Южная пустошь

Глава 10

Тихий плач… Анни… моя девочка сидела рядом со мной и плакала, сдавленно всхлипывая и вздрагивая так сильно, что я ощущала эти толчки всем телом.

— Анни, — прохрипела я и до предела напрягая мышцы, встала, чтобы успокоить ребенка. — Анни…

— Мама! — дочь повернулась ко мне, и я увидела опухшее, залитое слезами лицо.

Я протянула к ней тяжелые, словно из чугуна, руки. И Анни кинулась ко мне в объятия, прижимаясь так, словно опять была маленькой девочкой…

— Тише, моя хорошая, — прежде, чем я успела о чем-то подумать, руки машинально стали поглаживать Анни по спине и по волосам, успокаивая ее точно так же, как в детстве. А рот сам произносил нужные слова, которые тоже не изменились с тех давних пор, — не плачь, все будет хорошо…

— Мама, — зашептала Анни мне в шею, обжигая жарким дыханием, — мне так страшно! Так страшно! Я совсем ничего не вижу! Белое пятно больше не в будущем, оно прямо здесь, мам. Я не знаю даже того, что случится в следующее мгновение…

Я снова машинально погладила дочь по голове… Я ничем не могла ей помочь. Только успокоить. И я снова произнесла все те же слова:

— Тише, моя хорошая, не плачь. Все будет хорошо, ты со всем справишься. И мы справимся со всем. У нас есть Фиодор, — я запнулась, потому что поймала себя на том, что хочу произнести Его имя… Дишлан… Мой Дишлан… резкая боль перебила дыхание. И судорожно вздохнув, я заикаясь произнесла следующее имя, — Ирайя и остальные…

Но Анни словно услышала мои мысли… или услышала?

— Мне так жаль, — всхлипнула она и разрыдалась по новой, — если бы я могла увидеть все заранее…

— Не вини себя, — Голова снова наполнилась оглушающей болью, которая тихим звоном отдавалась в ушах. — Ты всего лишь наследница Древних Богов, а не Богиня.

Не Великая Мать, которая могла бы спасти Дишлана! Отчаянно закричала я внутри себя. Если бы Она не решила воплотиться в Виктории и перестать существовать в своем божественном виде.

Дверь тихо скрипнула… Я невольно повернулась. В дверях стояла моя старшая дочь, напряженно хмуря брови.

Я вытерла слезы, которые сами выступили на глазах, рукавом и улыбнулась ей.

— Катрила, — я хотела позвать ее к себе, но не успела:

— Мам, — в ее глазах мелькнула и тут же пропала тень такой же боли, которая была в моей душе, — Алеса… У Южина не получилось ее спасти… И все ждут тебя. Они не знают, что делать.

Алеса… сердце сжалось… И Рошка… И Тишен… дети Дишлана остались совсем одни… У них никого больше нет. Кроме меня. И я должна была помочь им. Виктория… наша дочь… А все остальные? Я ведь даже не знаю, кто еще погиб, защищая нас… кроме Дишлана…

Анни отстранилась, почувствовав мое движение. Я медленно, ощущая на плечах тяжеленную глыбу, встала… отряхнула помятое платье… Без нижней юбки я ощущала себя непривычно голой, но сейчас мне было не до нарядов.

Я не могу позволить себе быть слабой. Свою потерю я смогу оплакать потом. А сейчас я должна позаботиться о моих людях. Мельком взглянула окно… солнце встало не так давно, а значит я провалялась без сознания не больше часа.

— Анни, — мой голос звучал глухо и мертво. Но в нем больше не было ни боли, ни слез. Я смогла запереть свои чувства где-то очень глубоко в своем сердце. — Хватит плакать. Ты принцесса. И будущая императрица. А слезами горю не поможешь. Мы ничего не можем изменить, и нам остается только принять то, что происходит. И подумать, что можно сделать, чтобы помочь своим людям. Мне нужен Фиодор и Ирайя. Иди и найди их. Я буду ждать в кабинете…

Я вскинула подбородок вверх. И не глядя по сторонам, отправилась вниз, на первый этаж, в свой кабинет. Время страданий по погибшим закончилось. Пора было подумать о том, как спасти остальных.

