Щепотка пороха на горсть земли

— Погоди, — опомнилась Анна, раздраженно утерла текущую по лицу воду столь же мокрым рукавом и убрала налипшие пряди волос. — А ты случайно вечером пули не освящал в церкви?

— Я вообще в нее не заходил. Но со священником вашим познакомился, — пожал плечами он.

— Так ты вчера с отцом Алексием разговаривал. И он тебя небось благословил? — она облегченно рассмеялась. — Это все объясняет. Что ж ты сразу не сказал, можно было и пули на них не тратить. Сами бы упокоились.

— Ты что, серьезно? — растерянно уточнил Дмитрий. — Никогда на моей памяти это не помогало. Да еще вот так буквально. Я же не первый раз с нежитью сталкиваюсь, и всегда местный священник считает своим долгом благословить охотника. Толку — никакого.

— Тебя раньше отец Алексий не благословлял, — отмахнулась Анна и, добавив два патрона взамен истраченных, убрала револьвер в кобуру. — Идем, здесь напрямки до города недалеко. Обратил внимание, где мы?

— Там, где Шалюкова убили, — опознал он место. — Чуть ближе к городу. Что?.. — нахмурился он, когда Анна шагнула и тут же, вскрикнув от боли, вцепилась в его локоть.

— Нога. Когда с лошади упала, повредила. Забыла во время перестрелки, а сейчас… Ты что делаешь?

— Осматриваю твою ногу, — отозвался Дмитрий, опускаясь на корточки. — Держись.

Стаскивать сапог и тем еще сильнее вредить ноге он не стал, пощупал так. Подвигал стопу, спрашивая о состоянии, и по всему вышло — ни перелома, ни вывиха не было.

— От этого не легче, — вздохнула Анна, которая почти никогда не болела и терпеть это не могла. — Здесь и дождь переждать негде…

— Сколько, говоришь, до города? — спросил Дмитрий, так и оставшись сидеть на корточках, только запрокинул голову, чтобы взглянуть девушке в лицо. Фыркнул, отплевываясь от попавшей в лицо воды, тряхнул головой, сбрасывая капли.

— Ну… до самого без малого три версты, но ведьма поближе живет, до нее двух не будет.

— Тогда пойдем к ведьме, — решил он. — Уж пару верст я тебя как-нибудь донесу.

— Как? — растерялась она от такой перспективы.

— Да хоть бы и вот так… Осторожнее, не брыкайся, — предупредил он на всякий случай и легко, без видимого напряжения подхватил девушку на руки. — Держись, а то ты, конечно, легкая, но не настолько.

— Шляпа…

— Шляпу сними, — разрешил он со вздохом, сообразив, что поля упираются его ноше в шею и мешают. — Показывай дорогу. Лошадей бы отловить, да где их сыщешь…

— Не надо их искать, у меня Гранат ученый, он в конюшню вернется, — успокоила Анна. — А твоя Зорька за ним пойдет, она его как вожака приняла.

— Будем надеяться, — вздохнул Дмитрий. Из всех ценностей он взял с собой на прииск только карабин, но зато карабин был хороший, и его было жаль потерять. Жаль куда больше, чем дурную кобылу. — Расскажи пока, что это такое в небе было? Не привиделось же?

— Нет. Индрик. Индрик-зверь. Он тут живет… где-то. В грозы часто показывается. Любит он их, — пояснила Анна. Куда пристроить шляпу она так и не придумала, поэтому надела на себя. Села та из-за пучка кое-как, но, главное, не должна была потеряться.

— Я скоро перестану чему-то удивляться. Сказочные звери, подумать только… И часто он на людей нападает?

— Он не нападает, он спускается поиграть. А он ростом чуть меньше мамонта, только прыти как в жеребенке и силы немерено. Убить не убьет, но покалечить ненароком и лошадей спугнуть — за милую душу. Только Индрик ладно, а вот откуда взялись упыри? Понятно, гроза помогла, солнце спрятала, вот они и полезли… Но так много, и именно здесь — уж больно на ловушку похоже. Как думаешь?

