Детективы Нового Вавилона. Июльское солнце

– Я знал, что этим всё кончится, – долетело ей в спину.

Напротив открытого окна Джул притормозила и заставила себя подышать размеренно и глубоко, вспоминая кодекс.

– У меня есть право зайти в дом, если там происходит что-то подозрительное. Главное – представиться и показать жетон, – пробормотала она. – Ну, хотя бы со стороны закона не подкопаешься.

– Вас подсадить? – галантно поинтересовался Салем, сцепляя руки в замок.

– Справлюсь, – ответила она уверенно, подпрыгнула и зацепилась за подоконник. Подтянулась, закинула одну ногу между кактусом и чахлой геранью – и перебралась.

Найт был уже внутри – стоял у стены и разглядывал бледную репродукцию с медведями у брода.

– Ужасное качество, – произнёс он со вздохом. – И, надо заметить, вон та растерзанная косуля на камне говорит о подавленной агрессии у того, кто выбирал картину. И вот эти следы от когтей в верхней части полотна и рамы – тоже.

Джул молча достала электрический пистолет и перевела его в режим готовности.

Комнаты были обставлены даже беднее, чем студенческое общежитие. Ближайшая вообще представляла собой коробку с ободранными обоями, в следующей одиноко возвышался сервант с битыми стёклами. Коридор имел уже более цивилизованный вид – стены, покрашенные относительно недавно, череда однотипных пейзажей в деревянных рамах, дорожка на полу, приглушающая звук шагов.

Шум послышался справа, и Джул без колебаний направилась туда.

Коридор вильнул дважды и внезапно упёрся в стенной шкаф. Со сдавленной руганью она развернулась и побежала обратно, миновала распахнутую дверь в комнату с сервантом и выскочила в кухню. Там громыхала кастрюлями коротко стриженная рыжая дама, босая, в розовом фартуке поверх спортивного костюма. Пышные бакенбарды и длинные когти выдавали чистокровную ферранку.

Высокую, сильную… Слишком сильную для одной маленькой девушки-стажёра.

– Прошу прощения за вторжение, – громко произнесла Джул, заведя руку с пистолетом за спину. Дама выронила кастрюлю; по кафелю растеклась мутная лужа с неровной соломкой картофеля и оранжевыми морковными кругляшами. – Я стажёр Солей, агентство катастроф. Свидетели доложили, что из вашего дома доносились странные крики. Конечно, это всего лишь формальность, но я хотела бы осмотреть помещения и удостовериться, что дело в простом недоразумении.

Где-то внизу, под полом, опять закричали – уже тише, сорванным хриплым голосом.

– Да, конечно, – ответила дама низким голосом, обтирая руки о фартук, и переступила через лужу. – Наверное, кошка где-то застряла. Прошу сюда.

Джул рефлекторно обернулась, чтобы посмотреть, куда указывает хозяйка. И последнее, что успела увидеть – чудовищно искажённое лицо, отражённое в блестящем боке кастрюли.

На затылок обрушился мощный удар.

– …я умру рядом с дурой! За что?

Пробуждаться под трагические сентенции было куда менее приятно, чем под любимую мелодию будильника.

– Ну хватит уже, – произнесла Джул и поморщилась: голова раскалывалась. Волосы немного склеились, место удара саднило. – Мы все пока живы.

– Это ненадолго, – оптимистично заявил Салем.

Он ещё раз театрально выгнулся и застонал, а затем преспокойно вытянулся на полу. Правая рука его оказалась прикована к трубе маленькими эйровскими наручниками, а левая нога – большими, уготованными для ферра. Кроме найта, изображающего сейчас элемент обстановки, в просторной комнате без окон, обитой изнутри коврами, был только матрас, несколько початых пластиковых бутылок с водой, тусклая лампочка под потолком…

…и две обессиленные девушки, ферранка и чистокровный человек, дрожащие в углу. Обе светловолосые, хрупкого сложения – и полураздетые.

