Щепотка пороха на горсть земли

Глава 7. Танцы с упырями

Лошади не очень-то радовались принятому решению, но Гранат все же ускорил шаг, и наемная кобыла нехотя затопала быстрее. Порой Анна поднимала жеребца в размашистую рысь, когда дорога была наиболее ровной, но щадила его и делала это ненадолго. Зорьке только и оставалось, что тяжело вздыхать и дробно трюхать следом, вызывая недовольные гримасы Косорукова: рысь у кобылы была такой же нескладной, как она сама.

Что до дождя они не успеют, стало очевидно вскоре. Впереди оставалась изрядная часть пути, когда из-под надвигающихся туч дохнуло первым ветром — горячим, пыльным, пока еще не приносящим облегчения. Небо с востока заливала густая свинцовая хмарь, настолько плотная и непроглядная, что казалась не обыкновенной, пусть и сильной грозой, а чем-то сверхъестественным, зловеще-мистическим, и частые яркие вспышки молний под брюхом тяжелых туч лишь усугубляли впечатление. Дмитрию во время службы доводилось видеть очень грозные штормы, но то ли они поблекли в памяти от времени, то ли сказывались странности этой местности и впечатления от нее, но он то и дело порывался обернуться и хмурился, с подозрением разглядывая мрачное небо. Внутри крепло неопределенно-дурное предчувствие, хотелось лишний раз перекреститься и пришпорить вялую Зорьку.

Несмотря на долгое ожидание, гроза все равно разразилась вдруг. Солнце скрылось за накатившей свинцовой волной, сразу стемнело. Резко поднялся ветер, взметнул лошадиные гривы и непременно лишил бы всадников головных уборов, но Анна заблаговременно убрала свою забавную шапочку в сумку, а Дмитрий — затянул шнурок под подбородком, не позволявший шляпе слететь. Хотя она честно попыталась.

На востоке опять полыхнуло зарево, гром прокатился по горам, и в пыль упали первые крупные, тяжелые капли. Обеспокоенные непогодой, лошади поднялись в рысь легко, даже Зорька непривычно взбодрилась и несколько раз попыталась обогнать Граната.

— Не успеем, — бросила через плечо Анна. — Сейчас начнется.

Охотник только понимающе хмыкнул в ответ: они не добрались еще даже до того места, где нашли труп Шалюкова, как тут успеть.

И оно действительно началось. Дождь, к счастью без града, хлынул стеной, так что одежда вымокла в пару секунд. Вода была на удивление теплой, но ветер все равно мгновенно выстудил, словно они выскочили из бани и нырнули в холодное озеро. От внезапного перепада пробрала дрожь, на мгновение перехватило дыхание… А потом Косоруков от души подхлестнул кобылу на кстати подвернувшемся ровном участке. Зорька поднялась в тряский галоп, и мужчина приподнялся в стременах, а через мгновение их нагнал Гранат, опередил на полкорпуса, но тем и ограничился.

Ветер хлестал в лицо, швыряя целые пригоршни воды, из-под копыт разлетались брызги и мелкие камни — по дороге уже потекли ручьи. Густо заштрихованный ливнем пейзаж стал мутным, неразборчивым, стемнело, словно не день был в разгаре, а наступил уже поздний вечер. Молнии то и дело вспарывали небо, высвечивая причудливые резкие тени.

Все это походило на светопреставление, от вида этакого буйства стихии пробирало жутью. Вот только Дмитрий неожиданно поймал себя на том, что не просто улыбается, а смеется — просто так, без причины, от накатившего чувства восторга и облегчения. Уже очень давно — а может быть, никогда, — он не чувствовал такой невероятной легкости. Словно он не скачет в седле, а летит, подгоняемый ветром.

