Ученик своего учителя, том I

— Тогда рекомендую особо не мудрить со стратегиями и тактиками. Просто пойди и вызови шамана на бой! — тем временем сообщил тот нейтральным тоном, вдруг устремив взгляд куда-то внутрь себя.

— В смысле? — переспросил не ожидавший такого совета Малк. — Просто вызвать на поединок? Чужаку, который треть воинов племени перебил?!

— Именно. Тем самым ты доказал, что силён и имеешь право на честную дуэль, — пожал плечами Тиль, блуждая взглядом. — Я знаешь сколько таких драк видел? Не счесть! Так что если уверен в своих силах, то прям сейчас иди на площадь и сверни шаману башку. Победишь — никто слова тебе не скажет.

— А если нет? — усмехнулся Малк.

— Мне показалось, что ты гораздо более уверен в своих силах, — ответил Калакар, внезапно посмотрев ему прямо в лицо.

— Не надо путать уверенность с самоуверенностью… — наставительно начал было Малк, но Тиль, к которому кажется вернулась прежняя сосредоточенность, вдруг его перебил:

— Тебе решать, но ты же вроде про обряд спрашивал? Так отвечаю. Сегодня ночью шаман будет готовить зелье ярости. И после того как мужчины его выпьют, то все они на сутки станут сравнимы по телесной мощи с воинами-магами в ранге Адепта или Ученика. Понимаешь, чем это грозит?

Малк понимал прекрасно. И тут же представил, как отряд бойцов — сплошь состоящий из человекоподобных монстров — прочёсывает остров в его поисках. Он, конечно, верил, что всё равно справится, но… но это будет сложно.

— Зелье ярости значит… А может ты и про копья знаешь, которые могут некоторые защитные чары пробивать? — поинтересовался он.

Тиль кивнул.

— Конечно. Это одушевлённое оружие. Шаман иногда призывает адских духов и вселяет их в копья наиболее выдающихся членов плени. Надолго твари в этих примитивных палках с кремниевыми наконечниками, правда, не задерживаются, но пока они внутри — они угроза.

— Просто вселяет? — уточнил Малк, мысленно прикидывая механизм функционирования подобного рода магии.

Получалось, что всё было завязано не на вложенную Силу, а на авторитет шамана. И если того получится грохнуть, то все подчинённые ему духи тут же уберутся к себе домой, ослабив владельцев заколдованного оружия. Собственно поэтому же на Траума у него эти одушевлённые копья изучить и не получилось — духи ушли прежде, чем он смог их заметить своими духовными чувствами…

— Ну я не маг, но если верить всему тому, что слышал от местных, то… да! — серьёзно сказал Тиль.

Чем заметно поднял настроение Малку и вынудил с усмешкой сказать:

— Знаешь, а в свете этого объяснения твоя идея с вызовом на поединок уже не кажется такой уж безумной…

Малк и вправду так думал. Ведь дикари максимально близки по социальному устройству к звериной стае и там, где более зрелые сообщества говорят о преемственности власти, о выборах или диктате закона, у этих детей природы должность лидера чаще всего занимает самый сильный член племени. И хотя Малк плевать хотел на должность вождя демонопоклонников, сам механизм оспаривания местной власти виделся ему довольно интересным. Нет, конечно был риск, что его даже слушать не станут и сходу попробуют поднять на копья, но с этим Малк был готов мириться. Благо первый натиск он пережить точно сможет, а там уже свистнет черепаху и станет пробиваться к выходу из деревни. Уж с этим-то он при любом раскладе справится!

Другое дело, что ему в принципе не слишком нравилась вся эта ситуация с Тилем — и появился он на острове как-то чересчур к месту, и порядки местные знает, и мысли слишком дельные озвучивает. Однако не отказываться же из-за одних только подозрений от хорошего предложения?!