Я опустилась на стул. Взглянула на документы, разложенные на столе… как привет из прошлой жизни… из жизни, где главной проблемой была тайная добыча золота. Теперь эти счастливые времена канули в небытие. Теперь я должна была сделать все, чтобы никто больше не погиб.

— Мам, — в дверь заглянул бледный Фиодор. Он уже вторые сутки на ногах, сообразила я. Как и остальные. — Можно?

— Входи, — кинула. — Рассказывай. Только кратко и самое важное. Все чувства отложим на потом.

Фиодор кивнул и не аристократично плюхнувшись в кресло, стоявшее у стола, сообщил:

— Мы отбились. Погибших двенадцать человек: две амазонки, двое моих солдат, три наемника, трое гражданских, Дишлан и, — мой брат запнулся, — Алеса… Есть все основания полагать, что крысы охотились именно за девочкой. Возможно это был какой-то особенный дар, из-за которого твари сошли с ума.

— Почему ты так решил? — спросила я.

— Не знаю, мам, — честно ответил он. И попытался объяснить, — поначалу, когда мы еще стояли на стенах, мерзкие твари рвались в поселение со всех сторон. Их было так много, что нам пришлось отступить почти сразу после полуночи… и когда бой начался во дворе… это было так странно, мам… крысам не нужны были мы. Если ты не бил их, привлекая внимание, а замирал без движения, то они словно переставали тебя видеть и бежали куда-то вглубь двора, огибая застывшего тебя.

Я нахмурилась:

— Но такое поведение им не свойственно…

— Именно, — тряхнул головой Фиодор. — Ирайя сказала то же самое. И тогда мы решили пропустить несколько крыс, чтобы посмотреть, что же им такое нужно, — он виновато взглянул на меня. — Если бы мы знали…

— Никто не может знать все наперед, — остановила я брата. — Куда бежали эти твари?

Он вздохнул и отвернувшись в сторону, чтобы я не видела, как резко повлажнели его глаза:

— Они бежали к собачьей будке… К Алесе… Она каждый вечер таскала щенкам остатки от ужина. И сегодня успела выскользнуть из дома раньше, чем вы заперли дверь. И спряталась у собак. Она не знала, что мы заперли их в конюшне. Когда первые крысы напали на нее она закричала. Ее крик… от неожиданности мы пропустили слишком много крыс. И все твари кинулись на нее. Дишлан первым догадался, что это вовсе не собака… там, в будке. Он рванул туда… Обезумевшие крысы хлынули в образовавшуюся брешь прямо за ним. Дишлан разломал будку и достал Алесу… Южин сразу кинулся ее спасать. А мы пытались отбить Дишлана от крыс, которые просто сошли с ума от близости девочки. Дишлан укрыл ее своим телом… и твари грызли его со спины, чтобы добраться до Алесы. Если бы не Дишлан, Южину не удалось бы подлечить ее… Но спасти, — кадык на шее брата, все еще смотревшего в сторону, резко дернулся, — не удалось. У Южина не хватило сил… Крысы успели покусать бедняжку очень сильно…

Фиодор вскинул руку, словно невзначай проводя ладонью по глазам. Как будто бы я не видела слезы на его глазах. И я повторила свой вопрос:

— Почему ты решил, что твари рвались именно к Алесе?

Фиодор снова дернул кадыком, сглатывая ком, вставший в горле.

— В какой-то момент, перед самым рассветом, когда мы уже были на пределе сил, все резко изменилось. Крысы словно очнулись… они на мгновение замерли на месте, а потом развернулись и помчались прочь… за стены… в лес… Южин считает, что как раз в этот момент… — он не договорил. Но я все поняла.

Он немного помолчал.

— Я решил, что Катриле не стоит увозить женщин и детей. Угрозы для поселения больше нет. — мой брат тяжело вздохнул… — И прости меня, что вел себя так глупо… Воевать с дикими тварями совсем не то же самое, что воевать с чужой армией… Мой талант полководца оказался совершенно бесполезным…

Я кивнула. Мой брат был прав. Если угроза миновала, то уезжать не стоит.