Да, он утратил чародейский дар, да, боялся теперь широкой водной глади и старался вовсе не приближаться к морю, но…

Он всегда любил дождь. Особенно грозу. Такую вот летнюю, яростную, и мальчишкой еще, прилипнув лицом к прохладному стеклу, всегда зачарованно наблюдал за буйством природы. Кто бы его отпустил гулять в такую погоду. А так хотелось…

Пара минут галопа показалась вечностью, но вскоре Гранат сбился с шага на рысь, и Зорька не пожелала вырываться вперед, сбавила шаг. Анна вгляделась в небо и что-то крикнула, махнув рукой. Слова унес ветер и разбил гром, но жест Дмитрий понял правильно. Не сразу, правда, сообразил, на что указывает спутница, а когда заметил…

Первым порывом было тряхнуть головой и протереть глаза, чтобы отогнать видение. Но это не помогло.

По небу среди грозовых туч мчалось нечто огромное, сверкающее, дымчато-серое, больше всего похожее на коня. Копыта выбивали из облачных громадин молнии, за гривой куделью тянулись облака, небо взрезали три антрацитово-черных загнутых рога, расположенных треугольником: два — вроде козлиных, между ушей, и третий — посреди храпа.

Дмитрий придержал кобылу и уставился на странное явление зачарованно и растерянно, но долго любоваться не пришлось, за ним вернулась спутница.

— Быстрее, едем. Заметит — беда, — прокричала она, с трудом перекрывая вой ветра.

Опять лошади поднялись в рысь, часто оступаясь и сбиваясь на шаг. Вода текла по дороге, порой ее было столько, что заливало бабки. Минут через десять Гранат вдруг споткнулся так, что едва не покатился кубарем, хозяйка чудом удержалась в седле. Но жеребец отчетливо захромал, припадая на переднюю ногу.

Тихо ругаясь себе под нос, девушка остановила коня и спешилась, чтобы осмотреть повреждение. Спрыгнул на землю и Дмитрий, склонился над копытом вместе с хозяйкой. Оказалось, подкова потеряла несколько гвоздей и откровенно болталась.

— Сейчас снимем, а то покалечится, — решил Косоруков и полез в седельную сумку.

Клещей у него при себе не было, но кое-какой инструмент вроде небольшого топорика имелся. Да тут навскидку должно было хватить любой прочной железки, чтобы поддеть. Хоть бы даже ножа, но его было жаль.

Передав Анне поводья Зорьки, Дмитрий примерился к копыту — зажал конскую ногу между коленей, перехватил топор за обух поудобнее. Гранат на процедуру реагировал спокойно, только с любопытством попытался зажевать воротник охотника. Дмитрий негромко, со смешком ругнулся, передернул плечами.

Подкова отвалилась на раз. Охотник выпустил лошадиную ногу, выпрямился и шагнул к своей кобыле, чтобы убрать топор обратно на место и туда же пристроить подкову — он не приучен был бросать на землю. Анна легко вспорхнула в седло и, слегка придерживая поводья, раскрутила фляжку, чтобы напиться.

Дмитрий едва успел убрать топор. Зорька вдруг жутко всхрапнула, мотнула головой, поддала задом и рванулась с места, выдернув поводья из руки едва ли не с самой этой рукой. Гранат, до сих пор сохранявший невозмутимость, тоже шарахнулся в сторону, лягнул воздух и рванул за подругой. Анна к такому оказалась не готова: вскрикнув, вылетела из седла и выронила фляжку.

— Какого?.. — растерянно пробормотала она, пытаясь подняться.

Вместо ответа Косоруков молча подал ей руку и буквально вздернул на ноги. Анна, наступив на левую, сквозь зубы ругнулась: лодыжку прострелило болью. Кажется, дернуло стременем, когда она падала.

Дмитрий ничего на это не сказал, лишь крепче стиснул челюсти и едва не скрипнул зубами. Он взялся за револьверы и быстро обернулся вокруг своей оси, оглядываясь и оценивая обстановку. И Анна, последовав его примеру, тоже заметила их — тех, кто так напугал лошадей.

— Не пали издалека, пусть подходят, — резко скомандовал Косоруков через плечо, повернувшись спиной к спутнице. — У Торка кучность паршивая.

