончен.

Боги свидетели, Арс не нарушит клятвы. Он тут же пленит троицу и продаст их как трофеи варварам. Вернувшись домой, соврет об их судьбе, а команда подтвердит. Никто не узнает правды.