Избранники

* * *

Уже два часа они следовали извилистой горной тропой. Не забираясь под облака, она тем не менее прихотливо петляла то по узким карнизам над пропастью — и небольшой отряд растягивался цепочкой, а то вдруг, резко спускаясь, нахоженная колея терялась на дне каменистых ущелий.

За все это время они не встретили и малейшего признака, что эти горы обитаемы. И это настораживало магистров. Хорошо зная нравы горцев, они не сомневались, что разведчики с самого начала следят за их перемещением. А то, что их пока не встретил вооруженный отряд — вернейший знак, что готовится засада.

У входа в узкое ущелье арк’Асгейрр вдруг толкнул друга, вынуждая пропустить себя вперед. Отряд остановился. Магистр искусства смерти раскинул руки, словно приветствуя опасность. Несколько стрел посыпалось откуда-то сверху, но не причинили вреда — лишь сгорая, превращались в черный тлен.

Видя, что стрелы неэффективны, орки попытались вызвать камнепад, но камни на краю ущелья стараниями магистра дей’Ханта, плавились в руках горцев. Сверху послышалось несколько вскриков изумления и боли. А затем воины в страшной боевой раскраске стали просто прыгать на острые камни вниз — ректору удалось овладеть сознанием нескольких врагов. Остальные бежали от насланной волны смертельного ужаса. Убедившись, что проход свободен, отряд осторожно проследовал мимо изувеченных тел орков.

На выходе из ущелья тропинка снова устремилась ввысь, здесь, в самом узком месте, их поджидали. На сей раз без отравленных стрел. Путь преградили невысокие, крепко скроенные воины с боевыми топорами. Гномы. Впереди стоял сморщенный сухонький старик со снежно-белыми седыми волосами.

Отряд остановился. Вперед вышел магистр арк’Асгейрр, его лицо полностью скрывалось в тени от надвинутого капюшона. Зловещая пугающая черная фигура с темным провалом вместо лица.

— Приветствую, горный народ, — произнес он. Даже голос звучал глухо, словно из-за Грани.

Но враг не дрогнул.

— Привет и тебе, маг смерти, — ответил старик неожиданно звучным голосом. — Что ищет твой отряд во владениях Горного короля? Проход сюда закрыт для чужаков.

Декан факультета искусства смерти не выказал раздражения.

— Мы ищем юношу, которого похитили степные орки.

— В нашей стране нет орков, маг. Уходите с миром или умрите с честью.

Коренастые воины за спиной старика покрепче перехватили увесистое оружие, готовясь к бою.

— Ты убелен сединами, потому надеюсь на благоразумие, — холодно ответил арк’Асгейрр. — По нашим данным, этот путь ведет к разрушенной башне. По твоей ли воле или без нее, но мы пройдем туда.

В руке некроманта появилась склянка с довольно невзрачным содержимым, но дюжие противники почему-то дрогнули, по толпе пронесся испуганный шепоток. Вероятно, явленная угроза быть сожженными мертвым огнем, заставила старца сменить тон.

— Так вы идете к магу-отступнику? Вы его друзья?

Ректор выступил вперед.

— А ты его защитник? — напряженно спросил он. Арк'Брокку не понравилось, что в башне, оказывается, обитает беглый маг. Это грозило дополнительными сложностями.

Узнав в нем дракона, старик побледнел, а губы затряслись.

— Н-нет, м-мой лорд… Проклятый некромант поселился здесь недавно, но уже превратил когда-то цветущую долину в мертвую пустыню. Справиться с ним никому не под силу!

Грейр арк’Асгейрр резко сбросил капюшон. Если этих гномов так пугают драконы, пускай их будет два.

— А мы попытаемся! Так что, с дороги!