Темная цель

Это все домыслы, Виал это знал и признает. Арс может честно выполнить контракт, ведь минуло много лет. Время остудило их ярость, ненависть уже не так пылает в глазах навклеров.

От своего плана Виал не собирался отступать, а друзьям не обязательно знать, что предательство было задумано изначально.

Благодаря пиратам не придется марать собственные руки.

По правде, Виал не испытывал угрызений совести, потому мог спокойно смотреть в глаза морякам, навклеру. Лишь раб заставлял торговца сомневаться. Что ж, в большом деле, приходится рисковать малым.

До захода корабль прошел мимо десятка островов, отличных друг от друга, как размером, так и видом.

– Забавно, – сказал Виал товарищам, – видеть знакомые острова. Словно камни на дороге.

– Так это дороги и есть, – кивнула Хенельга.

– Не для всех, варвары с севера не любят моря.

– Среди них тоже встречаются мореходы, – вставил Эгрегий.

Виал взглянул на товарища, но не подумал его спросить, о чем речь. Не будет большим преувеличением предположить, что Эгрегий больше всего расстроен не перспективой предательства. Ведь торговец обещал, что они пойдут на северо-восток, в варварские земли, откуда, возможно, происходит Эгрегий.

Замысел Виала может нарушить этот план. Так решил Эгрегий. И он прав. На это просто не остается времени.

Как ни прискорбно, но придется вернуться в Гирцию, по пути заглянув в Тритогению. Нужны сведения, достоверные сведения, к примеру, сметы на постройку и снаряжение судов.

– Прости, Эгрегий, – сказал Виал.

– Чего ты извиняешься. Вроде бы я не в обиде на тебя.

– Все равно, прости.

– Хреновое какое-то настроение.

– Среди островов Сикании у меня всегда мрачно на душе.

Его спутники оглянулись на хмурых гребцов. Моряки, что часто посещают это море, знакомы с его суровым нравом. Гарпии не одного друга похитили с корабля. У каждого на судне найдется история о жадной до крови Сикании.

Заходило солнце, света было уже мало. Казалось, что навклер ошибся, не рассчитав время. Однако, он поступил разумно, когда в сумерках нашел безопасную гавань на острове Печальном. Вокруг не было сторонних судов, пиратские соглядатаи не могли увидеть торговый корабль.

Разгружать корабль не стали, его удалось вытащить на каменистый берег с помощью катков. Арс запасся подобными инструментами в Истиме, зная, как тяжело придется в море.

Нос корабля смотрел в сторону выхода из гавани, таран жаждал боя, но команда предпочла бы избежать сражения. Дух судна не смог увлечь людей, что только на руку Виалу.

Огня не разводили, ужинали в темноте черствым хлебом, макая его в миски с маслом и уксусом. Твердый сыр, купленный в Истиме, оказался подпорченным, горчил. Пришлось есть его, ведь другой снеди не было. Люди решили, что вино и уксус помогут справиться с плохой пищей.

Сушеное мясо приберегали, рассчитывая, что вскоре удастся пристать к острову Близнецов.

Ночь прошла спокойно, окружающие скалы защищали от порывов ветра. На берегу было тепло и пустынно. Лишь море шумело, выбрасывая на галечный пляж водоросли и обломки.

Виал спал половину ночи. Проснулся, когда начинался третий час. Скоро уже рассвет, благо в этих краях солнце поднимается быстрее, чем в Циралисе. Колесница бога начинается свой бег с востока, он скорее достигает островов, чтобы пролить свет на окружающий мрак.

Что разбудило, Виал понял сразу. Опытный пират и контрабандист он за много миль мог услышать удары весел и тяжелое дыхание гребцов. Где-то поблизости был корабль. Его еще не видно, но он рядом.

Не только Виал почуял присутствие чужака. Оглянувшись торговец из Циралиса заметил, что из-под своего тента выглянул Арс. Триптолемид вглядывался в пустынные воды моря.

Сквозь шум волн, вой ветра и хруст гальки удары весел эти двое услышали одновременно. Одновременно они проснулись.