– Стажёр Солей, я из агентства, – представилась Джул, принимая сидячее положение, и с неудовольствием убедилась, что мундир исчез вместе с пистолетом. Девушки не отреагировали. – У нас небольшая проблема, но, думаю, я смогу её решить. Сохраняйте спокойствие.

– Какой прекрасный самогипноз, – восхитился Салем, задумчиво прокручивая тонкое запястье в наручнике.

– Это правда, – ответила Джул. Страх почему-то отступил, словно самое плохое уже случилось. Разум стал кристально ясным, несмотря на головную боль. – Что здесь происходит, не подскажете?

– С удовольствием. Вы повернулись спиной к маньяку с листовки, потому что он подкрасил губы и надел розовый фартук. Изумительная маскировка, я бы взял на заметку, но мне не идёт розовый. Маньяк надел вам на голову кастрюлю… кстати, от вас супом слегка попахивает, не скажу, что приятно. Не люблю варёную морковь, детей и собак – так и запишите в свой блокнотик, который теперь, к слову, у маньяка. Я благоразумно решил сдаться и присоединиться к вам, потому что грубая сила – немного не моё. Ах, да, девочка-потеряшка нашлась – вон она, в углу, кажется, напичкана снотворным. Кто вторая – понятия не имею, но ей не лучше… А что вы делаете, солнышко?

– Ловушку на медведя, – откликнулась Джул с некоторым злорадством. – Электрический пистолет у меня отобрали, но сменную кассету – нет. В подоле юбки для жёсткости зашита проволока, чтобы ткань от ветра не поднималась. В бутылках – вода. Перед дверью – ковёр. По дому это… эта тварь ходит босиком, как и все ферры. Вам ещё нужны пояснения?

– Мне нужен попкорн, – ответил Салем охотно. – Но если нет, я перебьюсь.

Проволоки оказалось чуть больше двух метров. Джул аккуратно подвела её под напитанный водой ковёр и соединила со сменной кассетой. Теперь оставалось дождаться, пока дверь откроется – и замкнуть контакты.

«Энергии достаточно для одного очень сильного разряда, – подумала она, усаживаясь неподалёку от двери и пряча кассету под краем юбки. – Быка свалит. Надеюсь, ферра тоже».

Время тянулось бесконечно, а маньяк не шёл и не шёл. Вслед за головной болью пришла сонливость. Возможно, Джул пропустила бы момент, когда в замочной скважине заскрипел ключ, если бы Салем не извернулся и не пнул её в поясницу.

Без помады и фартука ферр больше походил на собственный портрет с листовки, хотя художники явно ему польстили. Спортивный костюм остался тот же самый. Обуви маньяк не надел.

«Зря», – подумала Джул – и, как только под босыми пятками захлюпала вода, замкнула контакты.

Единовременно выпущенный разряд получился столь мощный, что ферра подбросило на месте, а рухнул он уже без чувств.

– Неплохо, – прокомментировал найт, болтая в воздухе свободной ногой. – На ком вы практиковались?

– На коменданте общежития, – призналась Джул скованно. – Правда, там у нас были учебные пистолеты, поэтому я не ожидала такого эффекта.

– Вынужден признать, с превосходящим противником вы неплохо справляетесь.

– Мой рост – метр пятьдесят семь. У меня все противники делятся на «превосходящих», «сильно превосходящих», и «дайте, пожалуйста, лесенку». – Она тронула мыском туфли поверженного ферра и перевела дыхание: неужели правда получилось? – Так что опыт имеется… Но почему вы не сбежали? Что, если бы у меня ничего не получилось с кассетой?

Салем ответил долгим взглядом, неожиданно серьёзным. Прозрачные глаза неуловимо потемнели – целиком, до белков.

