Темная цель

Пираты встали над товарищем, прикрываясь щитами и выставив копья. Сражаться с опытным противником они не желали. Вокруг достаточно тех, кто сам бросается на копья.

Моряки Таска занимали места убитых, окружая Виала. Они атаковали бестолково, не замечая, что торговец опирается на копье и чего-то ждет.

Виал оглянулся: рядом с ним стояли люди, через мгновение их место занимали другие.

Без руководства, на одном энтузиазме моряки бросались в бой. Гибли быстрее, чем доберутся до врага. Им тоже удавалось изъять жизнь у врага, но ценой собственных.

Виал отступал шаг за шагом, в бою появилась передышка. Все-таки им удалось сдержать пиратов. Десятком трупов они организовали новую баррикаду. Бестолковость моряков принесла пользу, гибли они в одном месте. Врагам пришлось растаскивать убитых, перелезать через скользкие трупы. Снарядов у команды на корме не оставалось, они принялись забрасывать пиратов всем, что попадется под руку.

Пиратам тоже потребовалась передышка. Свежая команда должна была ждать, прежде чем перенесут раненных. Оставлять их на чужом корабле нельзя.

Виал вернулся на корму к товарищам. Со своего трона Арс раздавал приказы, но на его крики не обращали внимания. Пришлось навклеру сбежать вниз, организовывать подчиненных. Срывая скамьи они набрасывали их на тела убитых. Баррикада росла; копьями отгоняли пиратов.

– Мы потеряли половину корабля! – горячился Арс. – За нами еще половина! Держать!

Виал упал на тюки с тканями, не замечая, что Хенельга обрабатывает его раны. Резкая боль от уксуса не прошла в сознание. Виал поднял левую руку, освобождая ее от заботы товарищей.

Ладонь была искромсана, на запястье глубокие порезы. Не такие ужасные, что оставляет гладий – заживет быстро. На кисти не хватало двух фаланг на мизинце и безымянном.

– Дешево отделался, – удивился Виал.

– Да погоди ты! – Эгрегий прижал его руку к тюкам.

На драгоценную ткань потек новый краситель. Возвращаясь на корму, Арс сказал Виалу:

– Заплатишь за каждый порченный фут ткани! Я взыщу с тебя сполна.

– Взыщешь, а как же. Где твой… этот, начальник гребцов.

– Погиб.

Арс не изменился в лице, сдержал эмоции. Не время оплакивать погибших. Он поднялся на корму, его воины заняли позиции перед Виалом и его товарищами.

Хенельга наскоро сшила кожу на запястье и кисти Виала.

– Да ты мастерица, Тритогения позавидует твоему мастерству.

– В паучиху я не хочу обращаться, – ответила Хенельга.

Забавно, но девчонка улыбалась, в отличие от Эгрегия. Вот варварская кровь! Сила, презрение к смерти!

– Бери пример с нее, – Виал кивнул товарищу.

– Да уж не с тебя! Завел в эту задницу. Подняться можешь?

Виал попытался. Опираться пришлось на копье, помощи от товарищей он не принял.

– Забери эту гадость, – Эгрегий сунул флакон за пояс торговцу.

– Сколько?

– Чего сколько?

– Мы с друзьями похвалялись убитыми. За себя могу гарантировать троих.

– Ты сражался, как лев! – сказала Хенельга. – Перед тобой падал каждый, кто вставал.

– Я этого и добивался.

– Без ложной скромности, – покачал головой Эгрегий.

– Ну? А ты скольких пригласил на заупокойный пир?

Эгрегий махнул рукой. Пращу он давно повязал на поясе, значит, выпустил все снаряды из нее. Зная точность, с которой бьет парень, Виал сделал подсчет в уме: десяток. Не убитых, но раненных точно. И тех, кого пригвоздил сам Виал, стоит занести на счет парня.

На колени перед ним пираты падали не после удара копья, а до. Виал многих добивал.

Мгновение длилась передышка, но показалась она вечностью. Телу не хватило этих крупиц отдыха. Виал почувствовал, как его мышцы застонали, не желая двигать кости по направлению к баррикаде.