— Еще меня стрелять поучи, — огрызнулась она, следуя его примеру и проверяя заботливо разложенные в гнезда патроны на ремне кобуры.

Набель знала у своего Торка единственный недостаток: шестизарядный барабан.

Больше всего это походило на засаду, хотя Дмитрий никогда прежде не слышал, чтобы нежить была способна на подобные действия — спланированные и коллективные. И тем не менее действовали они удивительно слаженно, на случайное совпадение не спишешь.

Упыри стекались со всех сторон. Изуродованные тлением, искаженные посмертным существованием фигуры — с непропорционально удлинившимися руками, с кривыми когтями на тонких костистых пальцах и острыми желтоватыми зубами. Мокрые лохмотья, оставшиеся от одежды у некоторых из них, висели на тощих телах и облепляли их, сквозь бесчисленные прорехи проглядывала серая кожа, обтянувшая скелеты.

В частых сполохах молний фигуры упырей выглядели особенно гротескно и зловеще. Они словно двигались рывками, мгновенно перемещаясь из одной позы, подсвеченной молнией, в следующую, и также рывками приближались.

Ходячих трупов было не меньше пары десятков, а у людей на двоих — восемнадцать патронов.

Не в их пользу арифметика, но не так все плохо, как могло быть.

— Крикни, когда понадобится перезарядка. Прикрою.

Вместо ответа Торк в руках девушки бабахнул первый раз. Выстрел оказался удачным — в голову ближайшей твари. Сорок четвертый калибр с трех саженей разнес гнилой череп, словно перезрелый арбуз. Труп сделал еще шаг по инерции — и упал под ноги менее расторопных покойников.

Расставив руки в разные стороны и стараясь разом охватить взглядом все пространство, Дмитрий тоже дернул спусковой крючок, дождавшись, пока два упыря окажутся на одной линии. Убойной силы вполне хватало на сквозное ранение, так почему не попытаться снять двоих одним выстрелом?

Хватило. С перерывом в долю мгновения рявкнул револьвер в другой руке, взрывая голову еще одному упырю.

А потом Дмитрий увидел свет. Голубой, чистый, почти незаметный за вспышками зарниц, он бледной дымкой окутал его собственные руки. Задавать вопросы было некогда, но ответ на один из них пришел со следующим выстрелом.

Обыкновенная пуля расколола череп очередной нежити — и упырь вдруг лопнул, словно мыльный пузырь, разлетелся серебристо-голубоватыми клочьями. Но самое странное, та же участь постигла двух ближайших к нему мертвецов, которым пули не досталось.

"Интересный расклад", — мелькнула в голове мысль, пока руки четко и размеренно делали свое дело.

— Пусто, — крикнула Анна.

Голос заглушил грохот грома, но обрывок возгласа Дмитрий услышал. Развернулся на месте, с разрывом в секунду разрядил револьверы в двух упырей, подобравшихся слишком близко, благо Анна была ниже и не перекрывала линию обзора. Не показалось, упыри снова лопнули мыльными пузырями.

Чертыхаясь, девушка в это время вытряхнула стреляные гильзы и принялась заталкивать в барабан патроны. В мокрых руках те скользили, один вывернулся и канул в траву под ногами. Охотник в это время еще раз выстрелил, развернулся спиной…

Перезарядив, Анна успела сделать еще два выстрела, а потом все стихло.

Несколько секунд они стояли, не опуская оружия и настороженно вглядываясь в сумрак, но в отсветах молний двигались только ветви деревьев, которые трепал ветер. Упыри закончились.

— Что это было? — спросила девушка, оборачиваясь. Странное действие пуль Косорукова на упырей она, конечно, заметила. — Ты же утратил дар?

— Утратил, — растерянно согласился Дмитрий, разглядывая свои ладони. Свечение с них пропало. — И я ни черта не понимаю, почему они вдруг начали лопаться.

То ли ветер чуть успокоился, то ли дождь, но стало тише, и хотя приходилось повышать голос, но слова собеседника было слышно. Только раскаты грома порой заставляли делать паузы.