Приняв решение Малк не стал долго тянуть с его претворением в жизнь и, посоветовав Тилю подождать его возвращения, направился обратно в деревню. Только на этот раз не прячась в тенях, а открыто и… нагло, пустив марионетку чуть позади себя. К чему скрываться, если его цель наоборот заявить о себе максимально громко и ясно?

Впрочем заметили его всё равно далеко не сразу. Он уже двигался по довольно узкому проходу между домами, почти добравшись до центральной площади поселения, когда почти нос к носу столкнулся с тяжело припадающим на одну ногу мужчиной. Скорее всего это был один из тех, кто утром сражался с ним на горе — дикарь его сразу же узнал и, моментально забыв о том, куда и зачем шёл, с криками захромал обратно.

— А я здесь кажется какое-какой авторитет всё же заработал! — сообщил черепахе Малк.

И только сейчас заметил, что за ним в некотором отдалении ковыляет Тиль. Пленник дикарей почему-то не захотел прислушаться к совету своего спасителя и предпочёл участие в грядущей заварушке.

Хотя может он просто боится остаться один? Возможно и такое объяснение его поведения, однако разбираться в чужих мотивах у Малка не было ни времени, ни желания. Поэтому показав Калакару своё неодобрение, он развернулся и двинул следом за чересчур пугливым аборигеном. Тем более что тот явно успел донести до остальных неприятную новость — Малк не сделал и десятка шагов, как на площади вдруг смолк тихий рокот барабанов и зазвучали воинственные крики.

— Ого, сколько ярости! Не видел бы как вы драпаете от меня после уничтожения ученика шамана — испугался бы, — усмехнулся Малк.

После чего проверил состояние Панциря, хлопнул черепаху по одной из голов и вышел на освещённую факелами деревенскую площадь. Туда, где его ждала куча злых копейщиков и… где он собирался грохнуть опору и надежду целого племени дикарей.

Вот только пафосного и красивого появления не получилось. Малк не успел сунуть нос за угол, как в его сторону тут же полетел десяток копий. Что-то попало в стены ближайших хижин, что-то вонзилось в землю, а что-то впустую просвистело над головой. Лишь одно копьё оказалось нацелено верно, и оно наверняка бы пробило бы защиту — красный отблеск демонической Силы на её острие был виден невооружённым взглядом, — но тут уже повезло Малку. Он на одних рефлексах ухитрился поймать опасное оружие за древко, стремительно развернуться и метнуть его обратно. И в отличии от аборигена вполне результативно — смертельный снаряд пронзил грудь кинувшегося к нему навстречу дикаря.

— Вы что, зелье своё успели сварить и употребить? Вы чего такие шустрые-то? — нахмурился Малк, глядя на приближающегося противника.

Потом зло оскалился, увернулся от удара костяной булавой с одной стороны, отбил выпад кремниевым ножом с другой, после чего шагнул навстречу третьему дикарю и шлёпнул его по корпусу ладонью Призрачной Руки с зажатым в ней проклятьем Нежизни. Усиленные после перехода через ранг чары тут же начали свою работу, вынудив воина завыть от боли, однако Малк на этом не остановился. И мощным пинком отшвырнул умирающего под ноги набегающих врагов.

Секунда, другая… и вот уже на глазах потрясённых аборигенов их поражённый волшбой соплеменник исходит вонючим паром, стремительно превращаясь в высохшую мумию. И хотя его крики стихли гораздо раньше, чем из тела была исторгнута последняя капля жизненной энергии, для чересчур воинственных дикарей они стали чем-то вроде ледяного душа, который прекрасно сбил их боевой задор.

— Ну вот, теперь другое дело, — громко сказал Малк, после того как напористость туземцев резко ослабла, и они замерли перед ним ощетинившейся копьями толпой.

Мало того, даже те двое вояк, что успели обменяться с ним ударами, и те вдруг отказались от схватки, отступив к остальным соплеменникам.

Малк определённо успел произвести на хозяев деревни и острова весьма яркое впечатление и… этим следовало воспользоваться.

