Темная цель

На это пират рассчитывал. Мертвецы ему не нужны, зато почти полсотни рабов – замечательная добыча!

– Проклятье! Бездна да поглоти вас!

Все оглянулись на Триптолемида. Тот стоял возле тента, глядя на врага. Офицеры направились к Арсу, чтобы устроить совет. Выбор у них есть – сражайся или сдавайся; точнее, этот выбор будет принимать Арс. Его подчиненные могут лишь высказаться, дать совет, если навклер пожелает его слушать

Сдаться – выглядит неплохим вариантом, да только устроит не всех.

Пираты не убивают без разбора, от трупов пользы немного. Офицеров могут вернуть за выкуп или нанять в команду, кого-то принесут в жертву морским богам и чудовищам, а простые моряки окажутся в рабстве.

Будь пират явно слабее, могло бы обойтись простым обменом товаров на свободу. Даже с двукратным преимуществом Арс не стал бы ввязываться в битву. Тогда бы он демонстративно выгрузил часть груза на берег, чтобы уйти спокойно. Пират бы пропустил его.

Бросив весла и кормило на берегу, Арс мог бы показать, что сдается. Чего пират и ждал. Его судно было по меньшей мере равным Таску.

Все понимали, что это скорее желаемое сравнение, чем истинное. Пират сильнее.

Офицеры, получив приказы, направились к команде. По пути начальник гребцов просто сказал:

– Будем сражаться.

Радости у моряков не было, но все понимали неизбежность этого. У слабых духом еще был шанс спастись, незаметно уйдя вглубь острова. Чтобы этого не произошло, офицеры расположились вокруг лагеря. Потому-то Арс не раздавал оружие, зная, что часть его команды ненадежна.

Можно сражаться за отечество, за обещание богатой добычи, но сейчас моряки будут сражаться за Арса. Просто за навклера. Неплохого командира, честного нанимателя, но все же обычного человека. Какой смысл гибнуть из-за него. Триптолемид не оставил морякам выхода.

Как поведут себя пассажиры? Арс направился к ним, чтобы спросить:

– Вы с нами?

– От боя я не уклоняюсь, – ответил Виал.

– Мы за товарищем, – ответила Хенельга.

Эгрегий просто кивнул, не желая ломать комедию.

– Приятно удивлен, – покачал головой Арс. – Ты мог остаться на берегу.

– Ага, чтобы либо стать рабом, либо сдохнуть с голоду здесь.

– Я оставлю лодку. Ты можешь ей воспользоваться.

Виал замотал головой.

– Это глупо. Лодку тащи за собой, все равно таран не предвидится.

– Она будет мешать маневрам. Перед схождением осыпать успеем…

– Какие маневры, ты о чем, дурак! – Виал всплеснул руками. – Глянь на него! Ты только зря потратишь силы моряков.

Уж кое-что в морском бою Виал понимает. Потому он объяснил, как следует поступить коллеге, что редко занимался разбоем.

Пираты как раз рассчитывают, что торговец начнет метаться, изнуряя моряков, тратя дротики и стрелы. Урона нанесет это мизер, от силы двух трех ранят, да вряд ли серьезно. Зато распалят злость у пиратов – об этом Виал не упоминал, но держал в уме.

Лучше сойтись сразу, нос к носу! Этот маневр удивит пирата, но позволит выиграть торговцу.

– Понимаю, – кивнул Арс. – Ограничим пространство для абордажа.

– Именно! Будем держать нос, выстави заслон из барахла. Пока перебираться будут, валим их дротиками. С копьями самых ретивых придержим.

Арс кивал, слушая коллегу. Крови Виал не боялся, потому предложил встать в шеренгу с бойцами на носу. Эгрегий и Хенельга будут страховать корму. Спутников Виал намеренно поставил туда, чтобы им не пришлось участвовать в предстоящем фарсе.

Когда Арс ушел, Виал сказал Эгрегию:

– Так вам будет спокойней. Я беру на себя все.