Арс не стал будить моряков, чего пугать ребят раньше времени. Под тентом завозился Мустиф, что согревал ложе навклера. Арс что-то сказал рабу, накинул на голое тело плащ и направился к Виалу.

Словно тень он двигался мимо храпящих, развалившихся на теплой гальке людей.

Сев рядом с Виалом, Арс спросил:

– Услышал?

– Еще бы. Не бессонница ведь.

– Ты ничего не делаешь, может маешься от скуки.

– Ты тоже. Вот потому мы не спим.

Навклер хмыкнул.

– Что будем делать, Косс?

– Два ответа: мы не знаем, что это; и навклер тут ты.

– У тебя больший опыт, признаю.

– Тогда мой тебе совет – не забивай голову до утра. В ночи они не станут нападать, отдыхай, набирайся сил. Будет твой бог благосклонен, так судно минует остров.

В это ни он, ни Арс не верили. Ночью ни один торговец не рискнет пройти Сиканию. Рыбаки далеко от полисов не уходят, здесь им взяться не откуда. Если только не шторм загнал суденышко в сторону от места лова. Так погода была спокойной, ничто не указывало на буйство стихии.

– Не стоит ли спустить судно и миновать скалы? Пока темно, проскочим, – предположил Арс.

– Разобьемся. Промысловики тоже обладают хорошим слухом.

Они знали, что поднять сорок с лишним человек, спустить судно и уйти не получится бесшумно. Если пираты из Тирина не могут совершить подобное чудо, что уж говорить про обычных торговцев.

Если боги не укроют моряков вуалью тишины, так не миновать им нападения. Виал предпочел не полагаться на волю богов, о чем и сказал Арсу.

В темноте, как сказал Виал, корабль точно наскочит на скалы, став легкой добычей. Или моряки из-за неразберихи не смогут дать отпор врагам. Темнота всегда смущает разум, меняет людей, превращая смелых в трусливых, а слабых в сильных.

– Утром решим, возможно, они предпочтут другую добычу, – посоветовал Виал.

Арс кивнул и вернулся под тент. Спать он уже не мог, но хоть дал отдых телу. Переговорил с Мустифом, потребовал от него воды для омовения. Раб вышел из-под тента и направился к морю с кожаным ведром в руках. Навклеру нужно время, чтобы прийти в себя, потому он выгнал раба.

С друзьями Виал не мог поступить подобным образом. К тому же они слышали весь разговор. Эгрегий и Хенельга не спали, почувствовали, как подошел Арс. Виду они не подавали, притворялись спящими. Как только Арс ушел, Эгрегий приподнялся и ехидно заметил:

– Добился, чего хотел?

– Еще не известно, – прошептал Виал.

– Даже такому неучу, как мне, понятно, чье это судно.

Оставался шанс, что это не пиратский корабль. Так что Виал предпочел не отвечать, чтобы не спугнуть удачу. Редко, когда люди с таким нетерпением ожидают встречи с морскими разбойниками.

Утром люди начали постепенно просыпаться. Многие удивлялись, почему навклер не приказал готовиться к выходу в море еще до рассвета. Обычно, моряки не тратят впустую время. Снасти, весла, а так же – завтрак можно приготовить до восхода. Тогда уже в безопасное время удастся выйти в море.

Никто еще не понимал, чем вызвана задержка, а спросить у навклера не решались. Офицеры получили приказы, разошлись по своим делам. Готовили судно к выходу в море, но оружие не трогали.

Море выглядело пустынным. Волны все так же выбрасывали на берег тину и обломки. Среди деревяшек были явно такие, что принадлежали судам: нагели, части обшивки с растрепанными канатами, реи с кусками паруса. Плохое предзнаменование.

Команда не решалась использовать это дерево для розжига костров. Любая деревяшка могла быть частью погибшего корабля. Все равно, что гроб жрать. Потому люди ели галеты, размачивая их в масле, а после приказа Арса, начали налегать на солонину.