— Но почему Алеса?!

— Я не знаю, мам, — глухо произнес Фиодор и закрыл ладонью глаза. — Не знаю.

Вздохнув, отпустила его отдыхать. Воинам сегодня досталось больше других.

Хмурая Ирайя вошла в кабинет прихрамывая. Вся левая сторона ее тела была скрыта бинтами, а сама она выглядела очень бледной и уставшей. Темно-синие, почти черные круги под глазами придавали ее облику зловещий вид.

— Ирайя, тебе стоило отправить кого-нибудь, чтобы сообщили мне о твоем состоянии, — заметила я, стараясь не обидеть женщину из Королевства Кларин излишним сочувствием. В их культуре это считалось оскорблением.

— Я в порядке, — кивнула она, прикусив губу, и добавила с усмешкой к своей слабости, — но, если позволите, я не стану кланяться. Иначе вам придется вызывать лекаря, чтобы выслушать мой доклад.

— Разумеется, — согласилась я. Мне снова пришлось приложить усилия, чтобы сдержать эмоции, и не показать свою жалость и сострадание. — И присесть в этот раз я вам не предложу. Рассказывайте.

— Нападение отбито, потери составили двенадцать человек: один ребенок, три женщины и восемь мужчин. — Ирайя криво улыбнулась. Амазонки относились с презрением к мужчинам-воинам, считая их сильными, но глупыми. — Перед рассветом бешеные крысы оставили свои попытки прорваться в поселение и ушли. В настоящее время жителям ничего не угрожает.

Я кивнула. Ирайя подтвердила слова Фиодора. Но я все еще отказывалась верить…

— Ты тоже думаешь, что крысам нужна была девочка? — спросила я. В этот раз я даже не пыталась скрыть эмоции. Знала, что у меня все равно не получится.

И Ирайя меня поняла. Она отвернулась… То ли для того, чтобы сделать вид, что не заметила мою душевную боль. В знак уважения. То ли для того, чтобы скрыть свою…

— Да, — ровно произнесла она, — я тоже так думаю… Ваше величество, все воины видели это. Даже мужчины. Эти твари определенно пришли убить Алесу. И, простите, я знаю, ваши традиции сильно отличаются от наших, у вас принято проявлять больше страданий после смерти близкого, но не стоит жалеть о том, что произошло. Если бы девочка осталась жива, то погибших было бы гораздо больше. А возможно, — Ирайя подняла на меня взгляд и посмотрела прямо в глаза, — не выжил бы никто. Нам повезло, что девчонка не осталась с вами… Пока Южин не зашел внутрь, крысы, вообще, не обращали на вас никакого внимания. Из одиннадцати воинов восемь погибли за ту свечу, что мы защищали центральный дом…

Я кивнула… слова Ирайи были жестоки. Но и найти другие и доказать ей, что она была не права, я не могла.

Алеса ребенок. И я считала правильным защищать дитя даже ценой своей жизни. Не представляю, каким человеком нужно быть, чтобы хладнокровно отдать девочку на растерзание крысам ради сохранения остальных жизней. На такое, пожалуй, не был способен даже мой погибший враг — Третий советник, ставший для меня олицетворением всех самых гнусных пороков человечества.

И, если бы Алеса осталась жива, я снова и снова отправляла бы воинов на смерть… В голове крутился бессмысленный и постыдный вопрос, не имевший ответа: «Стоит ли жизнь одного ребенка жизней десятков других людей?»

На глазах снова появились слезы… Я подняла лицо вверх, к потолку, чтобы удержать их внутри. Я не могу позволить себе быть слабой, повторила снова… Только не сейчас, когда мои люди нуждаются в поддержке…

— Ваше величество, — Я могла поклясться, что в голос Ирайи тоже просочилась влага, — сейчас важнее подумать, зачем тварям нужна была девчонка. Это очень странно… я не так много знаю про дары Древних Богов, но еще ни разу я не слышала, чтобы они были такими, — она все же не сдержалась и вытерла слезу, — Древние Боги никогда не желали зла людям. Их дары всегда были на пользу, а не во вред…