– Я тоже могу поработать, – возразила Хенельга, поднимая копье.

– Если с кем-то из вас случится плохое, другой мне этого не простит. Затея моя, потому беру всю ответственность.

– Хоть тут ты справедливо поступил, – сказал Эгрегий.

В его тоне слышалось осуждение.

Пират ожидал на выходе из гавани в десяти корпусах от них. Разумное расположение, позволяющее, как уйти в сторону, так и держать под контролем три направления.

Глупый навклер мог бы попытать счастье и уйти в сторону, подставив жирный бок под удар тарана. Пиратам не придется идти на абордаж, судно ляжет у острова, груз пострадает, но не сильно – легко поднять. А команда торговца спасется, выбравшись на берег. Без оружия, без еды, без теплой одежды.

Среди офицеров Таска дураков не было. Потому Арс сразу принял решение идти в бой. Виалу пришлось чуть подкорректировать его план. Погибать в бою он не собирался, а сойдясь нос к носу удастся выстоять, положить большую часть команды пирата.

Перед боем еще оставалось время, чтобы занять людей, Арс приказал им разминаться и приводить себя в порядок. По обычаю предков люди предпочитали сходить в бездну в чистой одежде и вымытыми. В бою это не всегда удается, так хоть бой встречать в таком виде.

Так люди уподоблялись героям.

Виал отличался более простым нравом, а его спутники действовали как старший товарищ. Немного упражнений, чтобы разогреть мышцы – вот и все. Моряки Арса отмывались от грязи, расчесывали волосы и бороды, использовали ароматические масла. Почти у каждого из них с собой был такой флакон.

Вот польза того, что путешествуешь от города к городу. Виал оставил привычку носить с собой косметические принадлежности, потому что ходил в дикие места. Варвары тоже моются, но до них еще добраться надо.

Эгрегий опробовал пращу, метя в груду камней в дальней части берега. Как он ожидал, веревки потеряли упругость. Точность снизилась, да был риск, что она порвется.

– Пару ударов я нанесу, – решил он.

– Сильно не рассчитывай на успех, пираты будут в броне и шлемах.

– Кожа ведь. А кто в железе или бронзе, так сам знаешь, как весело получить камнем по броне.

Виал покивал, соглашаясь. От стрел или дротиков броня еще защитит, а камень нанесет иной вред. Пару тройку врагов Эгрегий выведет из боя, а большего и не надо. Лучше бы ему носить с собой свинцовые пули, но они тяжелее и дороже. Камни же всегда под рукой.

По команде моряки принялись спускать судно на воду. Чтобы не замочить одежду, они побросали туники и забрались в воду. В два ряда взялись за канаты, чтобы одним движением вывести Таск в море. Две другие команды поддерживали судно с кормы, чтобы оно не завалилось на бок. Вот была бы радость у пиратов.

Арс забрался на судно, расположился у форштевня. По его команде люди подтягивали судно к воде. Навклер ждал высокой волны, поднял руку. Моряки следили за командиром, ведь от слаженности их действий зависит не только судьба корабля, но и их собственная.

За месяц в пути Виал не видел у моряков Арса такой собранности. Все-таки у них есть шанс справиться с пиратами, это надо учесть.

Волны бились в катки, на которых стоял Таск. Передние три бревна были смочены водой, потемнели. Пенные брызги задерживались на бронзовом таране, словно смачивая оружие перед боем. Ведь оно жаждет вкусить крови.

– Хороший корабль, – прошептал Виал.

Именно за судьбу судна он больше всего переживал. Не важно, что этот корабль принадлежит другому. Такова уж судьба, так и женщину могут выдать за другого мужчину. С этим нужно смириться или тайно залазить на второй этаж к вожделенной особе.

С кораблем такое не получится. Слишком большой, на виду, одному с ним не управиться. А сманить команду Виал не мог. Ни монетой, ни железом, ни словом – никак.