Товарищи пытались его остановить, но разве у них получится. На раненную руку торговец намотал плащ. Его примеру последовали уцелевшие моряки. Их остался десяток да семеро на корме, а пиратов было больше, много больше.

Встав на середину, Виал организовал оборону. Через баррикаду лезли враги: в кожаных нагрудниках, войлочных шапках, усиленных бронзовыми пластинами. Их кожаные щиты были небольшими, едва защитят торс, но окованными по кругу и с бронзовыми умбонами.

Заметив Виала, в крови и с кривой ухмылкой на роже, враги остановились. Это были свежие силы, но они прослышали о зубастом торговце, что сражает одного за другим. Из команды, что держала носовую часть Таска уцелел только этот человек.

Страх обуял врагов, потому они решили сначала расправиться с его соратниками. Ближе к планширу стояли простые моряки, по бокам от Виала – его товарищи. Девчонка показалась доступной добычей одному из пиратов. Его голова легко отделилась от туловища, копье рассекло и мышцы и кость. Кровь облила стоящих рядом с ним, заставив отвлечься.

Эгрегий не ждал, когда Виал поднимет копье, шагнул вперед и сразил еще двоих. Раненного товарища он и Хенельга оттеснили в тыл. Свою задачу он уже выполнил, отвлек внимание пиратов.

Пираты заплатили за это пятью жизнями, а торговцы не потеряли никого. Еще два шага к корме, палуба впереди залита кровью. Пираты выстроились в линию, прикрываясь щитами. Острия копий смотрели вперед. Ни лазейки, ни щелочки.

Отмахиваясь копьями, Эгрегий и Хенельга отступали. Их оценили, не подпускали к незащищенным телам. На голову пиратам летели обломки, но ни деревяшки, ни черепки не могли отвлечь их. Отделались шишками. Стена щитов не размыкалась, линия приближалась медленно. Пираты опасались сломать строй, подскользнувшись на окровавленных досках.

Не было теперь Эгрегия, что ломал их центр, оглушая камнями. Парень теперь стоял в ряду, размахивая копьем.

Ступив на сухие доски, пираты уверенней наступали. Удачно захватили жизни двух, трех моряков Таска.

За их спиной, сверкая огненной медью появился пиратский навклер. Рядом с ним шли моряки, вооруженные факелами. Сверкающая фигура должна была повергнуть в ужас торговцев, сломить их сопротивление.

Виал цокнул языком и покачал головой. Какой трофей от него уходит! Эта броня, это оружие. Плевать, что нет сил сражаться. Пиратская медь возбуждала его жадность, но возобладал разум.

Едва держась на ногах, Виал уселся на тюки с тканями, копье поставил рядом. Попытался откупорить флакон. Просмоленная пробка держала надежно, не поддавалась ни зубам, ни ругательствам.

Надежность этого средства известна. В прошлом случалось навклеры погибали из-за некачественного стекла, пробки. Производитель учел замечания, внес изменения в конструкцию.

Граненный флакон не удавалось разбить, как бы ни бил Виал по нему ножом. Левой рукой не удавалось придержать: болели раны, рассеченные мышцы не сжимали пальцы.

Ругаясь, Виал бросил флакон на пол. Подсунул его под тюк и прижал ногой. Взяв копье, торговец принялся колотить подтоком по стеклу. Два удара, флакон треснул. Едкая жидкость вылилась и моментально вспыхнула. Часть зелья попала на стопу Виала и воспламенилась.

Жидкость не потушить, так что торговец растер огонь по тюку, оставляя кусочки обгоревшей плоти и зелье.

Сначала пошел дымок, потом тюк заалел. Вспыхнуло пламя. Виал, забыв об опасности, отшатнулся и повалился на спину. С кормы орал Арс, моряки метались из стороны в сторону. Пираты забыли о нападении, отступили на шаг. Пожар на корабле – страшное событие. Стихия пламени жадна до того, что посвящено воде.

– Дарую тебе, Мефон, – зашептал Виал, – эту жертву. Пусть пламя рукотворного пламени утихнет в твоих водах. Дерево и плоть дарую тебе.

