Грешный маг

Проклятые принадлежали черной смерти, как и костяное дерево, которое росло на могилах мертвых. Они противостояли вечно бурлящей белой энергии арбора, чьи песни сводили с ума неискушенных, ну а алая кровь вечного императора, живущая в хрустальных кулонах, должна была соблюдать баланс между этими двумя силами. Три материи, три камня в чужом теле.

Там, у дерева, алькальд не видел его тени, но видел, как он добыл материал с места, куда безболезненно могли зайти только проклятые, и сделал самый логичный вывод. Но ошибся. И это означало, что в описанной мальчишкой ситуации он, Салкард, был не просто бесполезен, а вреден, но скажи он это, его руки с ногами бы прибили к железному кольцу, а самого бы скинули за облака. Потому стоило помолчать и понаблюдать за тем, как будет развиваться ситуация.

Охрид заметил его промелькнувшее сомнение, но неверно истолковал.

– Беспокоится не о чем, – заверил церковник, – несмотря на недавний мятеж в столице, мы на своем пути не встречали ничего опасного. Святилища хорошо защищены, а если вы беспокоитесь о грешных магах, у нашего друга Бедивера на них отличный нюх.

Беглец вежливо улыбнулся, хотя хотелось грубо расхохотаться. Хорош был их ищейка, если не смог разглядеть мага перед собственным носом.

Его тень на земле слабо затряслась. Хорошо зная повадки своего компаньона, Салкард знал, что это означало смех. Он на нее наступил, напоминая, что расслабляться было рано.

– Ваша помощь будет щедро вознаграждена, – добавил церковник, начавший нервничать после долгого молчания мага.

Алькальд рядом прищурился и нехорошо смерил беглеца взглядом – он начал сомневаться в своем решении взять на помощь первого попавшегося «проклятого». Почувствовав это, маг приветливо улыбнулся, пытаясь исправить ситуацию.

– Простите, просто это все так неожиданно. Конечно. Как могу я отказать члену великого рода? – поклонился Салкард.

На лице Охрида заискрилась улыбка, больше умных речей свойственная его возрасту. Если Лихтэрд шел на паломничество впервые, ему должно было быть не больше шестнадцати.

– О, замечательно! – сказал юноша. – Батюшка и Корделия могут мною гордиться.

Услышав знакомое имя, Салкард решил осторожно проверить.

– Корделия? Не могли Вы быть родственником знаменитой Корделии Охрид?

– О, да, она моя сестра.

– У нее потрясающие стихи.

– О, конечно. Сестра хорошо озаботилась тем, чтобы оставить после себя долгое наследие.

При напоминании о Корделии в голову постучались мысли о тех, кто облаву двух дней назад не пережил. Она ранее говорила, что у нее был запасной план, вероятно, им воспользовалась. Брат мог и не знать о роли своей сестры в тех беспорядках, потому просвещать его не стоило, однако эта родственная связь была хорошей причиной постараться от чистого сердца помочь амбициозному юноше. Как минимум, если он им поможет, то сможет встретиться с Корделией и, возможно, как-то поправить свое положение. Да, рискованно, но никто не станет проверять его, если он будет под защитой алькальда с церковником. Только маг-самоубийца решиться на путешествие в такой компании.

– Поторопимся, – сказал Лихтэрд. – Это в центре города.

Тень ощутила, что затевалось что-то нехорошее, но она не имела право голоса. Она была всего лишь тень.

***

Городом это место можно было назвать лишь с большой натяжкой – так, захирелая деревня, хоть каменные дома и шептали о пропитавшей их кирпичи древней истории.

Скромная делегация из трех человек стояла перед святилищем, почти полностью погруженным в землю – снаружи был виден лишь поеденный временем и невзгодами вход, который чуть рябил от магии, защищавшей его от посторонних. Храм был окружен пустырем, словно больной проказой – другие дома чурались приближаться к нему, в страхе прижимаясь друг к другу. С этого места, как и почти с любой земли, было видно ведущую в небеса гору, чью вершину украшал сияющий во тьме Капитолий – место, где обитал бог.