Сначала увеличенный паек вызвал у людей радость. Лишь чуть позже, когда голод был утолен, люди сообразили, почему навклер проявил щедрость. Усиленный паек выдают в двух случаях: когда ожидается день безостановочной гребли, возможно, шторм; и перед сражением.

Погода портилась, на волнах появились пенные шапки. Судно спускать будет тяжело, большой риск повредить днище.

Только офицеры и опытные моряки понимали, что не изменения в погоде заставили навклера увеличить паек. Да, погода портится, возможны осадки, но ничто не указывает на шквал или, сохрани Энносигей, шторм.

К тенту навклера подошел начальник гребцов, чтобы узнать, надо ли выдавать людям оружие. Он переговорил с Арсом, затем вернулся к судну. Вскоре предстоит выход в море, морякам придется постараться, чтобы одним движением спустить судно. Поймать волну, перепрыгнуть через гальку, отделяющую воду от суши.

Виал и его спутники хорошо поели, не скрываясь готовили, проверяли оружие.

– От пращи толк будет? – спросил Эгрегий.

– Ты же мастер, мне почем знать, – пожал плечами Виал.

– А погода, какой ветер и волнение?

Кивнув, Виал рассказал, чего им следует ожидать. Осадки будут ближе к полудню, в остальное время следует ждать порывистого ветра и высокой влажности. Последнее больше всего беспокоило Эгрегия, ведь веревки могут потерять эластичность.

– Кроме тебя на судне еще два десятка моряков, что не на веслах.

– Так у них луки и дротики, я буду бить дальше. Только не забудь предупредить их, чтобы мне дали пространство в фут.

Это разумная предосторожность, а то, раскручивая пращу, Эгрегий снесет голову зазевавшемуся моряку.

Незаметно Виал проверил флакон, который хранил с самого Циралиса. Случайно разбить не получится, стекло толстое. Пробка надежная, словно слилась с горлышком флакона. Казалось, что в этом сосуде Виал везет ценные духи. Возможно, намеревался обменять духи у варваров на деньги или сведения о дороге в Негостеприимное море.

Приготовления пассажиров не укрылись от внимания моряков Таска. И без этого раздавались шепотки, что предстоит бой с пиратами. Вот почему Арс тянул, вот почему выдал усиленный паек.

– Нам бы туман, – проговорил один из моряков.

– Далеко уйдешь ты в туман, – возразили ему.

Дождь – вот чего ждал Арс, но понимал, что не дождется этого.

Под потоками воды корабль пиратов отяжелеет; высокие волны могут перевернуть корабль с худшей остойчивостью. Зато торговец уйдет. Арс молил покровителей, чтобы волна поднялась. И казалось, что боги слышат его просьбы.

Беды миновать не удалось. Сначала услышали удары весел, хор голосов гребцов. Пираты устали ждать, вышли из-за острова и расположились на выходе из гавани.

Показавшись, они разрушили надежды Арса. Это было длинное судно в пять десятков гребцов с высокими бортами. Таран мог легко пустить ко дну любого торговца.

– Пиратские цари, – раздались возгласы.

Напоминание об Аретии.

Мачта на пирате была убрана, весла в два ряда с каждого борта. Штевни оканчивались конскими головами, напоминающими те, что носил Таск. Только цвет судна другой – черный. Смоляные борта поблескивали, указывая на то, что судно недавно ремонтировали. Значит, оно быстрее торговца: дерево еще не напиталось влагой, а дно не обросло ракушками. Над бортами выглядывали головы пиратов, на корме за могучими щитами расположился кормчий.

Хозяин этого судна находился рядом, облаченный в медный доспех, сверкающий в этот пасмурный день. Он поведет команду на абордаж, потому не может держать рулевые весла.

Навклер пирата, словно древний герой явился в этот час. Виал понимал, что его вид – пугало для слабых духом. Иначе он бы предпочел чешуйчатый панцирь, а не эту красоту. Порой достаточно показать себя во всей красе, чтобы сломить дух противника.