— Похоже, — хмурясь, кивнул он и резко дернул головой, стряхивая капли с лица. Потом шепотом ругнулся и попытался почесать нос о свое плечо. Только безуспешно.

Анна тихо засмеялась и почесала ему кончик носа, смахнув несколько капель.

— Спасибо, — отозвался Дмитрий.

И умолк. А его ноша мысленно заметалась, пытаясь придумать новую тему для разговора, потому что иначе думалось совсем не о том, о чем стоило. Тщетно; мысли разбегались, гораздо больше занимали собственные ощущения.

Ее не носили раньше на руках. Тем более вот так. Тем более чтобы это делал мужчина, которым она пару часов назад любовалась во время купания и теперь просто не могла не думать о том, что вот она цепляется за эти широкие плечи, и мокрая рубашка совершенно не мешает чувствовать жар чужого тела. И хочется прижаться как можно теснее, чтобы согреться, но, конечно, не только для этого. И от мокрых волос пахнет неописуемо, но так приятно, что едва удается сдерживаться и не уткнуться в них носом. Вот в это место за ухом, которое прямо перед глазами.

А ведь еще есть его руки — сильные, твердые и тоже очень горячие. И совершенно непонятно, когда она умудрилась так замерзнуть, что сейчас он почти жжется. И в холоде ли дело?..

— Часто у вас упыри действуют вот так разумно, сообща? — вдруг нарушил молчание Дмитрий.

— Что ты имеешь в виду?

— Они нападали стаей, организованной и сплоченной. Я первый раз такое видел. Притом готов поручиться, что у стаи этой был вожак, он держался чуть позади остальных и не лез под пули, в отличие от товарищей, — пояснил Косоруков.

— Не знаю… — растерянно отозвалась Анна, с трудом разгоняя сладкий дурман в голове и вспоминая подробности драки. — Да, ты прав, и впрямь странно себя вели. Только я тоже подобного не припомню. Они вообще редко встречаются группой, а тут еще такая большая. То есть может, конечно, и встречаются, но никто рассказать не сумел… Да нет, не было, — она тряхнула головой. — Иначе бы кто-то да знал.

— Кто-то — это ведьма или шаман?

— И они тоже. Мне кажется или ты уже говоришь о них без насмешки? — улыбнулась она.

— После столь действенного благословения от местного священника я готов поверить в любые небылицы, — поморщился он и опять тряхнул головой, пытаясь убрать лезущие в глаза мокрые волосы, с которых вода текла на лицо.

Анна с затаенным трепетом и глубоким внутренним удовлетворением помогла, не дожидаясь просьбы — провела ото лба вверх, путаясь пальцами в густых волосах, откинула неровные пряди набок.

— Спасибо, — сказал Дмитрий и опять на несколько секунд умолк. Но все же упрямо продолжил: — Как думаешь, кто из них лучше разбирается в нежити? Священник или ведьма?

— Мы все равно сейчас к Джие идем, начнем с нее. Думаю, все же она. Отец Алексий очень хороший священник, но знаний обо всем таком у него нет, разве что от ведьмы почерпнул, они часто чаевничают вместе.

— И почему я уже не удивляюсь, — пробормотал Косоруков себе под нос и опять замолчал, хмурясь.

Под пологом деревьев было сумрачно, но все же не настолько темно, чтобы не разглядеть в упор сосредоточенное и суровое выражение его лица.

— О чем ты так напряженно думаешь? — не выдержала Анна через несколько секунд и воспользовалась прекрасным поводом опять прикоснуться к его лицу. Опять убрала упавшие на лоб волосы, провела пальцами по спинке носа, смахивая воду, и насилу заставила себя этим ограничиться.

— Да все о том же, — отозвался Дмитрий нехотя.

Не признаваться же, о чем он думал на самом деле.

Потому что Косорукову тоже не так уж часто приходилось носить на руках девушек. А уж девушек настолько… малоодетых — и вовсе никогда. А мокрая рубашка Анны из тонкого белого полотна не только плотно облепила хозяйку, но еще и просвечивала.