Если верить старцам, когда-то небо было не фиолетовым, но ярко-голубым, как алмаз, и на нем днем светил белый шар, который звали «солнце». Ребенком, Салкард втайне мечтал его увидеть. Говорили, что оно, это «солнце», было жарким, но свет его был ласков.

Беглец опустил взгляд обратно на святилище. Юный Охрид достал из кармана печать и поднес ее к порогу – барьер спал. Ржавая пасть вела вниз. И зубы ее норовили сомкнуться.

– Все хорошо? – позвал Лихтэрд.

Тень заволновалась. Она чувствовала желание мага послать все возможные выгоды к бесам, запихнуть церковника с алькальдом в глотку железного монстра, завалить за ними вход и вернуться к первоначальной затее отсидеться в Огненных Землях, пока суматоха в Капитолии не стихнет. На плечо Салкарда опустилась тяжелая рука Бедивера. Тот появился так внезапно, будто услышал чужие мысли.

– Вы не говорили, что нужно будет спускаться в подземелье, – сказал Салкард.

– Это ненадолго, – спокойно заверил алькальд, сжав чужое плечо и мотнув светильником в другой руке в сторону храма. – Вы не любите подземелья?

– Немного.

– Поте́рпите.

Ладонь алькальда надавила, заставляя мага первым спуститься на лестницу под давящие низкие своды храма. Проход был настолько узким, что приходилось одновременно нагибаться и идти боком, чтобы протиснуться вперед. Пламя светильника плясало на грубых стенах, красивших одежду мелом. Спустя вечность выйдя из каменной кишки, Салкард зашипел.

– Что случилось? – спросил Охрид, когда Бедивер затормозил и перегородил ему путь.

– Всего лишь трава, ваша Светлость, – ответил алькальд.

Салкард удержался, не став возражать, что «всего лишь трава» оставила дырки в его добротных сапогах. Облюбовавшие святилище железные цветы скалились острыми лепестками. Они перестукивались тяжелыми листьями, рождая перезвоном тихую песню. Ветра в святилище не было.

– Там должна быть тропа, – сказал Лихтэрд. – Мы пользовались ими в каждом из святилищ.

– Плохо видно, – сказал маг. – Не могу ее разглядеть.

– Подожди. Бедивер, отойдите.

Потомок Охридов выступил вперед провожатого и высоко поднял взятый у алькальда круглый светильник, внутри которого стрекотало контролируемое вырезанными на подложке знаками пламя. Под его светом выяснилось, что дорожка была и в самом деле недалеко – она была кропотливо вытоптана возжелавшими урвать себе силу и славу, будущими мирозорами. Железные цветы окружали ее с обеих сторон, но не только они.

По обе стороны тропинки застыли в танце сотни, если не тысячи механизмов. Медные куклы стояли в парах друг напротив друга, их искусственные руки лежали крест на крест на стылых грудях. Они были простыми, лишь схематичными изображениями людей. Наиболее человечным у них были одежда и белые маски, изображавшие счастливые лица парой штрихов туши, как это часто делали у покойников.

Лихтэрд уверенно направился вперед, ничуть не обращая внимания на безмолвных жителей святилища. Салкард скосил взгляд на все еще перекрывавшего лестницу наверх Бедивера, и последовал за церковником. Стены давили на мага, но лицо его ничего не выражало – он привычно играл роль, и все истинные чувства были одним движением заперты в крохотную, но очень тесную шкатулку на дне сознания.

Пространство храма было настолько огромным, что вполне могло охватывать не только весь город, но и его окрестности. На всем пути им встречались куклы, каждая из которых была уникальной, в особой маске и одежде, которые были выполнены с тошнотворной дотошностью. Среди них можно было заметить некоторых лишившихся пары, хотя таковых и было немного.