Чьи-то руки несли Виала. Это могли быть только спутники, потому сознание не беспокоилось. Кто-то пытался вынуть копье из сцепленных пальцев Виала. Подток копья пламенел, зелье пропитало дерево, и теперь полоска огня следовала за ним.

Моряки Таска бросили оружие, принялись спасать корабль. Пираты сделали шаг к ним, чтобы толи помочь, толи добить, но навклер приказал им отступать. На своих факелоносцев он посмотрел с гневом, словно это они по дурости подпалили трофей.

Арс видел все. Он забыл о спасении, перегнулся через планшир и ругался. В руках его был бесполезный меч, который отправился следом за Виалом.

– Благодарю! – крикнул Эгрегий, подняв оружие.

Хенельга дотащила израненного товарища до планшира, перекинула его через борт. Волны подхватили Виала, ударили о борт, а потом потащили прочь от судна. Только тут Виал выпустил копье и собрался погрузиться в бездну: как водную, так и предназначенную для мертвецов.

Эгрегий и Хенельга спасли спутника. Помня о плане, они добрались до лодки и затащили товарища в нее. Благо плыть не пришлось долго, течением лодку подбросило к Таску.

– Хвала Мефону! – воскликнул Эгрегий.

– Его воля, – кивнула Хенельга.

Перерубив канат, они оттолкнулись от Таска и налегли, гребя прочь от пламенеющего судна.

Чудовищное зелье, что купил Виал, невозможно потушить. Верский флот хранит тайну состава, но по дружбе товарищи Виала передали флакончик. Торговец убедил их, клятвенно убедил, что об этом никто не узнает, а главное – он выживет, после использования средства.

Он выжил.

Виал очнулся, вынырнул из бездны. Морская вода омыла раны, принесла боль и облегчение. Не обращая внимания на возражения товарищей, Виал сел и посмотрел в сторону Таска.

На корме, протянув к нему руки со сжатыми кулаками, находился Арс Триптолемид.

– Будь ты проклят! Предатель, самые жаркие глубины бездны тебе, предателю!

– Я предатель! Но я предал наш договор! Уж замолю, а ты предатель больший. Ты предал нас всех, ты предал Гирцию и Государство! Так заткнись и отправляйся на пир к Мефону!

– Демон твой! Да мне плевать на него, со мной Энносигей, в его чертоги я спускаюсь. Да будет так! А ты, осел, еще!..

Он бросился в волны. Зная, что не спасется, не пытался грести.

– Не мечтай, – ответил Виал. – Тебя пожертвовали Мефону.

– Предательство? – спросил Эгрегий.

Он тяжело дышал, греб прочь от пылающего судна. Пират уходил с другой стороны и не мог видеть выживших в лодке.

– Погоди, – не ответил Виал. – Возвращайся к Таску.

– С ума сошел?!

– Возвращайся!

Виал поднялся и перемахнул через борт, забыв о ранах и усталости.

– Какого?! Он что Арса решил спасти?!

– Возвращаемся! – отдуваясь, сказала Хенельга.

После тяжелой работы копьем, да на весла – слишком для нее.

Волны отбрасывали лодку, спасая от демонического пламени. Огонь проел дно судна, отворив ход воде. Таск тонул, унося с собой тела, ткани, вино, свинец, серебро и священные векселя из храма – Арс так и не успел их предъявить. На дно пошли паруса, купленные для кораблей Дирахия. Не торговых, но боевых судов.

По счастью, во флаконе было немного горючего зелья. Пламя ранило Таск, но не растеклось по водам.

Моряки бросались в воду, но волны разбивали их о борт погибающего судна, желая забрать жертвенных тварей. Среди них был раб, что последовал за господином. Не член команды, не моряк, а значит, не жертва для Мефона.

Виал заметил прыгнувшего Мустифа и решился на глупый шаг.

Борясь с волнами, торговец добрался до бултыхающегося в воде кемилца. Раб собирался утонуть, последовать в бездну за господином, но в воде решимость его оставила.