Только в смерти

III

Руки Баскевиля дрожали, когда он открыл книгу в первый раз. Теперь, когда он ее снова закрыл, он чувствовал себя фесовым идиотом. Его служебный пистолет, который он вытащил и положил на стол рядом с книгой прямо перед открытием, только подчеркивал этот идиотизм. Чего, на самом деле, он ожидал?

Что что-нибудь собирается прыгнуть со страниц на него? Он что, на самом деле, думал, что сможет расстрелять книгу?

Идиот, идиот, идиот…

Книга была ничем, чуждой вещью, такой же непонятной, как какая-нибудь другая, которую Белтайн снимал с полок, чтобы изучить, разочарованием.

В ней были страницы, битком набитые текстом, который он не мог прочитать, и иллюстрации, которые казались смесью непонятных диаграмм, примитивных зодиаков и таблиц. Пролистывая страницы, Баскевиль несколько раз переворачивал книгу, неуверенный, с какого конца ее начало, и где конец. Ни одна сторона не казалась убедительной.

Баскевиль занял офис Роуна на час, пока командир ушел на утренний обход дома. Снаружи дом просыпался. Люди проходили мимо. Баскевиль слышал угрюмые, утренние голоса, голоса тех, кто проснулся после весьма короткого сна, смешанные с голосами тех, кто провел утренние часы в карауле. Он чуял запах от подогревающихся на жаровнях в главном зале банок с едой и кофеина, кипящего в металлических кастрюлях.

Он встал и потянулся. Может быть, кое-какая еда…

В дверь постучали, и вошел Фейпс. Поспешно, глуповато, Баскевиль накрыл книгу и пистолет курткой.

— Подумал, что вы захотите чашечку, сэр, — сказал адъютант, протягивая оловянную кружку с кофеином.

— Мне придется доложить о тебе на Черные Корабли, Фейпс, — улыбнулся Баскевиль.

— Сэр?

— Ты читаешь мысли.

Фейпс оскалился и поставил кружку на стол.

— Прошлой ночью, эм, сэр? — сказал он. — Что все это было?

— Ты имеешь в виду, артиллерийский обстрел?

Фейпс пожал плечами. — А, это, ага. Но все остальное. Я слышал, что Вес Маггс свихнулся, и ходят еще всякие истории.

— Истории?

— Я имел в виду, слухи, сэр.

— Ты знаешь позицию полка касательно слухов, Фейпс.

Фейпс кивнул.

Баскевиль взял кружку и отпил. — И все-таки, — сказал он, — между нами? — Фейпс снова улыбнулся. — Ходят слухи, что это место, ну, знаете...

— Проклято, Фейпс?

— Я бы не хотел комментировать, сэр, но такие слухи ходят с тех пор, как мы пришли сюда. Прошлая ночь, фес, шаги, огни, шепот. Бул клянется, что видел старую даму без лица.

— Чего?

— В западном шестом, сэр. Он лично мне рассказал. Старая кошелка в длинном, черном платье.

— Без лица?

— Точно.

Баскевиль сделал еще глоток. — Как долго Бул заведовал полковым запасом сакры, Фейпс?

Фейпс фыркнул, но Баскевиль мог сказать, что он был встревожен. Беззаботный подход, легкая манера, это был способ Фейпса справляться с этим вопросом. Он искал подбадривания.

Баскевиль ужасно боялся, что не сможет этого предоставить.

— Как вы думаете, — начал Фейпс, — как вы думаете, здесь, на самом деле, есть призраки, сэр?

— Кроме нас? Конечно, нет, Фейпс.

Фейпс кивнул. — А если есть, сэр, если есть… они могут нас убить? — Баскевиль заморгал. Он хотел выпалить, что здесь под скалой есть что-то, прямо под нами, что может убить нас за секунду.

Вместо этого он просто выдавил — Нет.

— Так и Ладд сказал, сэр. Он сказал, что это только наше воображение. — Фейпс не выглядел особенно убежденным.

— Ладд прав, Фейпс, — сказал Баскевиль. — Хотя, одна вещь…

— Сэр?

— Он – Комиссар Ладд.

— Да, сэр. Конечно, сэр.

Последовала слегка неловкая пауза.

— Майор Роун созывает совещание через полчаса, — сказал Фейпс.

— Здесь?

— Да, сэр.

— Лучше мне убрать свои вещи. Иди и принеси котелок этой штуки и еще несколько кружек. Офицеры будут благодарны.

Фейпс кивнул и покинул комнату. Попивая кофеин, Баскевиль свободной рукой поднял куртку. Рукав зацепил обложку книги и открыл ее.

Баскевиль поставил кружку и надел куртку. Сквозняк медленно переворачивал страницы, как сухие листья. Баскевиль взял пистолет и убрал его в кобуру.

Он замер и быстро потянулся к книге. Что он только что увидел? Он пролистал страницы назад. Где это? Он точно не представил это себе…

Он нашел иллюстрацию. Баскевиль рукой расправил страницу и уставился на нее.

Это был рисунок червя. Рисунок червя, который, подобно серебряной эмблеме на корешке книги, схватил свой хвост в челюсти, чтобы сформировать кольцо своим тонким, лишенным конечностей телом. Круг червя был окружен концентрическими кольцами определенного дизайна, а линии с разных сторон пересекались с внешними кругами.

Что это за фес?

Баскевиль перевернул страницу и увидел другую иллюстрацию. Казалось, что на ней показан какой-то штифт или болт в разрезе, хотя это с такой же легкостью могло быть геральдическое устройство. Дальнейшие схематические рисунки показывали другие кольца и системы линий, нарисованные прямолинейной сеткой и подписанные.

Он снова перевернул страницу. Здесь была схема, которая казалась прикрытым глазом рептилии.

Но им она не была. Баскевиль сделал глубокий вдох. Он точно знал, изображением чего это было.