Чем дальше они шли, тем ярче наливались алые кулоны церковника и алькальда – им приходилось справляться с тлетворным влиянием арбора. Салкард был лишен этой защиты, хотя он бы и так ни за что не позволил надеть на себя кровь Бога-Ревнителя. Он справлялся тем, что сжимал в кармане корень костяного дерева – это отгоняло жар от тела и унимало мятущиеся мысли, но не могло унять распоясавшуюся тень, которая все чаще не совпадала с его движениями. Пока их спасала полутьма, рассеиваемая лишь светильником Лихтэрда, но подобные проказы были рискованными.

– Эти фрески считаются одними из самых древних, – дружелюбно поведал церковник, махнув рукой на стены. Их украшали едва различимые изображения деяний Первых Семи – богов, что собрали самый первый Круг Судеб, что и поныне диктовал волю Бога-Ревнителя народу.

– Хотя уже здесь не видно предателя-Безумца, – спокойно заметил Салкард. Его не очень волновали местные красоты – он старался не смотреть по сторонам, чтобы не вспоминать лишний раз, что они были под землей.

– О, а, это так. А вы весьма начитаны.

– Немногие о нем знают, – с подозрением добавил Бедивер. – Имя безумного бога запрещено вспоминать, как и говорить о нем самом – он предатель, и платой за его поступок вовек будет не только его казнь, но и забытье для потомков. Знания о нем есть только у алькальдов. И грешников.

Последнее слово алькальд особенно выделил. И без того волновавшаяся тень занервничала. Она заскользила к стражу, намереваясь причинить боль. Маг на нее наступил, остановив.

– Я люблю читать, – ответил Салкард с улыбкой. Это была чистая правда. – Я полагаю, мы пришли?

Тропа упиралась в украшенный бархатистыми драпировками сад серебряных виноградных лоз, купающихся в пробивающемся с потолка свете. Там, наверху, был выходивший наружу рваный круг, изукрашенный переплетающимися узорами, которые спускались до самой земли.

Лихтэрд провел пальцами по знакам светильника, убирая пламя. Затем, как послушный церковник, склонился перед чудом в поклоне и благородно протянул руку, чтобы сорвать лишь одну гроздь – как того и требовали каноны о нестяжательстве. Дело и вправду могло оказаться таким коротким и нехлопотным, как его рисовали.

Эту мысль Салкарду не позволил довести до конца скрип шестеренок. Все, абсолютно все куклы обернули свои маски к гостям святилища. На считанные мгновенья тишину нарушал лишь перезвон железных цветов, но вскоре стали двигаться и тела механизмов – они продолжили свой танец, в котором когда-то застыли, более никак не реагируя на посетителей. Шаг, шаг, па, шаг.

То, как алькальд встал перед Лихтэрдом и обнажил меч, говорило о том, что эта часть представления не была включена в проведение обычного поклонения святыням. По клинку Бедивера вились черные нити – от них шел холод камня мертвых. Салкард одними губами позвал тень – она, опьяненная арбором, не слушалась, с любопытством потягиваясь к танцующим.

Но куклы не нападали, они даже отвернули лица, продолжая выводить свой танец, и алькальд осторожно опустил меч. Лихтэрд с довольным видом сорвал с лозы улов и спрятал в дорожную суму.

Мага же одолевала тревога. Тень всегда слушалась его, но сейчас она не повиновалась. Он чувствовал, как под натиском шепотков арбора выскальзывал контроль над ней. Черные ладони тени медленно тянулись к ногам алькальда. Салкард знал, что ее целью было чужое сердце, а это не входило в его планы, не сейчас. Спрятанный в кармане корень костяного дерева мог помочь, и он сделал шаг, чтобы незаметно подловить тень, но страж наставил на него меч. Алые кулоны на груди стража и молодого Охрида ярко сверкали. Цветы под ногами звонко пели, все громче и громче. Лихтэрд хотел что-то сказать, но Бедивер не дал ему.