– Гадкое солнце наконец-то село. В определённом смысле это решает любые проблемы. Кстати, о проблемах и решениях…

Одним движением он высвободил руку, затем ногу; обрывки сверхпрочных наручников небрежно бросил в угол, к девушкам. А сам подошёл к Джул, толкнул на пол и плавно развёл ей колени.

Сырой ковёр противно хлюпал.

Наклонившись, Салем провёл ногтем вверх по её голени легонько, без нажима, а затем проследил горячим языком царапину, набухающую бисерно-мелкими капельками крови.

Джул пробрало дрожью. Мышцы обмякли и перестали слушаться, точно от избыточной дозы анестезии, а в затылке зазвенело.

– Вам страшно? – Она дёрганно кивнула. – Вот и хорошо. Запомните это чувство, солнышко. Сейчас вам повезло с ферром. А ведь могло и не повезти.

– Я понимаю, – Джул отвела взгляд в сторону. Ей было стыдно. – Только можно ногу… отпустить. Пожалуйста?

Салем вздохнул – и протянул руку, помогая подняться.

На первом этаже, в холле, обнаружился стационарный телефон. Старый, замызганный, однако не отключённый от сети. Несмотря на поздний час, на посту смотрителя всё ещё дежурил Меллон:

– Слава Предтечам, ты жива! Капитан Спэйн с меня чуть шкуру не спустил за то, что я вовремя не доложил о твоём звонке. Где ты сейчас?

– Улица Холм генерала Дьюри, семнадцать. Запрашиваю помощь и машину для перевозки преступника. Похоже, у меня тот самый ферр с листовки. Оглушён и обезврежен… Ещё нужны врачи, Меллон, тут две девушки, они не просыпаются.

– Принято, – по-деловому откликнулся марис и добавил сочувственно: – Ты держись там потом. Я через три этажа слышу, как недоволен капитан.

Отряд из агентства прибыл через полчаса, не больше – все двадцать офицеров с самим Спэйном во главе. Выглядел капитан страшнее любого маньяка: бакенбарды стояли дыбом, челюсть выдавалась вперёд даже сильнее, чем утром, интеллигентные глаза налились кровью, а правоё стёклышко в очках пересекла трещина. Вид спеленатого занавеской здоровенного ферра примирил его с действительностью, но только секунд на десять. Убедившись, что подчинённая жива и более-менее здорова, Спэйн глухо взрыкнул и направился к ней.

Храбрые офицеры оперативно рассредоточились по стенке, как почётный караул, избегая начальственного гнева. И только Салем по-прежнему сидел на подоконнике, болтая ногами, и методично выуживал печенье из бумажного пакета.

«Надо было сначала найти мундир с жетоном, – подумала Джул, особенно остро чувствуя, как натягивается на груди тонкая ткань рубашки, и шагнула навстречу капитану. – Сыграем на опережение».

– Разрешите доложить! – произнесла она с ходу. Голосок на фоне утробного ферранского рыка звучал особенно нежно и звонко. – Во время преследования подозреваемого имело место неожиданное осложнение. Предполагаемый свидетель оказался преступником. Полагаю, я совершила ошибку на стадии осмотра места происшествия, когда вместо повторного обращения в агентство приняла решение опросить ещё несколько свидетелей для прояснения обстановки. Ошибка произошла из-за моей неопытности, неуверенности, а также нарушения правила двести сорок один, пункт «б» Кодекса, гласящего: «Преследование опасного преступника производить только в сопровождении напарника», и рекомендации номер девятнадцать из должностной инструкции: «Стажёру следует избегать самостоятельных решений, если таковые сопряжены с прямым взаимодействием с подозреваемым». Учитывая это, а также удар, нанесённый мне тупым преступником… то есть тупым железным предметом, я полагаю целесообразным временно отстранить меня от работы, в том числе для прохождения медицинского осмотра! – выпалила на одном дыхании Джул и приложила пальцы козырьком к восхитительно пустой голове. – Доклад окончен!

Салем, неприлично хрюкая, сполз с подоконника и уткнулся в бумажный пакет.