Сильная волна ударила в берег, толкнув моряков. Гребень чуть ли не накрыл людей, волны коснулись тарана, приглашая судно в дорогу. Самые нетерпеливые моряки дернули канаты, но остальные их не поддержали – Арс все еще держал руку.

Эта волна отступила, берег осушился, словно в отлив. На гальке остались разбитые крабы, медузы, морская мелочь. Моряки отплевывались, по ним стекала соленая влага, а пена уцепилась за волосы.

Следующая волна была выше. Она стремительно приближалась к берегу. Даже пират подскочил, расположенный далеко от острова. Вода достигла коленей людей на берегу, через мгновение поднялась до паха. И тут Арс махнул рукой.

Казалось, что он поступил глупо. Ведь воды еще не было, Таск ткнется в гальку и, помогите им боги, чтобы кормовая команда смогла удержать судно от падения, пока не дойдет волна.

Навклер поступил правильно. В воде люди просто не смогут двинуться, волна собьет их и разметает. Судно так и останется стоять. Дав импульс движению, люди сорвали его со смоченных, промасленных катков.

Таран не успел зарыться в гальку. В нос кораблю ударила мощная волна, задирая корабль в небо. В середине корпуса раздался треск, засвистел канат, стягивающий судно по продольной оси.

Корма еще не простилась с берегом, а нос уже входил в седые волны.

Сильный удар раскидал людей на берегу, по счастью никого не затянуло под днище судна. Людей отбросило на берег, лишь один из них удержал канат, что, впрочем, уже не требовалось. Импульса хватило, чтобы сбросить судно в воду.

Кормовые бригады поддерживали, точнее, старались поддерживать судно. Слишком быстро оно спускалось, уходило в море.

На берегу морской конь выглядел несуразным, неуместным, зато в воде сразу ожил, обрел скорость и силу. Как черепахи, неуклюжие на берегу, но летящие в родной стихии.

Люди разразились радостными криками. Удачный спуск на воду – всегда повод для радости. Начальник гребцов раздал остатки вина, чтобы побаловать моряков и вселить в их сердца храбрость. О бегстве теперь никто не помышлял, казалось, что боги на стороне торговцев.

Не дожидаясь лодки, моряки побежали к Таску. Бросались в холодные воды, вплавь добирались до корабля и поднимались по болтающимся канатам. Арс с двумя помощниками сбросили носовой и кормовой якорь, чтобы судно не развернулось к берегу.

Пират мог бы напасть в этот момент, пока люди не расположились на скамьях, не взяли весла.

Не успел бы он дойти, лишился бы пространства для маневра возле берега.

Окрыленные успехом моряки Таска уже располагались на банках, выводили весла в уключины, разогревали руки пробными ударами. Вода вспенилась у бортов корабля. Теперь он не болтался на волнах подобно поплавку. Весла придали ему уверенности, словно птице, что развернула свои могучие крылья.

– Пора и нам на борт, – сказал Виал.

Трое пассажиров, начальник гребцов и несколько моряков спустили на воду лодку. В ней они добрались до Таска, лодочный канат закрепили у кормы. Раз не предполагались маневры, лодка не помешает. Виал не беспокоился о том, что пират поймет намерения торговца. Лодку могли оставить и для бегства, и для абордажа.

А так как ни то, ни другое не предполагалось, то пираты будут введены в заблуждение.

Все больше весел вошло в уключины. От высоких волн их защищали кожаные фартуки. Вдоль бортов надставили доски – для защиты от стрел и дротиков. Начальник гребцов затрубил в рог, запел боевую песню – не столько для ритма, сколько для поднятия духа у команды. Арс на корме совершал возлияние богам: Энносигею и Арету.

Несколько ударов веслами, корабль протаранил волны, заскрипел обшивкой. Виал кожей почувствовал, как ожило судно. Пусть это торговец, но таран у него не просто так. Дух корабля заскучал без боя.