Повелитель теней #5

Глава 14

Сказка о богатыре Герасиме и озёрном Чуде-Юде.

Давно это было — может, сто лет назад, а может, и всю тысячу. Жил-был в славном Российском государстве богатырь Герасим. Знали о нём жители всей деревне, в которой он жил, да и в окрестных сёлах и городах легенды о нём ходили. Был он грозой всей нечисти — боялись его и лешие, и кикиморы, и водяные, даже драконы не воровали овец из этой деревни. Ну, оно и понятно — у Герасима над кроватью висело чучело драконьей головы; тварь длиннохвостую он убил на пятом году жизни. Да, с ранних лет наш богатырь обладал силушкой непомерной, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Постепенно слухи о сильнейшем из героев долетела до столицы, и тогда приказал Император, чтоб Герасима доставили пред его очи. Выехали рыцари в деревню к богатырю и сопроводили его до Императорского дворца. В его честь устроили пышный пир, и придворные аристократы неустанно расспрашивали Герасима о его подвигах.

— Правда ли, что ты подпрыгнул до самых облаков, чтобы поймать огненного феникса, который поджигал поля?

— А правда ли, что ты семь дней и семь ночей бежал за стаей диких волков, которые выкрали всех деревенских младенцев?

— А правда, что ты вырубил огромный лес в одиночку, чтобы отыскать кикимору, которая отравляла речные воды?

Герасим степенно кивал и со всем соглашался. Не объяснять же, что огненный феникс выше трёх метров не поднимался и Герасим его сбил палкой? Да и с волками забавность получилась — они действительно растерзали младенцев, да только не человеческих, а куриных. И бежал богатырь за ними всего пару часов — староста приказал. А кикиморой оказалась деревенская бабка Агафья, которая разозлилась на соседей и принялась травить колодцы беленой и мухоморами. В общем, Герасим кивал, улыбался и отсчитывал время до возвращения домой — не понравился ему Императорский двор. Однако у Императора были другие планы. Высокородные аристократы рассказали ему о подвигах Герасима, да ещё и приукрасили для красного словца. Убедился Император, что перед ним предстал истинный герой и сказал:

— Герасим, одолело наши края чудище страшное и ужасное! Боятся жители Ладожской деревни, что рядом с Ладожским озером, выходить на улицу. Кошмарное Чудо-Юдо донимает честных людей, жить спокойно не даёт и охотится, как на диких свиней! Многие рыцари полегли в неравной схватке с Чудом-Юдом. Но теперь я вижу, что нашли мы спасение! Нашли мы своего героя! — спустился Император с трона, возложил руки на плечи Герасима и торжественно возвестил: — Именно ты достоин чести уничтожить монстра и освободить Ладожское!

— Хорошо, — вымолвил Герасим и поклонился. А что ему ещё было сказать? Не признаваться же, что его подвиги самую малость перевраны. Поздно. Оставалось ему надеяться, что слухи о Чуде-Юде тоже сплошное враньё и что в озере плавает не здоровенная зубастая тварь, а сом-переросток.

Император щедро одарил его мечом, латами и каретой и приказал приготовить ему в дорогу лучшие блюда. Три дня до Ладожского Герасим жил как король, несмотря на то, что пятая точка болела от постоянной тряски на кочках. Но чем ближе он подъезжал к деревне, тем мрачнее и напряжённее становилась атмосфера. Страх витал в воздухе. Наконец, карета остановилась рядом с озером. Как только Герасим вылез и забрал свой скарб, так сразу же кучер щёлкнул кнутом и умчался подальше. С тяжёлым сердцем Герасим направился к воде, в глубинах которой ворочалось и рычало нечто огромное и злое. И встал богатырь, набрал в лёгкие воздуха и крикнул:

— Выходи Чудо-Юдо поганое на честный бой!

Не оправдались надежды Герасима, оказалось Чудо-Юдо не сомом-переростком, а диковинной тварью, размером с четыре дома. Зубы по десять метров, клыки — по пять, а всё тело покрыто чешуёй и колючками. Не успел Герасим даже меч поднять, как Чудо-Юдо выпрыгнуло на берег и проглотило его целиком. Чуть не захлебнулся богатырь, еле-еле смог отплеваться от горькой воды и увидел, что находится в тёмной пещере, а стены её шевелятся и пульсируют. Приложил он к ним ладонь — тёплые. И догадался Герасим, что находится внутри Чуда-Юда, и обнажил он меч и начал прорубать путь на выход. Взревело Чудо-Юдо, да только ничего не смогло сделать — издохло, когда Герасим добрался до его сердца и воткнул в него меч. И выбрался Герасим на берег озера весь в слизи, крови и чешуе, но никто об этом никогда не вспомнил — только о том, как героически он победил Чудо-Юдо…