И хорошо еще, тучи очень плотные и под деревьями сумрачно и плохо видно, а еще надо смотреть под ноги и по сторонам, так что есть на что отвлечься. И он честно старался не глазеть и думать о чем-то постороннем, но это и прежде не всегда получалось, теперь же… не железный он, в самом деле.

И не глазеть еще полбеды, а вот не ощущать — это как прикажете? Да, держал он ее в основном за пояс и кобуру, благо широкие и прочные кожаные ремни позволяли, вот только легче от этого было исключительно в физическом смысле, потому что тащить удобнее. Замерзшая девушка жалась к нему всем телом, цеплялась за плечи, а порой и вовсе — словно нарочно, словно дразнясь, — касалась нежно и осторожно. Хорошо, успел себя одернуть, когда она ему волосы принялась поправлять, не потянулся, как какой-то плешивый кот, за лаской.

И поговорить бы о чем-нибудь, потому что разговор отвлекал от лишних мыслей, но, как назло, ничего путного в голову не шло…

— Дим, — вдруг решила спасти его Анна. — А ты ведь инженер, чародей, хоть и бывший, и вообще моряк… Где ты так лихо стрелять наловчился, с двух рук? Неужели моряков так учат? Или ты за то время, что охотником разъезжаешь, этак вот навострился? Ты извини, если вдруг тема неприятная…

— Ты уж меня совсем в немощь какую-то записала, — усмехнулся он в ответ. — Прекращай поминутно извиняться. А стрелять… Нет, это я сам, еще в училище. Из-за фамилии.

— То есть?

— Косоруков же. Я поначалу жутко злился, когда над этим смеялись. Сейчас-то уже наплевать, и понимаю, что дразнили больше потому, что очень легко на всякие глупости велся. Но тут, как говорится, нет худа без добра, и я многим дельным вещам со зла или на спор научился. Стрелять вот. Драться тоже еще тогда научился. Починить что-нибудь. Жонглировать могу, хотя пользы от этого умения, конечно, никакой.

— Жонглировать? — с искренним восхищением переспросила она. — Покажешь? К нам как-то балаган приезжал, и вот там один лихо умел… У нас вся детвора тогда пыталась выучиться, но только у меня так и не вышло.

— До балаганного артиста мне далеко, — самокритично признал Дмитрий. — Но покажу, чего бы и нет…

Жонглирование вообще оказалось неожиданно полезной штукой. С обсуждения его и циркачей они легко перешли на детские воспоминания, и тема эта оказалась очень благодатной: у обоих детство оказалось счастливым, и вспоминать было приятно. Дмитрий рассказывал, как они с другими мальчишками проказничали в большом городе, плавали в холодном заливе, искали старинные клады, выслеживали брекских шпионов. Ни одного, правда, не поймали, но зато было весело. Анна со смехом призналась, что у них игры были похожие, разве что вместо темных дворов, чердаков и подвалов, в которые еще надо было как-то просочиться, к их услугам были все окрестные горы, а вместо брексов воевали, конечно, с чиньцами. Или с желтокожими дикарями, по настроению, причем с последними — почти на самом деле, дети из соседних чжурских поселений нередко приходили играть вместе. Но на команды, чтобы никому не было обидно, разбивались по жребию.

Дмитрий, конечно, немного терялся от таких откровений, все же собеседница — девушка, но объяснение быстро нашлось. Оказалось, что мать Анны умерла родами, повторно отец не женился и явно куда больше был занят службой и городом, чем воспитанием дочери. К обучению ее подошел ответственно, но вот времени на то, чтобы следить за досугом и поведением, уже не оставалось. Всерьез обидеть ее тут никто не мог, а остальное господина Набеля не волновало.

Через некоторое время нести девушку на руках Косоруков устал и, с ее согласия, перехватил иначе, животом себе на плечи, поддерживая с одной стороны под колено, с другой — за локоть. Почти по инструкции, как раненых положено переносить. Анна такому положению не особо радовалась, потому что было оно менее удобным, но не ругалась, а больше хихикала, чувствуя себя очень глупо, и пыталась устроиться поудобнее.