— Эй, шаман! Так и будешь отсиживаться за спинами своих людей? Или решим всё между нами?! Меня устроят оба варианта, но предпочёл бы зря своего питомца не людей не натравливать. Вдруг привыкнет людей в клочья рвать — что я с ним тогда делать буду? Я ж не «демонолюб» как вы…

Озвучив своё предложение на вполне обычном человеческом языке, Малк собрался было повторить его на демоническом наречии — для большей доходчивости, — но как оказалось туземцы всё же не настолько далеко откатились по лестнице развития, чтобы полностью забыть существующий в Мритлоке язык. И после короткой паузы шаман ему всё же ответил.

— Ты предлагаешь мне поединок… солдат Врага? — крикнули с противоположного конца площади, тем самым вызвав в рядах туземцев серьёзное волнение.

— А ты хочешь от него отказаться, «демонолюб»? — гаркнул в ответ Малк, чем окончательно «добил» дикарей.

Толпа вдруг пришла в движение и расступилась, образовав нечто вроде коридора с незваным гостем на одном конце и главным шаманом племени — на другом. Пока всё шло по плану, однако Малк этому особо не радовался. От него не укрылось, что именно в этот момент из других проулков выскочили мальчишки и принялись разносить среди мужчин охапки каких-то верёвок — Малк запоздало узнал в них сети. Из-за чего складывалось впечатление, что местные не столько предоставляют старому колдуну возможность доказать своё право на власть, сколько тянут время и готовятся к новому раунду схватки. Только на этот раз стремясь врага не убить, а поймать.

— Чего ждёшь? Иди к нему… Ну или бей чем-нибудь дальнобойным прямо отсюда, если есть чем! — вдруг раздался горячечный шёпот Тиля, наконец-то поравнявшегося с Малком.

Причём возникало ощущение, что ради драки своего спасителя с шаманом пленник дикарей готов пойти на всё — хоть самолично кинуться в бой и рвать аборигенов голыми руками. И, надо сказать, его появление очевидно не укрылось от взгляда шамана. Иначе не объяснить, почему тот вдруг презрительно поморщился, кажется даже собрался что-то сказать, но от чего-то передумал и ограничился презрительным плевком в горящий перед ним костерок.

— Хочешь боя, солдат? — теперь уже Малку громко и отчётливо сказал шаман. — Будет тебе бой!

На этих словах он отступил к темнеющему у него за спиной тотему, что-то поискал в траве у подножия, после чего молниеносно развернулся и наставил на Малка короткий обломок копья. Не небрежно бросил и не полноценно метнул, а именно наставил на манер указки и выстрелил с острия тёмно-бордовой каплей особым образом структурированной Силы. Причём в полёте она трансформировалась в нечто вроде четырёхгранного шипа — с ладонь длинной, — который со свистом и по сложной траектории устремился к Малку.

«Тёщу Йорроха мне в дом!!!» — мысленно завопил Малк, через браслет ощутив смертельную угрозу.

Шагнул было в сторону, однако осознав, что после этого опасность лишь ещё больше выросла, заставил рвануть навстречу опасной магии так и «скучавшую» позади марионетку. И успел в последний момент. Шип уже начал разворачиваться вслед за Малком, когда оказавшаяся рядом черепаха вдруг поймала его пастью.

Да, угрозу непосредственно Малку это устранило, но не более того. Выпущенная шаманом — пусть и с помощью артефакта — волшба оказалась достаточно грозной, чтобы сначала взорвать облаком кровяной взвеси чересчур активную голову, а потом точно консервным ножом вскрыть уже панцирь куклы. Развалить надвое, правда, Силы не хватило — в какой-то миг шип истаял в воздухе, — но свой вклад данная магия всё же внесла. И помимо смертельной раны, что была нанесена черепахе, она вдобавок ко всему ещё и разбила сосуд с лоа. Так что уже через мгновение обретший свободу дух умчался в небо, а Малк вдруг осознал, что потерял главный свой козырь в этом бою.